恵み
オーランドが力織機工場の建設を指揮しているうちに、気づけば３月になっていた。冬真っ盛りにノーデンを痛めつけていた寒波は去り、わずかに日差しに温かさを感じるようになった。オーランドは激務の気分転換に、城の近くの森へ散歩に出た。まだ雪の残る地面に、一筋小川が流れている。
「だんだん暖かくなってきたな。春が近いぞ」
『よく、分からないわ』
「そうか」
カーラには体がない。雪解けの水のにおいも分からないし、春風を感じることもないのだ。残酷な真実に気付いたオーランドだったが、彼に感傷に浸る暇は与えられていなかった。
城に戻ると同時に、
カーラが来る前の二倍にも増えた仕事を、オーランドがどうにかこうにか捌ききっているうちに、気づけば復活祭は過ぎ、初夏が来て麦の収穫の頃を迎えていた。彼の下に、領地中から大豊作の知らせが次々に届いた。
「麦の消毒と大麦と小麦の
『本当に！？ よかったわ。まずはここにいる人間の食料が無いと、貿易も何も始まらないわ！ 食料が余れば、輸出もできるし』
嬉しそうなカーラの声。さらなる良い知らせはないかとオーランドが封書を破ると、丁度貿易についての情報が書かれていた。
「国内だが、もう輸出の話は出ているらしいぞ。村の蔵に収まりきらなかった麦を、ウェステン系の商人が相場の三倍くらいで買い占めているらしい」
『ウェステンだけ？』
「いや。オステンやゼントラムの商人も来ているが、特にウェステンの商人が高く買うらしい」
『ウェステンって、ノーデンから糸も買ってたよね。お金持ちなのかな』
オーランドは記憶をたどった。幼いころ、デリックに教えられたことしか思い出せなかった。
「鉱産地帯だ、と聞いている。畑地は少ないが、金銀銅が出る山と、たくさんの羊がいるらしい」
『アフェクみたいな所なの？』
「多分、そうだろう。行ったことが無いから分からないが」
『国の中を旅行したりとか、しないの？』
「俺が物心ついてからは、どこも凶作ばかりで、よその領主に使節を出すこともほとんどしなくなっていた。俺も、父上の仕事の手伝いでノーデン中を回るのに忙しくて、ノーデン以外に行った事は無い」
『……そうなんだ。なんかごめんね』
「旅に、出たいのか？」
『ううん……私が生きてた頃は、実家が豊かなら、海を渡って勉強に行ったりとかもしてたから、ずいぶん違うな、と思ったの』
「旅、か……ブリュンヒルドさんは、若いころ国中放浪していたという噂があるが」
『オーランド、ブリュンヒルドさんの話をするよね。事あるごとに』
不機嫌そうなカーラの声。それに動揺している自分を発見し、オーランドは戸惑った。
「あの人は……行動力の化身みたいな人だからな。あの人なら何をやっていてもおかしくない。そう、アフェクでは信じられている。俺に言わせれば、ブリュンヒルドさんがズーデンからノーデンに嫁いだ事に、尾ひれがついただけ、だと思う」
『そうですか。行動力の化身がお好きですか』
「そんなんじゃない！ 人間として、勝てないと思うだけだ」
『まあ、オーランドがそう言うなら、そうなんでしょう』
妙な空気になった。カーラはなんだか不機嫌だ。
「カーラは、ブリュンヒルドさんの事が嫌いなのか？」
『いいえ。別に。……でも、ちょっと苦手、かな。あーもう！ このもやもや、めちゃくちゃ苦いコーヒーに、馬鹿みたいに甘いチョコレートを食べればすぐ吹っ飛んでいくのに！』
「カレーは、要らないのか？」
『覚えてたんだ。私の好物。カレーもいいけど、もやもやには辛い物より甘い物よ！』
カーラの好物はチョコとカレーとコーヒーだ。どれも今はこの大陸には、無い。俺はこいつに好きなものの1つも食べさせてやれないのか。残念だとオーランドは思う。
彼女には沢山の物をもらってきた。
彼女のおかげで町を焼く飛行機を追い払えた。
彼女のおかげで糸を量産できた。
彼女のおかげで麦が豊作になった。
そして何より――悪夢の事はだれにも話さず、自分を楽しませ、有用な助言をくれる。四年前に出会ってから、二人三脚で進んできたといってもいい。だが、俺は彼女に何一つ報いてやることができていない。オーランドはなんだか切ない気持ちになってきた。
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