前のエピソード――坑道の蒸気機関

　オーランドがアフェクから戻って一週間ほどした大雪の日、約束通りに蒸気ポンプを開発した男がオーランドの城へやってきた。その他に、荷馬車一台分の荷物がやってきた。

「なんだ、この大荷物は？」

「ブリュンヒルド様から、オーランド様への非礼の詫（わ）びの品、と伺っております。できるだけ人目のない場所で開封していただきたい、と言付かっております」

「わかった。荷馬車を城の今は使っていない倉庫に回せ。ニール、口が堅（かた）い下男を呼んで来い」

　またブリュンヒルドか。オーランドは内心苦虫をかみつぶしつつ、蒸気ポンプ職人に向き直った。

「長旅、御苦労であった。城の技術開発部で、これから活躍してもらうぞ。おい、そこの下男、職人を部屋に案内しろ」

　職人が立ち去ったのを確認し、オーランドは荷馬車について歩いた。倉庫の中は、ニールが手配した松明で明々と照らされていた。馬が倉庫から出たとき、ニールはオーランドに話しかけた。

「次期領主様、準備ができました」

「よし、幌（ほろ）を外せ」

　オーランドの号令で、下男たちは荷台の幌（ほろ）をほどいた。ぎっしりと詰められた同じ大きさの正方形の木箱が、１ダースほど現れた。適当な木箱を開けさせると、木箱の中は四等分されていて、みっちりと正方形の何やら文字の書かれた古い板が詰まっていた。そのような箱が３、４箱続いたとき、下男が大声を上げた。

「次期領主様、妙なものと手紙が！」

「何だ？」

　オーランドが下男の手元をに視線をやると、ホルンが乗った平たい箱があった。その箱の横に、ハンドルがついている。

『蓄音機（ちくおんき）？　ねえ、さっきの板を一枚取ってみて』

　オーランドは下男に箱の上にその機械を置くように命じ、板の箱から板を一枚取り出した。板に見えたのは厚紙の袋で、中から黒く、真ん中に穴が開いた円盤が出てきた。

『レコードだ！　ねえ、さっきの機械に、その円盤をセットしてみて。やり方は言うから』

「ああ」

　オーランドはカーラの指示に従って円盤を箱の中央のでっぱりにひっかけ、ホルンと針のついた棒を円盤の上に置いた。

『あとは、横についているハンドルを回して。そうすれば、音楽が流れるわ』

　オーランドがハンドルを回すと、しばらく蓄音機（ちくおんき）はガタガタいった後、パイプオルガンと少年の歌声を奏で始めた。

　イエスがいる私は幸せ

　おお、何と固く私はイエスをだきしめることだろう

　イエスは私の心を癒（いや）してくださる

　病のときも　悲しいときも

　私にはイエスがいる　イエスは私を愛し

　私のためにご自身をも差し出してくださるのだ

　ああ、だからイエスを放しません

　たとえこの心が張り裂けようとも

　春の小川のような優しさと、ステンドグラスのような荘厳（そうごん）さ。美しい讃美歌（さんびか）だった。【主よ、人の望みの喜びよ】。普段は形ばかりの礼拝をするばかりのオーランドも、この美しい歌声には感動した。それ以上に、これはいける、と確信した。この機械とレコードがあれば、オステンの領主は必ず取引に乗ってくる。オーランドはブリュンヒルドに純粋に感謝した。

『讃美歌のレコードだったんだ……紙袋に、タイトルとか書いてない？』

　オーランドが紙袋をまじまじと見ると、かすれて読めない文字の後に、少年合唱団、と書いてあるのがどうにかわかった。

「少年合唱団のレコードらしいぞ」

「僕たちには、とてもじゃないけど表現できない歌声でした。多分、ゼントラムの総本山でも、こんな合唱団はいません！」

「ニールが言うなら、間違いはないな」

「はい！」

　ニールとの会話の後、オーランドはブリュンヒルドの手紙を思いだし、ズボンのポケットから封筒を引っ張り出した。

　――アフェクで発掘された音楽機一台と、聖歌の音楽盤のみを送らせていただいた。オステン領主との取引に使うもよし、教会に寄進して関係の緩和に使うもいいだろう――

　手紙は男文字で、内容はオーランドの近況に触れながら、音楽機の使い方やレコードの目録が書かれていた。オーランドが読み進めていくと、話は先日の詫びや炭坑、そして目を疑うような文字列へ変化していった。

　――領都（りょうと）アセル城地下、領主以外入ってはならぬ場所に、ノーデンの〈神の目〉を司る天使、ウリエルに捧（ささ）げるべき祭文と、祈祷（きとう）を行うべき場所が記された書があるそうだ。町を焼いた鳥は現れていないとはいえ、天候不順も激しいため、改めてウリエルに祈祷を行う事をおそれながら上申いたす――

　その後に定型の結び文句が続き、手紙は終わった。オーランドは慎重に手紙を上着の内ポケットに仕舞い込んだ。

「この品物をオステン領主に寄贈する。派手好きのオステン領主のお眼鏡にかなうような豪奢（ごうしゃ）な箱を作らせるぞ。ニール、この木箱と同じ寸法の木箱を持って金細工ギルドに行って、同じ内容量の蝶番付きの木箱に、アホみたいに金と色つき水晶ぐらいの値段の宝石を象嵌したのを１ダース注文して来い！　請求は俺に回せ」

「分かりましたが、お金あるんですか？　飢饉（ききん）で城の穀物を放出する寸前だったのに」

「心配するな。糸の貿易でたんまり稼げたからな。俺の手取り分だけで、今年最高値の値段で、ノーデンの十年分の麦を買えるくらいには稼いだからな。金と色つき水晶の組み合わせなら、一番贅沢（ぜいたく）な細工箱でも麦三か月分くらいで済む。オステン領主は宝石の目利きはできないから、それなりに見栄えがすればいいからな」

「行ってまいります！」

「寒いから箱馬車を使っていいぞ！」

「ありがとうございます！」

　ニールは下男を一人連れて倉庫から出ていった。オーランドは松明を外させ、残りの下男と倉庫を出た。倉庫には厳重に鍵をかけ、ネズミ一匹さえも入らないよう厳重に封印した。間違いなくこの品物は旧世界の遺物だ。誰かに知られるわけにはいかない。