第5話 天邪鬼
「なに婚活にかこつけてナンパなんて決めこんでるのよ」
「な、ナンパって。それよりエメロード様、さすがにひどいです。パーティじゃボッチな私。やっと良さそうな女性を見つけ、話も纏まりかけたのに」
「どこが酷いの？ 金品チラつかせ、町娘に時間を取ってもらうことを申し出たことのある貴方に、我がパーティの女性客を捕まえられてなるものですか。目を離した隙に、毒牙に掛からないとも知れないじゃない」
「性犯罪者か。って、その扱い、
強引に引きずられた一徹は、遠くの方から見つめ続けてくるシェイラに「惜しいことをした」と思いながら、一切の容赦がないエメロードの言葉でガックリうなだれた。
「だから山本一徹。貴方は今日、閉幕するまで私と行動するように」
「……まさかとは思いますが、私のお目付け役にでもなるおつもりですか？」
「主催の一人として、猛獣を羊の群れの中に放つような危険、冒せないじゃない」
言い切られてしまうから、一徹がギリギリあげられたのは、ハハハという渇いた笑い。
「さっきだって、デレデレしちゃって……」
「あんのー、エメロード様？」
「何よ」
「なんと申しますか？ 怒っていませんか？」
「はぁ？」
「い、いやぁ、すっごく……怖い顔をなさっているものですから」
「……悔恨の念よ。貴方の邪魔をして悪かったわね。私が引きずってくるまで、貴方はいい顔をしていたようだったけど、そんなにあの女性客が良かったのかしら」
「えっと、エメロード様、話が見えない」
エメロードの強い瞳が見上げてくるなら、一徹はタジタジ。
「顕著よ。貴方、私と二人になって以降、顔をひきつらせてばかり。さすがにここまで豹変されるとね。よほどあの女性客と私との間に、何か大きな差があると思い知らされる」
「そ、そんなことは……ウグッ」
強い瞳だ。だが、視界に入ったら凍り付かせるほどの冷ややかな視線。
無表情は無機質さすら一徹に感じさせるから、一種の凄みが醸し出されたこともあって、一徹は背筋にゾワゾワしたものを感じた。
「そんなに……私じゃ不満？」
「いんやぁ、不満というより……」
あからさまに、恐れが見える一徹。
「貴女といるのが……怖い」
言葉にすらした。
幾ら剣呑としたエメロードだって、その言葉は重い。
言われ、ハッと目を見開いたエメロードは、しばし黙り込み、肩を落とし、ため息をつく。
「ま、正確に言えば、『貴女といるとご友人が怖い』ってところですか？」
「え？」
だから、次に耳に入った言葉は意外。
結構なショックに俯いた顔を、フと、あげた時に目に入った一徹の顔。
彼は、人を喰った笑顔でチラリとあらぬ方向に視線を送った。促された先、エメロードも視線を送って……息を飲んだ。
パーティ会場の上階。三国同盟にかかわる者達の中で、特に重要な人物同士の懇親のため、特別に儲けられた席のあるフロア。幾らパーティに招待されたとて、並みの客では立ち入りを遠慮してもらう場所。
そこから見下ろしていた者がいた。
「仮面越しにゃ表情はわかりませんが、敵意は向けられている。どうやら本当、先のご令嬢にとって、私がエメロード様とご一緒するのが面白くないらしい」
なるほど、この視線を食らって恐れていたなら、エメロードにも請け合いだった。上階から見下ろすのはルーリィ・セラス・トリスクト。
仮面があるから、一徹に気づかず彼の腕を極めた彼女。
「行きましょう山本一徹」
見られていることを認めて、だからエメロードは気持ちを切り替え、声を一徹に張り上げる。そしてルーリィの視線から隠れるようにと、一徹の腕をまた引いて、その場を後にしようとした。
「エメロード様、どちらに？」
「今日ここに来るまでに何か食べてきた？ お腹、空いていないかしら」
「は？」
当然だった。エメロードにとってルーリィは、親友であり……
「我が公爵家の料理人は、宮廷料理人にだって引けはとらない。感謝しなさい。貴方が生涯をかけてもお目にかかれない至高の一皿を、堪能できる機会をあげるんだから」
一徹を連れて行ってしまう可能性のある、リスク。
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