雨の国〜晴れ待ち少女と旅の魔法使い〜

雨の国

　あるところに小さな少女が暮らしていました。

　少女の暮らしている国は、農作業で生計を立てる自給自足の生活で成り立っていましたが、実はその国には近くの他の国とは違うある特徴があります。

　それは年中ほとんど雨が止まないというものでした。

　年間を通してその国は雨で、どんなに天気が良くても決して晴れ間が覗くことはありません。

　そんな場所で暮らす少女は、家にいるときも学校で授業を受けているときも、暇さえあれば空を見上げていました。

　何故かといれば、少女は晴れた空というものに憧れを抱いていたからです。

　でも雨の降り続くこの国はその願いはかないません。

　空にあるのはどんよりとした雲で、物語に書かれるような澄み切った青はどこにもありませんでした。

　憧れの空を見ることができない少女は、他の国から持ち込まれた本の中で語られる青い空や眩しい太陽を見上げた空に想像することで、その気持ちを抑えていました。

　しかし、そんな気休めも長く続かず、少女はやがて雨の降り続くこの国を不満に思い始めていました。

　ある日のことです。

　少女は可愛いピンクの水玉の傘を差して国の外へと続く道を歩いていました。

傘に当たった雨がボボボッと音を立て、長靴でバシャバシャと濁った水たまりを踏みつけながら歩いていきます。

　すると少女は、道から少し外れたところに生えている一本の木の下に見慣れないものを見つけました。

　それは最初、少女の目には置物かなにかに見えました。しかし、近づくにつれてそれがコートを頭から被った人であるとわかりました。

　その隣には、まるでセットであるかのように一台のバイクが止まっています。

　さらに近づいてみると木の下にいたのは若い旅人で、枝の間から落ちてくる滴を避けるために頭から茶色のコートを被っていました。

　旅人はこちらに近づく少女の姿に気づいて、友人にでも会ったかのように片手を上げて挨拶をします。

「やぁ、こんにちは」

「こんにちは……」

「一人なのかい？」

　少女は首肯しました。

「この先の国に住んでいるかい？」

　そう重ねて旅人が質問してきたので、少女は再び首肯します。

　今度は少女が質問しました。

「ここで何してるの？」

「雨宿りさ。こんな雨じゃ、こいつを動かせないしね」

　旅人は肩をすくめながら、背後に鎮座するバイクの座席を軽く叩いて訊ねます。

「君の国に外の人が泊まれるような場所はあるかな？」

「……ある。私の家がそういうところ」

「本当かい？　なら良かった。今日君のところに泊めさせてもらってもいいだろうか？」

　その言葉に少女は心底驚きました。

　もともとこの雨ばかりでいつも地面の状態の悪いこの国に、外から人が訪れることなどめったになかったからです。

　旅人が国を訪れることを了解する意味で頷くと、少女は歩き出そうとします。

　しかし、旅人はその場を動こうとはしませんでした。

「どうしたの？」

「いや、雨が止むまで待っていようかなって」

「……知らないの？」

　その言葉に旅人は何のことかわからないとばかりに首を傾げます。

　少女は再び驚きました。

　どうやらこの旅人はこの国ことを何一つ知らないようです。

　仕方ないとばかりに少女はこの国がどんなところであるかを短く、懇切丁寧に語りました。

　旅人は少女の話を聞いて「なるほど」と一言漏らします。

「じゃあここでは雨は降り続けるものなんだね」

「そう。ここの雨は止まないの。雨が弱くなることはあっても止むことはないの」

「そうなのか。じゃあ仕方ないな」

　そう言うと、旅人は被っていたコートを元に戻してバイクのセンタースタンドを降ろし、雨の中を歩き出しました。

　少女はボボボッと雨が傘を叩く音を聞きながら、国への道を先導します。

　しかし、途中から歩を緩めて旅人の後ろに回るとバイクの後ろを押し始めました。

「助けてあげる」

　健気な行為に旅人は微笑みながら「ありがとう」と感謝の言葉を述べました。

　―――――

　すっかり濡れ鼠となって帰ってきた娘の姿を見て少女の両親は驚いていましたが、旅人が後ろから事情を説明すると娘とともに帰ってきた旅人を大いに歓迎し、にこやかに部屋に入れてくれました。

　旅人は少女の家に入る前にバイクを止める場所がないかを聞いて、少女の家の隣にある車庫へと運んでから家に入れさせてもらいます。

　それから少女に家のシャワーを借り、豪華な夕食をごちそうしてもらい、そのお礼としていままで見てきた町や国の話をして、食卓を大いに賑わせました。

　明日、国を案内してもらえるように手を回しておこうと少女の父親が言ったので、旅人はお礼の言葉を述べたあと「今日は疲れたので早く寝ます」と言って、自分に与えられた二階の貸し部屋へと階段を昇っていきます。

　その背中を少女はじっと目で追っていました。

　―――――

　ある程度夜も更けてきた頃。

　旅人のいる部屋の前で少女はぽつんと佇んでいました。

　その視線は旅人と話をしようかどうかを迷って、目の前の扉を行ったり来たりしています。

　しばらくそうして、ようやく決心がついて少女がドアをノックしようとしたとき、旅人が中から顔を出しました。

「どうしたんだい、こんな時間に？」

　旅人は特に驚いたような様子を見せず、優しげな声で少女に訊ねます。

　少女の方は図ったかのように顔を出した旅人に目を丸くしましたが、一瞬言いよどんでから、はっきりと口に出しました。

「あの、旅人さんともっと話がしたいなって……」

　そう言った少女を旅人はじっと見つめたが、やがて口元をほころばせて紳士的な態度で扉を大きく開けてくれました。

「そういえば、まだお礼をしていなかったね」

　部屋に招き入れるなり旅人は言いましたが、少女はお礼をされるようなことが思い当たらなかっため、首を傾げます。

「ぼくをここまで案内してくれたお礼。実はぼくはね、魔法使いなんだ」

　唐突に告げると、旅人はまっすぐに少女の目を見て、さらにこう続けました。

「だから君の願いごとを一つだけ叶えてあげよう」

　―――――

　次の日、国民は朝から大騒ぎでした。

　その視線の先には、白く燦然と輝く太陽と、空をキャンバスに絵の具を塗りたくったような嘘のような青空が広がっています。

　それは国の誰もが目にすることのなかった日が昇り、青空が覗くという晴れの景色でした。

　上を見上げ、初めて見る青空と太陽に皆が唖然としていましたが、やがてそれは困惑から歓喜へと変わり、やがて国中に伝播していきました。

「旅人さん、本当に魔法使いだったんだね」

　その光景を自宅の二階にあるテラスから眺めながら、少女は向かいの席に座って紅茶をすすっている旅人に話しかけます。

　本来なら今日旅人は、少女の父親に国を案内されるはずでしたが、突然空が晴れたことによってうやむやになってしまったのでした。

「まぁね。でも、あんまり大きなことは出来ないよ。基本はしがない旅人だからね」

　旅人はそう言って肩をすくめると、少女のほうに目を向けます。

「本当にこれで良かったのかい？　君の願いは」

　そう問われた少女はコクリと頷きました。

「うん、これでいいの。私は晴れが見たかったの」

　少女は椅子の上に立って輝く太陽を眩しそうに目を細めながら手を伸ばします。

「いままで、雨しか知らなかった。だから晴れた空が見たかったの。だからなんでも願いを叶えてくれるって旅人さんが言ったときに、迷わなかったの。『この国に晴れをください』って」

　はっきりと何の迷いもなく少女は屈託のない笑みで言いました。

　旅人はそれを見てしばらく黙っていましたが、やがて短く

「そっか」

　と一言だけ漏らすと、また静かにカップの紅茶をすすり始めました。

「それにしても、今日は騒がしい一日になりそうだ」

　―――――

　数日後、旅人は国を出るために荷物をまとめていました。

　荷物をまとめ、車庫に入っている自分のバイクの後部部分に縛り付けます。

　段取りを終えた旅人は最後に、散歩がてらに国の中をぶらりと散歩し始めました。

　しかし、通りを歩いていると国は数日前とはまったく様子が異なっていました。

　通りの歩く人々はまばらで、歩いている人たちも表情はどこか虚ろで服は汚れ、疲れ切っています。

　あらゆる家の窓という窓は閉ざされ、歩いている人がいなければ、廃墟のように思えたでしょう。

　そのまましばらく歩いていると、国の中心にある大きな広場にやってきていました。

　広場の中心には人が列をなして密集しており、列に並んでいる虚ろな人たちは、それぞれにボトルのようなものを持って順番が来ると、そのボトルを大きなタンクにつながれた蛇口のところへ持っていき、透明な液体を注いで列から離れていきます。

「旅人さん」

　背後から声がかかって旅人が振り返ると、そこにいたのはこの国で初めて出会ったあの少女でした。

「もう、行っちゃうの？」

「あぁ、あんまり長くは滞在しないようにしてるんだ」

　旅人は淡白な調子で答えます。

　少女はそんな旅人に、まるで生徒が先生に相談事をするかのように控えめに呟きました。

「やっぱり、私のせいなのかな」

「？　何の話だい？」

「だから――、私がお願いしたせいでこんな風になっちゃったのかな？」

　広場に並ぶ人たちを見て、旅人もその視線を追いかけます。

　彼らがボトルに詰めているのはなんの変哲もない水です。

　ここ数日の日照りによって、この国は深刻な水不足に陥ってしまっていました。

　それもそのはずで、この国はいままで雨が常に降り続けるのがありふれた日常であり、太陽の拝むことは一生をかけてもほとんどありませんでいた。

　しかし、そんな場所であろうと国は機能していました。

　では、なぜそんな国が数日の日照りで壊滅的な被害を受けているのかと言うと、いままで彼らが水に困窮するということがなかったからです。

　雨の降り続くこの国では、水は自然と降って溜まるものでした。

　つまるところ、この国には雨水を溜めておくという発想がなかったのです。

　そんな国が雨という形で水を得られなくなれば、どういうことになるかは想像に難くありません。

　雨が降らなくなり、自分たちの使う水が無くなってしまった国は機能不全寸前でした。

「確かに、君が晴れの空を願わなければこんなことにならなかったかもしれない」

　旅人が静かにそう言うと、少女は肩をビクッと震わせて俯きます。

「やっぱり、そうだよね……」

「でもぼくは、君の願いによって引き起こされたこの事態は悪いことだけじゃないと思うよ」

「え？」

　旅人は続けます。

「僕はいろんな国を見てきた。ある砂漠の国では、人々は水を得るために必死で、得られたときは神々に感謝して宴を催していたよ。彼らには水のない暑さと砂埃の舞う光景が日常で、水を得られるというのはまさに奇跡のようなことだ。この国も同じだよ。長年、この国は常に雨とともにあった。でもそれによって水がどれだけ生活に大事なものかを理解できていなかった。でも今回の一件で彼らも自分の身近にあるものがどれだけ大切か理解できただろう。そう考えれば、これは悪いことだけじゃないさ」

　さらさらと自分の意見を述べた旅人を少女はただ呆けたように見ていました。

　そして、旅人をまっすぐに見据えて口を開きます。

「私の願いごと取り消してもらっていいですか？」

「いいのかい？　ぼくが君の願いを取り消せば、せっかく君の望んだあの青空は見えなくなるよ」

　少女は首を縦に振りました。

「パパやママ。町の人たちが不幸になるよりはいいです。それに――」

「それに？」

「青空は、ここから以外なら見えるから」

　そう言った少女の顔には、もう青空への憧れはありませんでした。代わりに、なにかに一生懸命に取り組む人間のような熱い光を目に宿していました。

　旅人はそんな彼女に面食らったような顔をしましたが、やがて腹を抱えて笑い出しました。

「これはいい。いままで君と同じくらいでそんなことを言った人はいなかったよ」

　そんなことを小さく呟いて、旅人はいままでで一番の明快な笑顔を見せます。

「分かった。今回はぼくの力で君の願いを取り消そう。でも、またぼくに借りを作るのだからひとつだけ条件がある」

　旅人はそういうと、しゃがんで視線を少女の同じ位置に持ってきました。

「将来、一度でいいから旅に出てみること。もしそれで気が向いたら、旅を続けてみてくれ。そして世界の広さを知ってほしい」

「それだけでいいの？」

　拍子抜けとばかりに少女が聞くと、旅人は首肯しました。

「あぁ、そして今度はぼくじゃなくて君がこの国に晴れをもたらしてくれ」

「……わかった。絶対にその約束守るから」

「楽しみにしているよ」

　旅人はそういうと、立ち上がってきた道をまっすぐに戻っていこうとします。

　少女は再びその背中を呼び止めました。

「また……、旅に出たら会えますか？」

　おずおずと少女がそう聞くと、旅人は踵を返し、少女の頭に手を置いて軽く撫でます。

「君がそう望むのなら、その時は会えるよ」

　そう言ってかすかな微笑を浮かべると旅人は広場から、そして少女の視界から去っていきました。