カミサマNO.3

ご

　茜音（あかね）は、音楽室で昼飯を食べている。

　腐れ縁の俺はいつもウザがられるけど、もう気にすることもない。

　片手にお弁当を持って、話をするために音楽室へ向かう。

「いでぁ！？」

「ひぃ！　ごめんなさい！」

　背後からタックルのような衝撃が走った。それと同時に〈嗅覚〉を擽（くすぐ）る匂いが——しない。

「と……透子（とうこ）ちゃん」

　マスク姿でも、俺を香崎（かざき）だと分かったようだ。

　知り合いで一安心したのか、いやでもすぐ目の色を変えた。

「若菜（わかな）と凛（りん）、見てない？　どっか行っちゃったの」

「いや、見てないけど」

「そっか……」

　純花（すみか）は、この２人と夏目だけは、呼び捨てだった。

「音楽室に行くのか？」

「うん。一緒にいないかなって」

　彼女は音楽室を指さした。

　防音ドアの内側に、茜音は今日も閉じこもっている。

　純花と茜音が仲良くて、でも純花は、若菜と凛とも仲が良かった。

　というか、純花は好かれる人だから、みんな彼女に寄った。

　たまに４人で話すこともあった。でも、

「きみが死んでからは、一緒にいないよ」

　一瞬、純花の瞳が揺らいだ。

　茜音は、人と話すのが嫌いだ。〈聴覚〉もあるから。

　付き合いの長い俺だって、話しかけるとうざったい顔をされた。　

「茜音は、きみと話すのが精いっぱいなんだから」

　純花と話すとき以外の茜音は、拙い。

　テンパりが〈香り〉に出てる。

「そんなことないよ」

「あるよ、俺が言うんだから」

「香崎くんは茜音ちゃんじゃない」

　ぞわ、っとした。

　割れたガラス破片を向けられた、感覚だった。　

　純花のそんな顔は見たことない。

　きっと、夏目もない。

　冷たい、カラーレスクォーツ—―水晶、みたいな瞳と声。

〈嗅覚〉はなにも反応しない。

〈視覚〉と〈聴覚〉では、どう捉えられるんだろう、これが。

「あと、私は純花じゃないから」

　吐き捨てるように言った。

　既に視線は僕から外して、音楽室のドアへ足を進めていた。　

「水曜日さ」

　背後から声をかけた。

　ドアの向こうの茜音に、聞こえているかもしれない。

　水曜日。　

　天束（あまつか）透子（とうこ）が転校してきた日。

　茜音が倒れた日。

「なんで俺が茜音と近所って知ってたの？」

　茜音を保健室まで運んで寝かせて、すれ違った俺へ声をかけた。

　送ってあげて、と。

　教室で喋ったのを見ていた？　有り得ない。

　俺はＡ組、茜音はＢ組だ。

「そもそも、どうやって保健室開けたの？」

　先生がいなければ鍵がかかっているはずだ。

　鍵は職員室。場所も種類も複雑だ。

「若菜んちがラーメン屋だなんて、どうやって知ったの？」

「……茜音ちゃんが、」

「茜音も夏目も言わないと思うよ。だって」

「う、噂で聞いたの」

「噂？　そんなの言う人いないよ今更。だって」

「じゃあ調べたの！」

「へぇ～そう」

　透子が、唇をかむ。

「若菜の『山ノ邉ラーメン』は２年前に閉店してるのに、何を調べたの？」

　嘲笑うように喋る自分が、心底気持ち悪かった。

　先週来たばかりの転校生に俺は、何を言っているんだ。

「……え？」

　昼休みの騒めきも、生きるために飛ぶ蚊の音も、生きようと動く心臓も、全部が無になったようだった。

　俺と彼女だけ、透明の枠で仕切られて真空だった。

　うまく呼吸が出来ない。

「へ、閉店？　嘘だ、だってこの前、茜音といったら、若菜いたよ」

「若菜しかいなかっただろ」

「それは、じ、時間が早かったから……」

「茜音と若菜が口裏合わせといてくれたんだよ」

　純花の色白の肌が、青ざめていくのが見えた。

「ひさびさに純花と会えたから、２人とも」

　水曜日の帰路、茜音の第一声は、『純花に会えた』だった。

　若菜は、2年前、中３のときにもう料理をしないと断言した。

　店をたたんだのは、親父さんの優しさだった。　

　年々〈特性〉は強化していく。

　とくに若菜は成長期らしく、自分の味は吐き気がすると言った。

「………もし、例えば、仮に、私が…清水純花だったとして」

　ぽつ、ぽつと、酸素が戻ってくるように、純花が言葉を紡いだ。

「香崎くんは、どうするの」

　表情は全く見えなかった。

　顔を下に向けて、このままばたりと倒れてしまいそうだ。

　そういえば前にも１度、茜音は倒れたことがある。

　疲労だと言われた。

　そのときも、介抱したのは、純花だった。

「紫苑（しおん）に伝えるの？　コイツが純花だって」

「べつに」

　紫苑——夏目紫苑、彼のことは名前で呼んだ。

　悲壮感だけだった。

　この漂う空気を、俺はいつか忘れてしまう。

　匂いじゃないから。

「茜音のところ行ってみな。若菜と凛の場所、知ってるかもしれないし」

　俺が引き留めておいて、何を言う。

　俺が探せばいいだろう。

　〈五感〉のひとつだ、俺だって。

　その気になれば、若菜と凛の居場所くらい辿れるはずだ。

「ありがと、香崎くん」

　またね、と、変わらない笑顔で手を振った。

　そうやって、飄々と海へ堕ちて言った清水純花を、俺だけが知っている。

　　　＊　＊　＊

「もしもし、夏目？」

　俺の部屋からは、いつもの海が見える。

　ずっとこの部屋のカーテンは閉じたままだった。

　開けてしまえば、海崖の上で手を振る３年前の清水純花が、いる気がしたから。

「そう、俺。香崎。ごめん、急に」

『いつもじゃん。どうしたの？』

　電話を通せば〈嗅覚〉は発動しなかった。

「今日、さ。天束透子と話したんだ」

『初対面？』

「いや、水曜にも話した」

『初日……ああ、茜音が言ってた』

　茜音によると、あの日夏目は、透子が倒れる前に帰ったという。

「お前、どこ行ってたんだ？」

　透子は疲れていたんだろうと寛大だったけれど、茜音は相当キレていた。

　もう茜音から説教くらったんだろうか。　

『ごめん……ちょっと辛くなって、海に』

「海？　よく行くのか？」

『なんか、純花がいる気がして』

　清水純花は、海へ飛び込んだ。

　中学２年生の、夏だった。

　堕ちる際に頭を打ったか、海で溺死したのか。

　死因は不明だった。

　なぜなら、彼女の遺体は、無傷のまま浜辺で見つかったからだ。

　あの日、最期を見た俺の声掛けで、みんなで海を捜索した。

　純花の家族、近隣の人。

　消防隊の人も駆けつけた。もちろん俺も。

　でも、誰も見つけられなかった。

　あのときはもう既に、純花の〈質〉はなかった。

　ちょうど１カ月前の６月１日に、純花の〈質〉は消滅した。

　〈質〉さえあれば、俺が〈嗅覚〉で探せたのに。

　海のしょっぱい匂いだけが、生々しく俺を焦らせた。

　３時間が経った、午後９時。

　ぽわっと、砂浜に現れた。

　月明かりに照らされて、白すぎるほどの肌色で、制服姿だった。

　目を閉じていた。

　人魚姫のようなその美しさに、目も心も、ぜんぶを奪われる。

　「すき」とは違う。

　いやすきだけど、恋じゃない。

　名前を付けるとしたら、

「透明、だった」

　透明だった純花は、汗臭い大人たちに運ばれていった。

　病院に搬送、治療を受けたものの、脳死状態が続いた。

「純花の最期を見たの、俺だけだった」

『ごめん、助けられなくて』

「もう大丈夫だって。ごめん急に」

　捜索の時に、純花の最期を見た、って言った。

　いろんな人に、怒鳴られた。

　「お前が何かしたんだろう」

　「なんで助けなかった」

　「お前が殺したんだ」

　言葉で殴られた。

　違う、違うって、何度言っても信じてくれない。

「あの時は、俺を信用してくれてありがとう」

　俺は純花を見てすぐ、海まで駆けて行った。

　見当たらなくて、歩く人に声をかけた。

　女の子を見なかったか、海に落ちたかもしれないんだ、助けてほしい。って

　耳を貸してくれたのは、ほんの数人だった。

『僕は、自分の〈視覚〉を信じただけだから』

「そっか。そうだな」

　いろんな人が、俺に疑いをかけた。

　それでも、夏目と、茜音、若菜、凛は、俺を——というか、それぞれの〈特性〉で、俺の無実を信じてくれた。

　若菜の〈味覚〉はどうやったか分からないけど。

　大切な友達の死を受け入れられないまま、殺人疑惑もかけられるし、最悪だった。

　４人以外の、俺に対する匂いが、腐卵臭に似てくる。

『純花はさ、』

「うん？」

『神隠し、にあったんだよ。魂だけ』

「かみかくし？　なんで」

　葬式が終わった頃には、夏目はもう名前を呼ばなかった。

　久しぶりに聞いた夏目の『純花』に、震える。

『純花は、海が好きだったんだ』

　落ち着き払ったように喋る。

『昔から。よく泳いでた』

　でも手が震えてるんだろう。　夏目のことだから。

『純花、泳げるんだよ』

「うん」

『並大抵じゃないレベルで』

　それは知っている。

『純花は、海で泳いできたんだ、今まで。

　だから、海で溺れるはずないよ。

　あの崖からおりたところって、深くはないよ。

　逆に足を怪我しそうにデコボコしてる。

　怪我で泳げなかったなら分かるけど、純花は怪我ひとつしてなかったから』

「うん」

『この３年間、ずっと純花が海で死のうとした理由が分からなかった。

　純花は、海を自分の死体で汚そうとは思わないよ。

　海が悪者扱いされているニュース見て、泣き出すほど海が好きだったんだよ』

「うん」

『純花は入水自殺じゃない。ぜったい。

　でも、香崎が見た純花は、笑ってたんでしょ。　

　純花が海の前で笑うのは、いつものことだよ。

　悲しいときは、素直に泣くから。

　いつものように、崖から海を眺めてた純花を、悪魔が引きずり下ろしたんだよ。

　それで、純花の魂だけとって、不要だからって身体を浜辺に戻した』

「……うん」

　黙って聞いていようと思った。

『最低だよな。

　身体も心も合わせて純花なのに。

　僕は、純花がぜんぶ、好きだったのに————』

　受話器越しに、嗚咽が聞こえた。

　夏目が、俺の前で泣いたのは、初めてだ。

　強がりで、人の前で涙を流さないから。そのくせ涙脆いから。

「な、夏目。俺が電話したのはさ、ひとつ、言いたいことがあって……」

『ご、ごめん。ひとりで話しちゃって』

「いや！　いいんだ、夏目がそう話してくれるのは嬉しい」

『香崎は相変わらずチャラいね』

「は！？　どこが」

『どうぞ、言って』

　チャラい、とは言われ慣れているけれど、真剣な話は不慣れだ。

　息を吸った。

「夏目は、天束透子が、清水純花だとおもうか？」

　つー、つー、つー、