ヘイト・ヒーローズ

第２章 託される願い

プロローグ 『居場所』

　１

　ここはどこだろうか？

　部屋は薄暗く、俺はベッドに寝かされていた。

　記憶が曖昧だ。

　順に思い出していこう。

　俺は灯さんに助けられた。

　その後、大男と遭遇し灯さんは俺を逃がした。

　だが再び大男と出会い、そして死に出会った。

　俺は死に抗い、『鎧』の力に目覚めた。

　そしてココロと出会い、見事大男を撃退した。

　だが、気持ちの悪い男に襲われた。

　苦戦するも、なんとか退けることに成功した。

　やっとのことで灯さんと合流することが出来た。

　だが灯さんは、怪物『ヌル』と化していた。

　俺は覚悟を決め『ヌル』と化した灯さんを倒した。

　だが灯さんは生きていた。

　人間としてではなく別の何かとして……

　生きていたことはとても嬉しい。

　だが新たな存在『全能者』なる者が現れた。

　そいつが灯さんを連れ去った。

　今でも忘れてはいない。

　何も出来なかった自分の無力さを。

　そして施設から出たことは覚えている。

　外の世界を見て、ココロと約束を交わした。

　灯さんを必ず見つける。

　そしてどうなった？

　その後が思い出せない。

　あることに気が付いた。

　俺の手足は鎖に繋がれていたのだ。

　鎖を引っ張るもビクともしない。

　こうなったら鎧化してでも引きちぎる。

　――『解放』

　だが鎧化する気配がない。

「無駄だ。それには効果がないぞ。そして暴れるな」

　俺は指示通り抵抗を止めた。

　白衣の女が近付いてくる。

　恐らくタバコというものを口に加え、煙を吐きながら呟く。

　何故だか俺は落ち着いていた。

　施設で遭遇した敵がみんな狂気に満ちていたからだろうか？

　この人は敵では無いのだと感じ取ったからだろう。

　だがその期待は裏切られた。

「動くな！　お前は敵か味方か⁉」

　拳銃を頭に突き付けられる。

　俺は突然のピンチへと追いやられた。

　２

「もう一度聞く。お前は敵か味方か⁉」

　俺は動揺して言葉も出ない。

　とりあえず首を全力で横に振る。

　それだけの抵抗は見せた。

「冷さんとりあえず落ち着いて！」

　それを止めてくれたのはココロだった。

　助かったぁ……

　全く、必死に戦った後に死ななければならないのか？

「お前はこいつを信用するのか？　ココロ？　敵では無いと言い切れるのか？」

「それは断言できますよ。コウは私と協力してくれた。そして『ＤＥ』の新しいメンバーですよ。これで人出が増えて助かりますね」

「勝手に決めるな。コウといったか？　お前は本当にここで働く気があるのか？」

「はい。俺はここで雇ってください。何でもしますので」

「何でもしますか？　ではお前に何が出来る？」

　俺に出来ること……

「鎧化できるからといって役に立つとは限らないぞ」

「彼はかなり出来ますよ。それに一人で『ヌル』を倒しました」

　倒すことは出来た。

　でもそれはあまり思い出したくない。

　俺は『ヌル』と化した彼女を殺すつもりでいたからだ。

　それが俺の初仕事だった。

　嫌な記憶だ。

「それだけの実力はあるのか。理解した」

　ようやく銃を下してくれた。

「『ＤＥ』の仕事は激務だぞ。時には命を落とすこともあるだろう。それでもお前は戦うか？」

「戦います。俺には目的があります。そのためになら何だってしますよ」

　これは本心だ。灯さんを助けるという気持ちは変わっていない。

（少しは成長したようだな）

　冷さんは何かを呟く。

　だが聞き取れなかった。

「コウ、お前を正式に『ＤＥ』のメンバーとして認める。しっかりと働け。そしてここが君の居場所だ」

　俺の居場所？

「何をボケっとしている？」

「すいません。居場所なんて、もらえると思ってもいませんでしたから」

「ここは君の家だ。まぁ規則はあるがそれは後で教える。だから……」

「やったー。残業から解放だぁ」

「「……」」

　違う喜びが聞えた気がするが聞かなかったことにする。

　最後に彼女は何か言おうとしていた。

　彼女もきっと良い人間なのだろう。

　それをあえて厳しさで隠しているつもりのようだ。

　でもすぐに見抜けてしまった。

「すいません。とりあえず……」

「いきなり何だ？」

「手錠を外してもらえませんか？」

「あ、すまん。忘れていた」

　この人はしっかりしてそうで抜けているな。

　ふと誰かに似ている気がした。

　だが冷さんは思ってもいない行動に出た。

　銃を再び構える。

　そして鎖を撃つ。

　ちょうど四発打ち、すべて命中させた。

　この人は抜けているというより過激すぎやしないか？

　さすがのココロも唖然としていた。

　俺に居場所が出来た。

　施設にいた時にはとても考えらないことだ。

　そしてここは俺の家。

　ここから俺の新生活が始まった。