君と夏の終わり

２人だけの花火大会

　誰もいない神社の境内で2人は覗くように花火を見上げた。

　わぁ、と隣で溢れる声。

　すごいね、とつられて言葉が出る。

　千変万化（せんぺんばんか）に彩られる夜空は、まるで僕らの在り来たりな日常を描いてるみたいだった。

　似た日はあれど、同じ日はない僕らだけの愛しい日々。

　お互いに姿勢を正そうとした際、不意に触れ合ってしまった小指。

　生温い夜風が焦らすように２人の間を通り抜けた。

　僕は反応を伺うように視線を隣に移す。

　しかし、夜空を鏡のように映した瞳には花火だけしか捉えていなかった。

　淡い期待は錦先（にしきさき）とともに鮮やかにパラパラと散っていった。

　触れた指を気づかれないように離そうとした時、彼女に突然、掴まれた僕の左手。

　思いも寄らない状況に置き去りにされた僕の頭上には銀波先（ぎんばさき）が銀色から紅色に変化しながら咲いた。

　呆気に取られて驚く僕に悪戯っぽく笑う君。

　大きな音と共にその日一を誇る大きさの錦冠菊（にしきかむろぎく）が空に打ち上がった。

　それは２人の意識を容易く奪う。

　手は繋がられたまま、お互いの恍惚な表情は夜空に咲いた花によってさらに明るくなる。

　やや暗い黄金色（こがねいろ）の光がゆっくりと夜空を伝うように枝垂れる姿は本物の菊の花か柳のようだった。

　クライマックスを迎える花火大会は、少し間を置くように小さな牡丹（ぼたん）や菊先（きくさき）を咲かせた。

　咲き散った花火を目で追うように隣を向く。

　綺麗な横顔には子供のように楽しむ無邪気な笑顔があった。

　彼女の頬がほんのり桜色なのは、花火のせいか、夏のせいか、それとも……。

　思考は笛のようにひゅーと鳴る音によって途切れた。

　打ち上げられた花火は彗星のように白く輝く尾を引きながら空へと上っていく。

　繋がれた左手から還ってくる血液は沸騰しそうなほど熱く、花火の期待と相まって心臓は不規則で早い鼓動をしていた。

　まるで、胸（ここ）から出してくれとでもいうように。

　こんな状況に耐えられそうにない僕は素直になり、一世一代（いっせいいちだい）の決意をする。

　そして、ずっと心の奥底にしまっておいた大切な二文字を告白した。

「あのさ、俺、美紗季（みさき）のことが好きなんだ」

　僕の恋の行く末を見守るように夜空には先程の錦冠菊（にしきかむろぎく）とは比べものにならないほど小さな緑色の菊がパッと咲いた。

　手持ち花火の導火線に火をつけた後に似た焦れったい時間が流れる。

　答えは、と視線を送るが彼女は歓喜の表情を浮かべず、真剣な面持ちで僕をただ真っ直ぐに見つめた。

　その顔は、私が折角（せっかく）、楽しんでいる花火の鑑賞に水を差すな、と受け取ってしまう表情だった。

　菊の花火は失敗で終わったのか、呆気ない音を立てて儚く散った。

　やってしまった、と後悔が僕の目の奥を熱く燃やす。

　彼女の視線から逃げるように、煙で霞んでいる空を仰いだ。

　僕は１つ重大な勘違いをしてしまったらしい。

　それに気づけなかったのは興奮のあまり、冷静さを失っていたせいだ。

　花火大会はさっきので終わりを迎えたのか、やけに誇張された静寂がこの街を独り占めするように包んでいて何も聞こえなくなった。

　しかし、それはまるで……

　この世界が、ある言葉を待っていたのかもしれない

「私も、蒼（あおい）くんのこと好きだよ」

　その言葉は心の中に恋模様の花火を打ち上げる。

　勝手に勘違いをして落ち込んでいた僕にとって、その言葉は奇跡のように感じた。

　そして、奇跡はそれだけでは終わらない。

　まるで僕らを祝福するような、拍手に似た音を合図に、２人はまた夜空に惹かれてしまう。

　さっきの失敗したと思われた菊は千輪菊（せんりんぎく）へと化け、僕らの空を色とりどりの花で覆い尽くした。

　紅、青、緑、黄色。それらの彩色に顔の半分を照らされた彼女は僕に感動を共有する。

「凄く綺麗だね」

　細い指で涙を拭い、柔らかく相好を崩す君。

　夜空が抱えきれないほどの花束よりも、僕は隣に居る彼女に見惚れる。

「うん、凄く綺麗だ」

　僕の声は花火の音で掻き消されそうだったが、彼女の嬉しそうな表情を見る限り伝わったらしい。

　それから２人は視線を夜空に戻した。

　この刹那が永遠に続くことを願いながら、僕は繋がれた左手を優しく握りしめる。

　美紗季も浮いた足を揺らしながらそれに倣ってぎゅっと握り返してくれた。

　その時、見た花火は人生で最も綺麗だった。

　花火大会が終了した後も、僕らはまだ少しだけ神社に居た。

　２人っきりで肩を寄せ合って、繋がれた手はそのままに。

　今度は覗くように宝石が飾られた夜空を見上げる。

　２人の間を優しく通り抜けた夜風。

　繋がれた手に入り込んだ。

　夏の終わりと恋の始まり。