第3話
通算で八台の襲撃者を討ち、引き離した今でも炉那は妙な感覚を覚えていた。それは彼の無意識にまで刷り込まれた、闘争者としての知覚が鳴らす警鐘。そしてそれとは別に少年の心を留めるものがあった。
「さっきから気になってたんだけど、あれ、何？」
宙ぶらりんになり窓を除く少年の、目線が示すものをアルナも見据える。視界をふさぐどの砂丘よりも高く、どの岩壁も全貌を隠せぬその巨像。
ジープの進む先には、黒鉄の巨塔が聳立していた。その腰は山稜の裾が如く広く、それに支えられ塔身は天へと続く。その頭頂は、もはや霞がかり実像を捉えられない。
人造の建築物というよりも、天を貫く地球の角といったほうが理解しえる壮大なる威容。目視するのは初めてである少女も、息をのみ答える。
「あれは……前文明の遺物にして¨砲¨。名を、
――――砲？
その真意を掴みかね、首を傾げた炉那だったが、次の瞬間には顔を上げ、右手を振りぬく。
その右手に銀鋼の棘が突き立つ。楔の如き方形のそれに、小さく火花が散るのを見た炉那は、瞬時にそれを抜き側方に放る。
豪ッ。焔と衝撃が爆ぜ、車体を傾かせた。
「
少女の悲鳴に答えるように、ジープの背後に煙霧が立ち昇り、砂中から喧しく動く暗銀の節足が露わになる。
それは概ね廃殻にも生息する大蠍に似た形状をしていた。だがその全貌はジープを呑む程に巨大で、甲殻は幾何学的に組み合わされた六角形の銀鋼だ。回転鋸の双鋏と、巨大な質量を振るう尾――先ほどから察するに、その先端から徹甲榴弾を射出できるのだろう――は、脆弱な肉の身体を持つ人間に、無残な死を想起させる。
「全鋼機蟲、
少女は叫びながらも、なんと無意味で愚かな言葉だろうと、絶望を噛みしめた。ジープに容易く追尾するその速力と、生命体を効率よく掃討するがためだけに造られた高度知能機構“電想式”より、如何にすれば逃げられるというのか。
炉那の拳銃が咆哮を上げる。されどその蜂の巣構造の甲殻は衝撃を受け流し、傷一つ付けることすら叶わない。
舌打ち。機甲の蠍は僅かに身を引くと、両の大鋏でジープを抱きしめんとする。
「うおおおおおお神ドリフトォッ！」
蛮風が二度も三度もハンドルを切り、旋回。大鋏の回転鋸歯がバッグドアを掠め燐光を散らし、それを両断した。後部座席で縮こまっていたスーツ男が、泡を噴き気絶する。
蛮風は慣性に振り回される炉那とアルナを気にも留めず、そのまま棘八十式の後方に回る。振り下ろされた尾を回避。焦れた大蠍がこちらへ頭を向けたところで、急加速。節足の下を疾駆。
棘八十式はその構造上、旋回するには節足を段階的に動かす必要があるため、急な方向転換に弱い。姿を晦ました目標に節足を軋ませる殲滅兵器を差し置いて、ジープは鉄塔の足元へ。
そこから仰げば、改めて鉄塔の
そしてジープはまっすぐに、その短辺だけでも１０ｍはあろうかという正門へと走行していた。無明で冷涼なる空間が、巨人の食道のように延々続いているのがわかる。
「……大丈夫なのか。入って」
「ええ。一度逃げ込みましょう。内部で救援を――」
瞬間、ハンドルを切ったジープの脇を航跡雲が過ぎ去っていき、門の側にて爆ぜる。
「っ―――いけない！」
背後、方向転換を終え、追走を始めた棘八十式が、鉤に曲げた砲塔の尾から、榴弾の楔を二発、三発を発射。ジープの脇、門の縁、その向こうにて爆ぜる。爆ぜる。爆ぜる。
されど、少女の懸念は死の危険とは別にあった。
「このままじゃ、
「……よく、わかんないけど」
背部からどたんと物音。アルナが振り返れば、トランクの部分に炉那が滑り込んでいた。
「このままじゃどうせ追いつめられるな。蛮風、使うぞ、あれ」
「おま……まじか！？」
「それしかないだろ」
「そうだが～～～ええい畜生ッ！しっかり背を席にもたれとけ！嬢ちゃん、シートベルト大丈夫か！？」
「は、はいっ？！何を―――」
開いたアルナの口から、言葉は出なかった。
背後、炉那はぐっと後部座席の背に体を押し付け、右腕を膝頭の上に固定。その右腕が――開く。
衣が引き裂ける。噴気と重低音が一息に溢れ出る。その右腕は肉のそれではない。皮を鐵鋼に、肉を機構に、関節を球に変えたからくり仕掛けの
―――逸脱機。少女がそうと知覚した瞬間に、その腕の機構、人であれば健にあたる部位を走る機甲が左右に開き半月を造り、一丁の弩と変わる。その
眼前に棘八十式が迫る。その致死の双腕と、血の通わぬ前部装甲に、ジープの景が反射する。それは歩兵用兵器ならば一切を弾き、野砲の一撃にすら耐えきって見せる超構造体。そして尾の鉄鋼弾頭の信管が点火され、火花と白煙が噴き出す。
その、一拍前に
炉那は掌を開き、か細くつぶやく。
それはまるで、祝詞のような、福音のような呪詛だった。
「失せろ」
弦から指が、離れる。
それはまさに、夜を引き裂く曙光のような
地平に銀が瞬いて、光が一縷、尾を引き奔る。
棘八十式の顔から彼方の砂丘が見えた。その前部装甲には滑らかな断面を持つ孔が開き、その向こう――一条の流星が真空波を伴って、地平線の向こう向こうへと飛んでいくのが見える。
機構を綺麗に繰りぬかれた全鋼の怪物は、時が止まったかのように停止した後――豪ッ。内側から爆ぜて火柱が上がる。時間さえもやっと追いついたかのように、その時引き裂かれた大気の断末魔が、砂塵を震わす程に轟いた。
火焔に巻き込まれた襲撃者たちのジープが、だんだん視界から遠くなっていく。黒雲すらも置いてけぼりで、白のジープは――炉那の右腕の反動により――半場吹き飛ばされるように、黒塔の開いた口へと飛んでいく。
「ひゃあああああああああああああああああ！？」
「おああああああああああああああっ！！！」
「――――――」
各々色とりどりの絶叫が尾を引いて闇の中に木霊する。なんとか車輪が地面に触れた後、蛮風はハンドルを切り、火花を散らしながらドリフト、停車。
助手席が開き、中からずるり、とまるで死んだ蜥蜴のように伸びたアルナが滑り落ちた。その顔は二、三度地獄に行って帰ってきたかのよう。口からは声にならない叫びが漏れる。
その顔の横に、靴底。そして炉那がどかっと腰を下ろした。右腕からは蒸気が立ち上り、額には汗が浮かんでいる。
「……すみません。あなた達のお陰で、生き延びられました」
「そういうのは、いいから。答えてくれ」
炉那は左腕で天上を示した。
「この¨塔¨は一体―――なんなんだ」
アルナの目に生気が満ち、己も背を正し、それを見上げる。天上に瞬く日輪から、目を逸らさず真っすぐと睨むかのように。
「……はい。この¨砲¨は貴方の腕を同じ逸脱機。前文明の遺した¨タイヨウ¨を、停めるための遺された、」
タイヨウを、停める。その言葉は春雷のように瞬いて、少年の脳内から一切を白へと変えた。
天井では、巨大で巨大で巨大な空洞が、螺旋上の溝を伴いながら天上へ天上へと続いている――まるで、旋条銃の内部のように。
「
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