第19話

「――私は、フィリア・ティアラ・イストリウス。元・魔導師団長で、ハイエルフだ」


　ハイエルフだって？

「ハイエルフですって！？」

　エリーナ、声が大きいよ。


　ハイエルフ。

　それは「森の民」といわれるエルフの上位存在であり、エルフ領の長の一族を意味するものだ。


　そして、彼らは老化せず、非常に永い時を生きているのだ。

　つまり目の前の彼女も――――


「ああ、すまない。それでもそこまで歳ではないんだよ。それに、私は外の世界が好きでな、反発して飛び出してきたような異端だ」

　

　二人とも相当なマヌケ面を晒していたのだろうか、そう言われてしまった。

　しかし結構アクティブだな。好奇心が強いんだろうか。


「いや、驚いた。まさかハイエルフに会えるなんて。でも、何故ここに？」

「ふふふ、それは先に私が聞いた質問だ。君から答えるのが筋だろう？」


　おっと、そうだった。


「まあ、ここに来たのは『スクレ・プトゥジェ』を手に入れるためだ。面白い物を作れるか試そうと思ってな」

「何ができるか、まだ教えてくださらないんですのよ？」


　エリーナが拗ねたような声を出す。

　まあ、母上とクレア様くらいにしかまだ話していないしな。


「ふむ、あの根菜か……ふふっ、なるほどな。それはクレアも喜んだろう。違うか？」

「協力をお願いしたのは事実だな。おかげで外出できる」

「むぅ……わたくしだけ分からないんですの……」


　この人は凄いな。

　根菜の名前だけで何をしようとしているのか、予想が付いたんだろう。

　もしくは、試した人がいるのかな。


「さて、私が何故ここにいるか。簡単に言うと、静かに暮らすためさ。そして、後進を育てるためでもある。長く魔導師団長なんてしてたからな」


　なるほど。

　ハイエルフである以上、歳を取らないのだ。ポテンシャルも変わらなければ、引退の必要もない。

　でもあえて引退して、後の人たちを育てるのだ。


「だが、そろそろ静かに暮らすのも終わりかな？」

「なぜだ？」

「昔話より君の方が面白そうだからだ。どうだ、私を囲う気はないか？　子供に言うことではないが、私の美貌は変わらんぞ」


　はい？

　囲うというのはおかしいのでは？


「何で囲うんだよ……」

「ふふっ、それは冗談だ。だが、これからも君とは仲良くしておきたい。また、来てくれるか？」


　何というか、煙に巻くのがお好きというか……

　あまり僕の周りには、普通の女性が少ない気がする。


「ああ、当然だろう？」

「もちろん、時間を見て、遊びに来ますわ！」


　さて、それからもしばらく話をしたが、そろそろ遅いので帰ることにした。


　すると、フィリアから、「本棚で気になった本があれば持っていっていいぞ」と言われたので、もう一度見て回る。


　うーん。

　特にこれという物はないが……

「フィリア、『旧世界』絡みの本はないか？」

「面白い物に興味を持つな、レオン。それはこっちだ」


　そう言ってまた部屋に呼ばれる。

「私も調べていたからな、個人の蔵書にしているんだ。好きに見るといい」

「ありがとう」


　ふむふむ。

　結構綺麗な状態の本だ。

　歴史物が多いのか。


　その中にふと、気になる物を見つける。

　それは本というより、ノートに近く、ただ表装がしっかりしていた。


　表紙に「式術と魔術の考察」と書かれている。

「ほう、それを見つけたのか。中々いい物だぞ。それこそ、『才能ある存在』でないと理解できないらしいからな」


　才能ある存在か。

　ふと、エリーナの「魔を統べる者」という称号を思い出した。

　おもむろに取った本だったが、面白い物を見つけることができたようだ。


　中を見てみる。

　そこにはこのように書かれていた。


『式、これ使鬼であり、仇なす者への死鬼なり。己の思器にして、己の仕鬼なり。これ理解為ざれば使うに能わず』


　なんとも厳めしい言葉である。

　これを理解できなければ使うことはできないと。

　そういうことらしい。


　うーん……なんとなく式神みたいな物と認識したら良いだろうか。

　そして自ら操り、戦い、意思を持たせることができるとそういう言葉ではないだろうか。


　なんとなく理解できたので、そのまま次のページを読んでみる。

　初歩的な内容のようだ。式の書き方、組み方、種類など書かれている。

　これは帰ってからしっかり読もう。


「じゃあ、これを借りていくよフィリア。そういえばアイリーンはどうする？」

「そうですわね……あら、これって」


　エリーナが見つけたのは、「サクリフィア伝記」という物だ。

　彼女の称号の一つにサクリフィア家に関する物が存在するので、気になったのだろう。

「おや、アイリーンはそれか。二人ともお目が高いな。アイリーンも中々良い物を知っているじゃないか」

「ありがとうございますわ！」


　恐らくフィリアはエリーナに気付いてはいるが、それを言わないようにしているんだろう。

　どことなく彼女を見る目が、興味深そうなものを見る目になっている。


　さて、そろそろ帰らねば。

「アイリーン、そろそろ戻ろう。フィリア、今日は楽しかった。また来るよ。今度は母上も紹介させてくれ」

「ああ、そうだな。当代魔導師団長を知る良い機会だからな。是非に」


　そう言って本を数冊「ストレージ」に片付け、出口に向かう。


「では、フィリアさん。また遊びに来ますの。今度は何かお土産を持ってきますわ！」

「ああ、楽しみにしているよ……アイリーン」


　フィリアはやはりエリーナが気になるようだ。

「では、また会おうフィリア。——行くぞ、エ（・）リ（・）ー（・）ナ（・）」

「はい」


　最後に本当の彼女の名を明かした上で、そのまま立ち去る。

　フィリアは少し驚いた顔をしたが、手を振って送ってくれた。


　〜〜〜〜〜


　家に戻る。

　母上に今日の出来事を話してゆく。


「あら、フィリアさんに会ったのね〜。私は直接の接点は無かったけれど、クレア様からよく聞いていたわ。とても強くて、研究熱心な方だったって。ここに居られるとは思わなかったわ♪」

「確かに、偶々出会ったわけですしね。今度母上にも紹介しますよ」


　そうやって話し合いながら、夜は更けて行く。

　夕食は、珍しく母上の手料理である。

　流石は元冒険者、手際も良く、上手である。


　なお、本日の夕食はローストビーフらしきものだった。

　豪快である。


　＊　＊　＊


　ヴィンテルには二日ほど滞在した。

　ミリィにも良い休暇になったようだ。以前に増して世話焼きになったと思う。


　さて、わざわざ道を戻るのではなく、転移術で戻ろうか。

　早く戻って、砂糖が採れるか試してみたいし、例の式術の本も読みたい。

　そう思っていたのだが………


「た、大変だ！　森から魔物が！　このままじゃ食われちまうっ！」


　はぁ…………

　テンプレだから、こうなるのか？

　テンプレじゃ無いから、こうなるのか？

　

　流石に公爵領である以上、放置は良くないからな……

　母上も同じ考えらしく、微妙な表情を浮かべていたもののすぐに町長の家に行き、現状を把握する。


「で、どのくらいの規模でやってきているのかしら？」

　唐突に母上から聞かれた町長は汗を拭き、口を開く。

「それが、少なくとも百……しかも大型のものを含むとのことで……挟まれてはおりませんが、このままでは追いつかれるのが目に見えていますから……」


　百か。それがたかだかゴブリン程度であれば良いのだが、今回は大物がいるそうだ。

　大型の魔物は、一匹でもかなりの損害をもたらす。

　特にここは城壁があるわけではないのだ。


「冒険者ギルドはどうなっています？」

　そう聞くと、町長は驚いたような顔をしながら答えてくれた。

「現在、招集をかけてくれているそうですが、精々Cランク……大体はDとかEランクでしょうな」


　うーん、大型を楽に倒すにはBランクが望ましいんだが……

　Cランクだとギリギリで、数人掛かりで対応しなければ最悪死ぬ。


　どうしたものか。

「これでは、どこかの牧場を餌にして、おびき寄せて対応するしかありますまい……」

　悔しそうな声で、だが決意した表情で町長が呟く。


　

　いや、待て。

　ここにいる戦力を考えてみよう。

　母上、フィリアはもちろん、エリーナや僕も戦える。

　それこそ、本気を出して対応すれば良いのではないだろうか。


「母上、エリーナと僕も出撃します。合わせてフィリアも呼び、迎撃を手伝ってもらいましょう。魔物はどちらから来ているか分かっていますか、町長？」

「は、はっ。魔物は南と西から来ていますが………」


　なるほど。これならば問題ないだろう。

　母上たちと僕らで別れ、それぞれで迎撃するのがいい。

　そう思っていたが、母上からは「待った」がかかる。


「確かにレオンは強いわ？　それでも魔物との戦闘は初めてでしょう？　今回は出ずに待機すること。お母さんの言う通りになさいな♪」

「母上！？」


　それはないだろう！

　力があるのに使うなということか？

　エリーナも納得いかないのか、驚いた表情をしている。

　解せない……


「レオン……どうしますの？」

「しかしな……」


　エリーナの心配そうな声が聞こえる。

　幾ら母上が強いとはいえ、魔物は脅威である。

　せめて誰かと動いて欲しいんだが…………そうだ。

　

「では、少なくともフィリアには応援を依頼しましょう。母上だけには任せられません」


　流石に魔導師団長と言えども、単独での戦いは控えるべきである。

　というよりも、魔導師団長「だからこそ」控えるべきだ。


「それじゃあ、お願いするわね。でも、私会ったことないから、依頼はレオンがしてくれるかしら？」

「無論です。そして我らも後方にて待機しますので、ご安心ください」


　そう、恐らく母上が待機させた理由はこれだろう。

　落ち着いて考えれば判ることだ。後方から奇襲を受けた場合を考え、予備戦力として待機するようにということだな。


「ふふっ、よくできました♪　じゃあ、お母さん頑張っちゃうからね〜」

　ひらひらと手を振りながら、母上が独りで歩いて行く。


「やれやれ、母上には学ばされる……」

「そうですわね……」

　

　そう、二人で呟く。

「あ」

「どうしましたの？」

「………母上はどちら側に行かれた？」


　どの方角に出撃に行ったのか分からない。

　これは抜かった……


　～～～～～

　

　とにかく、フィリアを探そう。

　今日も古本屋にいるだろうか。

　そう思いながら、古本屋に向けて移動する。


　さあ、古本屋に着いた……のだが、鍵がかかっている。

　フィリアはどこに行った？


　町中を走りながら探す。

　冒険者ギルド、商店街、武具店など探すが見つからない。


　どうしたものか…………

　最終的に滞在している別邸に戻ってくる。


「やあ、お二人さん。どこに行っていた？」

　玄関のそばのベンチにフィリアがいた。


「フィリア！　何故ここに！？」

「ん？　恐らく私を探しているだろうと思ってな。しかし不思議なことを言う。それこそ魔力探知をすれば分かっただろうに」


　……そうだった。

　完全に失念していた。魔力探知も確かにできるし、探査術を使っても良かったのだ。

　焦りすぎだ、馬鹿。


「確かに。忘れていたよ……焦り過ぎかな、冷静になれていないみたいだ」

「おやおや。君は結構そそっかしいのかな、その辺り完璧かと思ったが。私の店ではずっと探査していたろうに」


　耳が痛いことである。

　今後は気をつけねば。


「いや、忠告感謝するよ、フィリア。その通りだな、全く」

「うむ、素直でよろしい。さて、私は何をしようか？」


　本当にこの人は…………

　やはり見た目と違い、立派な経験ある大人なんだと理解させられる。


「宮廷魔導師……いや、王家直属、上級騎士として依頼いたします。どうかこの危機に、力を貸していただきたい」


　そう言って僕は、彼女に依頼した。

　報酬については、砂糖を寄越すようにとのことだった。


　＊　＊　＊


　フィリアと母上のいる方角に向かう。

　今回は探査術を使用しているので、母上の位置が確認できている。

　

「しかし、大型含めて百か。中々多いな。スタンピードか？」

「詳細は判っていない。だが、その可能性もあるだろうな……そうなると面倒だが………」


　スタンピード。

　魔物の暴走であり、魔物のテリトリーにそれ以上に強力な存在が現れ、テリトリーを侵し続けると起きると言われている。


　その場合には、通常人里には現れない魔物が出てくることが多いのだ。

　当然個体数も増えるため、近隣の都市にとっては迷惑なものだ。

　しかも、その強い個体が都市を襲う前触れともいえるので、非常に厄介な話である。


　今回はどちらかはっきりしていないので、確認が必要だ。

　そう考えながら母上の元に到着する。


　…………するとそこには、意気揚々と魔法をぶっ放す母上の姿が。


「さあっ、早くおいで〜！　まあ、来なくても逃げられないわよ〜！」

　なんか危ない。


「母上！　遅くなりましたが、フィリアに応援を依頼しましたので！　誤射しないでくださいね！」

「はいは〜い♪」


　ちゃんと話を聞いているのだろうか。

「レオン、お前の母親は大丈夫か……？」

「うーん………」

「あんなおばさま、初めて見ますの……」


　冷静に見ていると不安が拭えない感じがするな……

　とはいえ、必要な戦力である以上、フィリアには入ってもらう。

「むぅ。こうなったら…………レオン、例のブツができたら、考慮してくれ。それと……私を囲う話もな」

「はぁ……砂糖は元々考慮するつもりだったが……そっちも考慮するよ、よろしくな」


　やれやれ、面倒なことになった……

　そうは思いながらも、少し楽しみにしている自分を感じる。

　やはり、周りに人がいるというのは嬉しいものだな。


「むう…………わたくし以上に他の女の人にデレデレしないで欲しいですの！」

「ごめんごめん」


　さあ、こちらも行動開始だ。

　支援を任されたからには、十分に果たして見せよう。

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