コッキングへようこそ

No.３ そして明日はやってくる

１．大人がクソなら、神もクソだ

　肩のうえから毛布を羽織る、三つの小さな人影がある。

　襤褸めいた毛布に痩せた人肌を集めただけでは、冬の夜をしのぐのは厳しく、彼らは互いに皮下の凍てついた蛆を殺し合った。

　三人の眼間（まなかい）に揺れるのは、弱々しいキャンドルの炎。

　いつ消えるとも知れない小さな命が、けれど三人の希望だった。

　マロウは可哀想な義妹（いもうと）の肩を抱きながら「お前はエラい」、「よく我慢した」と慰めを闇に融かす。

　しかし義妹のすすり泣きはとまらない。涙をぬぐう仕種がひどく痛ましかった。

　鎮めていた怒りや憎しみが、その姿を一瞥するだけで胸のなかに再燃する。

　窓がカタカタと泣けば、炎もまた揺れた。

「……大丈夫。大丈夫だ。オレがもうすぐ終わらせてやるから。あのクソどもに目にもの見せてやるから」

「そうだよ、マロウを信じて」

　そう優しく囁きかけるのは、女子年長のサヘラだった。

「わたしたち、そのためにずっと頑張ってきた。もう少しの辛抱だよ。地獄はいつまでも続かない。この寒い夜も」

　義兄（あに）と義姉（あね）の温もりに包まれながら、少女はかろうじて頷いた。そばかすの上に伝った涙を拭い、洟をすすって、闇のなかに光る義兄の眼差しを見上げる。

「おニイちゃん、独りで大丈夫……？」

「大丈夫さ。オレは強いから」

　そう言うとマロウは、誇らしげに脇腹を撫でた。今朝殴られたばかりのそこは、青々とした痣になったばかりでまだ痛んだけれど、彼は努めて殊勝な笑いをつくった。

「それじゃ、そろそろ行ってくるよ。サヘラの言うことをちゃんと聞くんだぜ？」

「うん。気を付けてね、おニイちゃん」

「気を付けて。必ず帰って来てね」

　義妹たちの声を受けて、マロウは「もちろんだ」と深く頷いた。

　おもむろに立ちあがり、いっぱいに伸びをしてくすんだ窓の外を睨んだ。

　暗闇。

　あえかな月明かりが、ぼんやりと木々の陰影を描きだすばかりの夜。

　時折、闇を裂く刃のような光は、守衛の懐中電灯が放つ目だ。

　だが、このホーマー孤児院での生活も長い。見張りのパターンくらいとうに覚えた。子どもを臆病なバカだと信じ切っている大人は、その子どもによって破滅のときを迎えるだろう。

　慎重に窓を押しあげ、すぐさま猫のようなしなやかさで庭へおりたつ。義妹たちへは振り返らない。あれ以上の挨拶も不要だ。また彼女たちの憂う眼差しを受けてしまったら、今度こそ出発の機会を逃してしまうから。

　この敷地から逃れて、クソったれ孤児院の内情を告発する。そうすれば、きっと自分たちを苦しめてきたすべてが終わる。愛する義兄弟（きょうだい）たちと会うことは二度とできなくなるかもしれないけれど。

　……いいさ。

　マロウは木陰に身をすべらせ懐中電灯の一閃を避けながら、つるりとした十五フィートもの塀を見上げた。樹を登れば越えられない高さではない。だが、あの頂上には有刺鉄線が張り巡らされている。強引に外へ出ようとすれば、それだけで身体中が襤褸同然になるだろう。まるで監獄。これが孤児院。

　笑わせんな、クソどもめ……！

　マロウは塀伝いに歩き、やがてこんもりと盛り上がった草むらを見つける。それをかき分けると、アーモンド型に穿たれた穴があった。そう、穴だ。そこにはクソどもの手も有刺鉄線もない。ただひらけた自由だけがある。

　マロウは土だらけの手をさきに外へだすと、続けて泳ぐように穴をくぐった。沈黙する街灯の群れが、自由の道標のごとく延々と続いて見えた。

　ところが、

「クソっ、通れよ……！」

　穴が小さかったのか、臀部が引っかかりなかなか外へ抜けてくれない。地面を掻き歯を食いしばるも身体が熱をもつだけだった。

「おい、誰だ！　何してる！」

　そこへ守衛の怒号が轟いた。

　ドサドサ土をふむ足音がつづく。

「ちくしょう！　抜けろよっ！」

　熱くなった身体が急速に冷えていくのを感じた。

　伸ばした手を、悪戯な神にふり払われるような心地がした。

「逃がさんぞ、クソガキめ！」

「おいおい、何があった？」

　足音が重なり、騒ぎとともに膨れあがる。

　そしてマロウの細い足首を、大人のおおきな手が掴んだ。

「ふざけるな！　ここまで来たのにッ！」

　マロウは絶叫し、手を伸ばすのをやめた。平らかな地面をつかみ、その場に踏ん張る。

　大人がクソなら、神もクソだ。だからと言って、クソの自由にさせるわけにはいかない。大人も神もない。自分の手でこの好機を築きあげてきた。

　ならば邪魔する者をふり払って、また自分の手で切り拓くしかないのだ。

　どんなにこの世が無情でも、

『おニイちゃん――』

　自分には守るべきものがあるのだから。

「来んな、クソ野郎ぉ！」

　マロウは地面をたたき、あえて身体をひっこめた。その勢いでもって、足首を掴んだ守衛の顔面に強烈な蹴りをみまう。

「あぐっ！」

　命中だ。

　その反動でマロウは再び地をかき、自由の世界へと漕ぎだす。

　足首を指がかすめ、地を掴んだ爪が裏返り、痛みに脳が麻痺して。

　それでもマロウは足掻きつづけた。

　その意志が、覚悟が、決意が、ついに神の琴線に触れたのか。

「……ったあ！」

　マロウの身体は穴のなかから吐き出され、塀の外へと転がりだしていた。

「外だ！　あのガキ逃げやがった！」

　塀の中で怒声が渦巻く。

　キリキリ張りつめた空気と無数の跫音（きょうおん）。

　休んでいる暇はなかった。

　荒い息で立ちあがると、夜の街を駆けだした。