神☆ギャル〜LUNAとHIROの狂詩曲（ラプソディ）〜

第13話

　その日も、山下真理衣は瑠奈に料理を教えにやってきていた。

「今日は、ビーフシチューを作ります」

　食材をスーパーで買い込み、台所で

　牛肉の塊。タマネギ。

　もも肉の塊を切って、タマネギ、にんじん、ハーブを入れたブーケガルニと一緒に煮込む。

　煮込んでいるあいだに、付け合わせとサラダを作る。

　トマトを切っているとき、

「ねえねえ」

　瑠奈は、山下真理衣に話しかけた。

　手には、数学雑誌を持っている。

「あそこ、間違ってるよ」

「なんですって？」

　数学雑誌には、真理衣が証明した定理が掲載されていた。

　数学界で長年の課題とされていたもので、発表されるなり、数学業界にセンセーションを巻き起こしたのだ。査読がまだ済んでいないが、この証明が正しければ、彼女はフィールズ賞間違いなし、とも言われている。

　ホワイトボードに数式を書き込む。

「ここがこうなって、こうなんじゃない？」

「……」

　真理衣の顔が引きつっていった。

　「ビーフシチュー、出来たよ」

　料理が食卓に並ぶが、どうもそんな雰囲気ではない。

「うん、おいしいよ」

　難しい顔をする真理衣を横目に、河田はおざなりに感想を言った。

　程なくして、査読の結果が返ってきて、証明にエラーがあったことが判明した。つまり、瑠奈の方が正しかったことが証明されたのだ。

　真理衣の手柄は、瑠奈に横取りされてしまった。客観的には違うだが、彼女の中では、そうだった。

　数学業界では、未知の大天才がいるという噂がじわじわと広まっていった。

　やがて、瑠奈が数論の未解決問題を証明したというニュースが大々的に発表された。そのニュースは世界的に権威のある科学雑誌のトップ記事になった。

「量子コンピュータ研究のギャルは量子論、数論の超天才だった」

「定説を覆す大発見」

「万能の天才」

　相次いで、瑠奈たちが制作した量子コンピュータが「量子超越性」を得たことが大々的に報道されたのだ。

　停滞していた量子コンピュータの開発に巨大なブレークスルーをもたらす内容もセンセーショナルだったが、それ以上に目を引いたのは、やはり瑠奈だった。

　ギャルファッションの「若き天才学者」である瑠奈は、たちまちのうちにメディアの寵児になった。

　ネット記事に続いて、紙の新聞や雑誌、テレビのワイドショーまでもがはやし立てた。

「異次元の才能」

「来年にもノーベル賞を獲ってもおかしくない画期的な研究成果」

　カメラを構えた一団が、大学の正門前に陣取るようになった。

　ＴＶのインタビューでは、ミカが「高校時代の友人」という触れ込みで出演して、あることないことを喋っていた。まあ、嘘ではないけれど。

　これではなおさら、結婚のことはいえない。伏せることになった。

　それを横目に、研究開発はどんどん進捗していった。

　フロアに設置される量子コンピュータのラックは増え、人員は増員されていった。

　研究費用も増えていった。去年まで、文房具を買うのにも四苦八苦していたのは、何だったのか。

　量子コンピュータプロジェクトの拡大は止まらなかった。

　大学に隣接する土地が買収された。マンションが建つ予定だった更地に、研究棟が建てられることになった。

　数理科学研究所は改組され、量子脳科学研究所として再編された。

　新生した研究所は、量子脳科学部門、量子言語学部門、量子計算機部門から構成されている。

　そして瑠奈はなんと特例で学部生のまま、量子脳科学研究所の特別所員（スペシャルフェロー）に抜擢されたのだ。同時に河田も特任教授に昇格した。

　すべてのキーパーソンは瑠奈だった。今や彼女を中心に回っているのだ。

　そんなある日。

　死んだ杏奈の両親――瑠奈の祖父母が突然、連絡してきたのだ。

「縁戚」である以上、むげにも出来ないので応ずると、親戚一同も加わって、銀座の料亭でもてなされた。

　居並ぶのは、いとこやらはとこやら、大叔父やらひいじいさんの玄孫の嫁やら。

　卓の上にはお作りだの天ぷらだのが所狭しと並び、次々とビール瓶の栓が抜かれる。

　杏奈の葬式のときとは全然違う扱いだ。

「瑠奈ちゃん、ノーベル賞候補なんでしょ。すごいじゃない」

　どうやら、景気のいい新聞記事を読んだらしい。

「親戚なんて、会ったこともないひとばかり」

　瑠奈はぽつりと言った。

「あんたは我が家の誇りだよ」

「これからも、よしなに頼みます」

　マスコミの取材は、この家にも及んだらしい。

「……ところで、おいくらくらい貰ってるの？」

「大したことないです」

「そんなことないでしょう」

　ビールをつぎながら、「親戚」はカネの話を延々と続けた。一切触れようとはしなかった。

　河田は渋い表情だった。

　なんで貧乏人ってのは、はした金でマウンティングしようとするんだ？　せこい恩を売って倍返ししてもらおうと思うんだ？

　不愉快さしか感じなかった。

「みなさん、マスコミにはくれぐれも、余計なことは言わないでくださいね」

　帰りしな、河田は念を押した。