こいの水槽あいに夢ちゅう

第3話

　立方体の小さな水槽。地上から陽光が差し込んでいて明るい。ガラスの向こう側には沢山の人々。みんなラフな格好をしている。

　お仕事の時間だ。

「もうすぐダイバーの方が来ます」

　水槽の近くに立つアナウンスの女性が言った。若くても水族館の制服をしっかり着こなしていて、とても綺麗な人だった。

「拍手でお出迎えしましょう」

　響き渡る拍手。すると地上の方からダイバーが潜水してきて、こちらに寄ってきた。

　ダイバーが手のひらをこちらに向けた。私は口先をその手のひらにくっつけてその場で停滞する。きっと客には犬でいうところの『お手』のように見えていることだろう。

「それでは、ダイバーさんと握手でご挨拶です」

　ダイバーがまっすぐ手を伸ばした。これは握手のサインだ。私は身体を反らして横にあるヒレを差し出す。

「はい、よろしくー」

　アナウンスの声に合わせて、ダイバーがそれを優しく握った。客は満足そうに笑う。

　次にダイバーは顔をこちらに近づけた。これもサインだ。

「おや、ダイバーさんがシロイルカに耳打ちをしていますね」

　私はそれに合わせて顔を上下に振ったり、左右に振ったりした。客には内緒の相談をしているように見えているのだろうか。

「シロイルカは他のイルカと違って首がとても柔らかいので、このように大きく首を振ることが出来ます」

　ダイバーからご褒美の餌を受け取る。小魚をちゅるりと飲み込んだ。

「さて、お仕事の交渉が済んだようです」

　ダイバーが指でくるりと円を描いた。私はダイバーから離れて、小さな円を描くをようにくるくると泳ぐ。

「このようにシロイルカはとても器用に泳ぐことが出来ます」

　私は地上に待機していたトレーナーに餌をもらう。疲れたからたくさんちょうだい。

　私は餌をもらうと再びダイバーのもとに寄った。

　今度はダイバーの合図で口をぱくぱく開閉する。

「よく見ると口を閉じているときに口が大変小さくなっています。シロイルカの口はとても柔らかく、さらに筋肉も発達している為、口をすぼめるということが出来るんですね」

　アナウンスの説明でもある通り、シロイルカの口は思いのほか自由が利く。母音程度だったら人の唇の動きを再現できるかもしれない。

「その唇で形を作り空気を吹くことによって、バブルリングを作ることが出来るんです。それではやってもらいましょう」

　ダイバーからのサイン。水槽のガラスに向けて両手で指を指す。私は正面を向く。ダイバーがそれを確認すると再度サイン。両手のひらを押し出す。私は空気を口に送って、唇をすぼめる。

――ちゅうの形はね。愛しているの意味なのよ

　一瞬、子供の頃に聞いた母の言葉を思い出す。バブルリングの準備で唇をすぼめている私は、まさに『ちゅう』の形だった。

　私は勢いよく吹く。私の口から綺麗な細いドーナツ型の泡が噴出された。それは徐々に大きくなり、やがて形を崩壊して消えていった。

　拍手喝采と感嘆の声があちこちで挙がる。

　私はダイバーから餌をもらう。今日のお仕事は終わった。

　アナウンスで終了の告知。すると客は去っていき、先ほどの賑わいが嘘のように静かになった。

　ただ一人、例の男性客がいた。

「やあ、お疲れ様」

　その声に私の心は跳ねた。すぐにその男性客のもとに行く。

「君は芸達者だね」

　その言葉に私はときめく。ああ、やっぱり。私は彼に惚れてしまったようだ。

　好き。好き。もっと褒めて。私はこの気持ちを彼に伝えたくて堪らなかった。

「君を見ていると笑い方を思い出せるんだ」

　そう言った彼はとても自然に笑う。

「ありがとう」

＊

「……さん、……ますか」

　微かな女性の声。声を聞いたのは久しぶりだった。

　私は目を開けた。強烈な光。あまりにも眩しくて手で目を覆った。

「……咲さん、……ますか」

　私は先天的な難聴を患っていて、もともとこれ程の聴力しかない。それでも回復したから良かった。

　光に慣れなければ。唇の動きを見ないと完全に言葉を理解することは難しい。

　私は薄目にして覆っていた手を少しずつずらしていく。

　じんわりと光が目に入る。眩しくて痛い。

　ふと涙が零れた。ようやくいつもの生活に戻れる。

「ああ、ああ」

　言葉にならない声を上げて、私は号泣した。