異世界美少女ハンターは婚活惨敗おっさんの手料理に夢中！？

第２７話 洞窟とドワーフ、そして鍛冶屋

　――鍛冶屋は村の果てにある大きな岩の洞穴をそのまま利用した、本格的な店だった。

　燃え盛る石炭や熔岩状の物体が周囲を真っ赤に照らして、穴の中は明るい。

　金属の焼ける匂いが満ち、近づくだけで身体が熱くなる。

　この過酷ともいえるコンディションにも関わらず、店は驚くほど繁盛していた。屈強でゴツゴツした身体の男達が、店先に設けられた台の上で応対に当たっている。

　ただ……、彼らは人ではなかった。

　背が、ものすごく低い。

　そして大量の髭をこれでもかと蓄えている。

　足もとまで届きそうなそれは、炎に焼けてチリチリだ。

「もしかしてここの職人って……ドワーフなのか？」

「そうニャ、鍛冶を頼むならドワーフが一番ニャ」

　なるほど、ドワーフなら腕は信用出来る。

　店の客はドワーフ達に群がり、大声で我先にとオーダーする。

　きっとこうでもしないと、客が多すぎて注文が通らないのだろう。

「包丁が切れなくて困ってるの、研ぎ直しをお願い！」　

「鍬が壊れっちまって畑仕事が出来ないんだ、新しいのを頼む～！」

「頼んでた剣は、まだ出来てないのかっ？」

　生活用の刃物からハンターの武器まで、依頼は多岐に渡った。

　ドワーフは客に愛想一つ振りまかず、しかめっ面で注文を取っている。

「なんか怖いな。あんな接客なのに、なんで流行ってんだ？」

「ドワーフの工房でも、ここは有名ニャ。特にハンターの装備は最高峰と言われてるニャ」

「へぇ。カザドって人もここにいるのか。飛行船で聞いたんだが」

「聞いてみたらどうニャ？」

　俺は一番近くにいた、岩のような身体のドワーフに恐る恐る近づき、尋ねた。

「あの、ここにカザドって人いますか」　　　

「……カザド？」

　ドワーフがギロリと睨んでくる。

　正直に言おう、ビビった、超ビビった。

　しかし俺とて厳しい営業職でならしたおっさんだ。

　ここで引く訳にいかない。

「ひ、飛行船で聞いて、き、来たんですけど。壊れた防具を直してほ、欲しいんですが」　

　ダメだ声が震えやがる！　

　落ち付け、流石に殴り殺されることは無いはず。

　岩ドワーフは注文台から降り、俺の足もとまでノシノシと近づいた。

　そこから鋭い目つきで、俺の壊れた装備と、腰に刺した片手剣を眺めまわす。

「……本気か？」

　低い、唸るような声で呟いた。

「え？」

「本気でコレを直したいのか？」

「直してもらわないと、困ります。この娘が殺されるかもしれないんです」

　俺は猫娘を横目でチラリと見た。

　ドワーフは表情一つ変えず、蓄えた髭をさすっている。

　しばらく沈黙が流れた後、彼はボソッと言い放った。

「……そんなこと知ったことか」

「知ったことかって……。人の命がかかってるんですよ？」

「我らは認めたハンターにしか、装備を作らん」

　なんて奴だ、噂どおりの頑固オヤジめ！　

　もしかして、コイツがカザドか？

　だが俺にも、猫娘を窮地に追いやった責任がある。

　ここで負けてはならないと食い下がった。

「でも頼みます、装備を直してもらわないと先に進めないんです」

「知らん。他はともかくハンターの装備はな」

　カザドと俺は睨みあった。

　犬の喧嘩は、目をそらした方が負けだと聞いたことがある。

　なら今は、絶対目をそらしてはならない。

　こんな冷たい野郎に負けてたまるか。

　懸命にガンを飛ばし続けていると、カザドは不機嫌なまま、目をそらした。

「……しつこい奴だ」

　そう呟くなり、のっそりと踵を返して、店の奥に引っ込んでしまった。

　やり方が悪かったのか、どうやら怒らせたようだ。

「ダメだった……ニャか」

　猫娘の耳が垂れ、フィーリアが不安そうにレベッカを気遣う。

　やってしまった、一気に手詰まりだ。

　さあ、どうする俺。

　ここで諦めて次の鍛冶屋を探すか、もしくはまだ粘るか……？

　と考えていたその時だ。

　カザドが店の奥から、どデカいモノを持って戻って来た。

　良く見ると……、ハンマーだ。

　巨大な岩石に蔓が巻き付いて、その下から頑丈そうな木の棍棒が伸びている。全体的に苔むしているが、たぶん意図的に生やしているのだろう。

　全体がまるで小さな岩山のような、野趣あふれるデザインである。

　そして驚くのはドワーフの体躯に似合わない、ハンマーの大きさだ。

　この小さな身体にどんなパワーが秘められているのか、物凄く重そうなモノを軽々と担いで、一直線に俺の元へ歩み寄ってくる。

　何の脈絡もない強そうなハンマーの登場に、少々面食らった。

「は、ハンマー？」

「……」

　カザドはナチュラルに問いかけを無視する。

　そしてあろうことか、彼は巨大ハンマーを振り上げ、いきなり俺に殴りかかった。ブン、という鈍い風音が染み出して、俺に岩石の塊が迫る。

「あっぶねぇえええ！」

　間一髪のところで必死にかわした。

　ハンマーはそのまま行き場を失い、そのまま俺の足があった地面に思いっきりめり込み、洞窟の岩が砕け散った。

　一歩間違えれば俺の足が砕けていたところだ。

「何すんだ殺す気か！」

　しかし彼は悪びれもしない。

　いたって真面目な顔をしている。

　ドワーフが偏屈なのはよくある設定だが、イカレてるとは聞いてないぞ！

　こんな凶暴なヤツの穴ぐらになんか危なくていられない、次は本当に身体を砕かれちまう！

「もう行くぞ、他の鍛冶屋を探そう！」

　急いで出て行こうとした俺に、カザドが呟いた。　

「……合格だ。来い」

「は？」

　カザドは戸惑う俺を放置してくるりと背を向け、再び店の奥に姿を消してしまった。