第4話 青年・真之③

 夕焼けで空が赤く染まるころ。真之は自宅マンションへと帰ってきた。


「先輩には本当にお世話になったな」


 芹那とは中心街の駅のホームで別れた。今日付き合ってくれたせめてもの礼として、昼食を奢っている。優しい先輩との仲を今後も大事にしよう、と改めて心に誓った。

 彼女のおかげで、紺へのプレゼントは無事に購入できた。後はこれを義母に渡すだけなのだが、どんな言葉を添えるべきか。変に気障なセリフが脳内に浮かんできて、すぐに打ち消す。そんな言葉を口にしたところで、紺に笑われるだけであろう。


「ただいま」


 自宅の玄関の扉を開け、中に入る。

 すると、飼い主の帰りを待ちわびた子犬のように、紺が二本の尻尾を激しく振りながら廊下を走ってきた。


「おかえり、真之っ!」

「お、おう。ただいま」


 光の弾けるような満面の笑み。いつもに比べてさらに圧が凄い。思わず真之は一歩引いてしまった。明らかに機嫌が良いようだが、何か嬉しい出来事でもあったのだろうか。


「ささ、夕飯はできておるぞ。ほれほれ」

「分かったから、そう急かすな」


 紺に背中を押されながら、真之は廊下から居間へと入っていった。








 真之と紺はテーブルで互いに向かい合い、席に腰掛ける。


「いただきます」

「うむっ、いただきます」


 手を合わせながら、真之はテーブルの上に並べられた夕食のメニューを見渡す。

 伊勢海老のフライ。牛肉のステーキ。タラバガニのカニしゃぶ……。

 どれも、普段からはとても考えられないほどの豪華なおかずだ。おまけに茶碗によそられているのは、いつもの白米ではなく、よりにもよって赤飯。


(……なんだ、この不気味なまでの浮かれようは)


 真之は冷静さに努め、考えを巡らす。

 今日は何かの記念日だっただろうか? 二人の初めての出会いの日? 誕生日? どれも違う。何があったら、ここまで紺を調子に乗らせるのか。


「ほれ、真之。何を遠慮しておる」

「あ、ああ」


 義母に促され、真之はまず味噌汁に口をつける。


(紺がこの状態では、プレゼントを渡すことはできそうにないな)


 夕食を終えて落ち着いてからにすべきか。


 そう思いかけたところで――


「のう、真之よ。デートはオスがメスをリードせねばならぬぞ」


 突然、危険球の助言(?)をぶつけられ、真之は思わず味噌汁を噴き出しそうになった。激しく咳き込み、目の前の紺に真意を確かめる。


「……何を急に言い出すんだ」

「それに、お主ももう一八歳。外泊を自由にしても良い歳じゃ。婚前旅行というのもアリじゃろうて」


 まるで真之の話を聞いていない。紺は完全に妄想という名の橋を渡っていた。


「結婚式は和式にするのか、洋式にするのか、どちらじゃ? 近頃では式を挙げぬ若者も増えておると聞くが、一生残る記念じゃぞ」

「何を勘違いしているのか知らないが、俺は――」

「孫の顔も早く見たいのう。男子か、女子か。どちらも可愛いじゃろうなあ」


 完全に思考のネジがぶっ飛んでいる。このまま紺を放っておけば、どんどん話が飛躍していくであろう。


 そこで、真之は一つの予想を導き出す。


「……まさかとは思うが、紺。今日の昼間、俺を尾行していたのか?」

「ぬぬぬぬぬっ!?」


 真之が試しに探りを入れると、紺はカニしゃぶをテーブルの上に落とした。大きく仰け反り、美しいソプラノの声を裏返らせる。


「そ、そそそそそ、そんなわけがなかろう。ワシは今日一日、家で家事をしておったからの」


 あまりに露骨な動揺だ。真之はさらに追い込みにかかかる。


「そうなんだな?」

「う、うう……」


 視線を必死に逸らそうとする紺の顔を、思い切り睨みつけた。まるで犯人を尋問する刑事のような図である。


 そのまま威圧すること、二〇秒。


 追い詰められた紺が先に折れた。


「……うむ」

「いつから見ていた?」

「お主と道内の嬢が、アクセサリーショップへと入っていくのを、たまたま見かけただけじゃ。ほ、ホントじゃぞ?」

「それだけで、あそこまで妄想を暴走させたのか」


 しょんぼりと身を縮こませる紺に対し、真之は重い頭痛を覚えた。


「言っておくが、俺と先輩はそういう関係じゃない。あんたも知っているはずだろう」

「な、ならばどうしてあの店に入ったのじゃ?」


 ここで説明を断れば、紺がいつ再び妄想で突っ走るか分からない。

 真之は深く溜め息を吐くと、席を立った。自室へ『あれ』を取りに行き、すぐにキッチンに戻ってくる。

 そうして、手の平サイズの小箱を紺に差し出した。


「これを買うために、先輩に付き合っていただいたんだ」

「……開けても、良いのかえ?」


 恐る恐る小箱を手に取った紺に、真之は頷いてみせた。

 紺が蓋を開ける――すると、中から姿を現したのは、金色に彩られたイヤリングだった。


「これ、は?」

「いつもあんたには世話になっているからな。その御礼ってわけでもないが、まあ感謝を込めて買ったんだ」


 照れくさくなった真之は、頭を掻きながら歯切れ悪く説明する。

 紺は、息子の顔と小箱に何度も視線を往復させた。よほど意表を突かれたのだろう、瞬きの回数も多い。


「つけても、良いのかや?」

「そのためのアクセサリーだろう」


 真之に確認を取ってから、紺は「人間の方の」両耳にイヤリングを装着した。強い輝きを持った耳飾りには、宝石が散りばめられている。それらが凛とした光を放ち、紺の陶磁のような白い肌によく映えた。


 紺が自室から手鏡を取ってきて、様々な角度から耳の装飾を観察する。


「に、似合っておるか?」

「ああ」


 真之が(彼の凶相にしては)穏やかに微笑み、頷き返す。


 不意に、紺の両眼から大粒の涙がこぼれ落ちた。それも一粒や二粒ではなく、次々と湧き出ていく。紺は細指で目を何度もこする。


「ど、どうした」

「うぅ……息子にこのような贈り物をもらえるとは。ワシは、なんという果報者じゃ」

「そんな、オーバーな」


 その後は、泣きじゃくる紺を宥めるだけで、一時間以上もかかった。真之はハンカチを彼女に手渡し、背中を無骨な手でさすってやる。


(これだけ喜んでもらえたのなら、給料の半分を使った甲斐があったか)









 一ヶ月後。


「なあ、紺」

「何じゃ?」


 真之は少しげんなりした声で、義母に話しかける。

 彼の眼前にいる紺は、鼻歌交じりで洗濯物を畳んでいた。彼女の人間の方の両耳には、真之が贈ったイヤリングがつけられている。


「そのイヤリング、毎日はつけなくてもいいだろう」

「大丈夫じゃ、妖気でコーティングしたからの。傷がつくことはない」

「そういう問題じゃなくてだな……」


 紺がプレゼントに感激してくれたのは、真之としても嬉しい。

 とはいえ、この義母は入浴時や就寝時を除けば、いつも装着しているのだ。さすがに少々行き過ぎているのではないか、と真之が考えるのは無理もない。


「~っ♪」


 よほど気に入ったのだろう。紺は耳飾りを誇るように、瑞々しい長髪をかきあげた。

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『その日、僕は妖狐に拾われた』 たんぺん 白河悠馬 @sirakawayuma

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