明治幻想奇譚 不死篇

第32話 不老不死探偵の助手 其の拾参

　実験室の三人が騒ぎ始めた。美良がいないことに気付かれた。

　だけど、今ならギリギリ脱出出来るはず！

　おれは宇良と美良を引き連れ、焦りを抑えながらドアの前に急いだ。

　よし、まだ『拒絶』の異能であいつ等の視線を逸らせている。

　おれたちに向けられる視線を拒絶すれば、見られることはない。それでも、注意して、意識して探されれば、見つかってしまうんだ。

　さぁ、大きな両開きのドアに着いた。慎重に開けて、外に出たら全力で走っ・・・。

　ノブに手をかけようとしたその時、ドアが勝手に開いた。

　外から押し開かれたんだ。

　そして一人の男と鉢合わせになった。

　黒いシルクハットに燕尾服、そして異様な笑い顔の真っ白な西洋のお面姿。

　どこかの仮面舞踏会の帰りですか？

「あぁっ！」

　驚いたのか知っている人間なのか、その男の姿を目の当たりにして、美良は短い悲鳴を上げた。

　そして一斉に背後にいた男たちの視線が俺たちに向けられた。

　完全に見つかった・・・かな？

「なんと、驚いたな。さっきのコソ泥と一緒に、宇良まで居るとは」

　いつの間にそんなところに、と髭オヤジが近づいてきた。

「三人揃って、どこへお出かけだ？」

　厭味ったらしく笑い、杖を掌に打ち付けている。

　こうなったらもう開き直るしかない。

「あんたら、ここで人体実験してるんだって？　随分とえげつないっすねー」

　おれたちは三人一塊になった。

「しかもこんな可愛い女の子のやらせてるときたもんだ」

　左側には髭オヤジと袴男と外套男、右側の出口には仮面男、挟まれて逃げ場はない。

「ふん、宇良にでも聞いたか？　それがどうした」

「そういや、最近市井で流行ってる、河童の噂は知ってるっすか？」

　おれの言葉で、髭オヤジの杖をポンポン打ち付ける音が止んだ。

「か、河童？　知らんな、そんなもの」

「おれ、こう見えても東京随一の探偵の助手してるんすよ。だからいろいろ情報が入ってくる訳でぇ。先日四谷で噂の河童が退治されたっていうじゃないですか。しかしそれは河童とは似ても似つかない、異形のモノだったそうっすね。まるで何かのタガが外れたような・・・」

「あれは我々の失敗ではない！　すべてその美良の力不足とやる気の無さで、あんな出来損ないの化物が生まれたんだ！」

「へー、自分たちで創っておいて、それを失敗だの出来損ないだの化物呼ばわりか。これじゃなにもかもが浮かばれんないっすね」

「なにも知らないガキが！　すべては我が桃雛家の再興と御国のため。強力な異能の兵士を創り、この国を護り支えるのだ！　所詮子供なんかにこの大義はわからぬか」

「そんなもん、知りたくもねーや」

「ならば知らぬままに送ってやろう」

　髭オヤジは袴男と外套男に合図を送った。

「私の親切に、あの世で感謝するんだな」