雷の狩人と白の吸血鬼 ～討伐に行った先で吸血鬼に口説かれています～（#いか狩）

（4）「恐いことは、誰かと一緒なら半分になるの！」

　伸びてきた枝を、鞭のようにしなった水が切り落とす。

「面倒くさいなあ。幹ごと落としちゃうか」

「あんまりざくざく伐るなよ！　村人たちの片づけが大変になるだろ」

　言い返したイズキに、ラリーが小さく笑った。

「……相棒だなあ」

「吸血鬼を探さなくちゃね。魔術が使えるってことは、一般種かな？」

　焦る様子もなく首を傾げたラリーに、イズキが問うた。

「探せるのか」

　伸びてきた枝を、日本刀の一太刀で切り伏せる。乾いた感覚は、いつもの濡れた感覚より随分と気が楽だ。

「そこらにいるはずだよ。近くの家を片っ端からひっくり返してみる？」

「ラリー！」

「冗談だよ」

　どこまでが本気か判らない口調で嘯いて、ラリーがついと手を持ち上げた。指先で空気をなぞる。

「魔術の使い方はあんまり上等じゃないね。見えてる」

「何が」

「魔力の流れだよ。これなら追える」

　舞台の上の指揮者のように、細い手を振るう。水が周囲を踊って、二人に近づきかけていた枝を一斉に切り落とした。

「俺がちまちまやってんのが馬鹿らしくなるな」

「それは仕方ない。吸血鬼は強くて、人間は弱い。だからハンターにはパートナーがいる」

　ちらりと、イズキはラリーを見やった。

「ティモシーにも同じこと言うのか」

「僕は正直者でね。――あぁ、気づいたなあ」

　のんびりと言った言葉の意味を考えてから、青年が眉を上げる。

「気づかれたって、吸血鬼に？」

「正確には、気づかせただけどね。ほら、攻撃が止まった」

　魔力の先にいる吸血鬼が、自分が狩る側から狩られる側になったことを察したのだ。悪あがきのように足下を這っていた蔦を丁寧に踏みにじってから、ラリーは微笑んだ。

「行こう、兄弟」

　頷きかけたイズキは、視界の端を動いたものに顔を動かした。

　村の奥から森の方向へ、ちょろちょろと動く影がある。村の子どもだ。

　キットではない。保護者は近くにいないようだった。

「ラリー、そっち任せて良いか」

　口にしたときには、既にイズキは走り出していた。後ろから声が追いかけてくる。

「良いけど、君は？」

　振り返らないまま、イズキは言った。

「子守！」

　見えた影は、キットではなかった。恐らくキットの同年代だろう、幼い少女だ。

「ったく、この村のガキはなんだってうろちょろと……」

　ぼやきながら走り続ければ、すぐに子どもの背中に追いついた。周囲を見回しながら、恐る恐るといった様子で足を進めている。

「おい、クソガキ！」

　ほとんど怒鳴りつけるようにイズキが呼びかけた。びくりとして転びそうになるのを、腕を掴んで止める。

「なーにほっつき歩いてんだ！　危ねえだろ、家に入れ！」

「あ、でも、」

　怯えたように首を竦めて、けれどイズキを見上げて。

「キットくん、一人にしておきたくなくて」

　この時間、いつも森の奥に花を摘みに行っているから。

　必死で言い募る様子に気を抜かれて、青年はしゃがみ込んだ。低い位置から少女を見上げる。

「判った、あのガキは俺が守ってやる。だからとりあえずお前は家に入れ」

「わ、わたしも行く！」

　思いも寄らないことを言われて、イズキは目をむいた。

　少女の手足は細く、戦うどころか外で駆け回ることもどれほどあるか判らない。かたかたと体を振るわせて、涙目で、それでも彼女は続けた。

「キットくん、友達、だから」

「お前、」

「恐いことは、誰かと一緒なら半分になるの！」

　もうほとんど泣きながら言い募られて、イズキは頭を掻いた。

　家に無理矢理放り込んでも、下手をするとまた外に出てしまうかも知れない。ならば自分が守りながら、キットと合流する方が良いだろう。

　結論を出して、一つ頷いた。

「……わーかった。連れてってやる、来い！」

　立ち上がって、少女に手を伸ばす。少女がほっとした顔で、イズキの手に自分の手を重ねた。

　瞬間だった。

「え、」

　少女の足に、何かが巻きついた。

　茶色い。緑色の何かがちらほらと見える。

　枝だ、と気づいたときには、少女の体が枝に引っ張られて強引に引きずられていた。

「きゃああぁ！」

　悲鳴を上げてずるずると引きずられていく少女の先に、

　男の吸血鬼が、

「いや増せ（アンプラート）！」

　イズキは日本刀を引き抜いた。地を蹴る。

「そいつを放せ、クソ吸血鬼」

　低く、獣めいて唸る。

　一歩で吸血鬼との距離が半分に削れた。もう一度、地を蹴る。

　少女に手を伸ばす。男に抱えられた少女が、ほとんど事態を理解できていない顔で、それでもイズキに手を伸ばす。

「お兄ちゃ、」

　イズキの眼の前で、吸血鬼は、

　少女の細い首を己の鋭い牙でごっそりと引きちぎった。

「……ぁ、」

　ことり、と細いの首が明らかに異常な角度で曲がって、それきり少女は動かなくなった。

　伸ばした手が行き場を失う。イズキの手は、少女に届かない。

　あのときと同じく。

「――テディ！」

　名も知らぬ少女を前に、イズキは絶叫した。