寝る子は超育つ!? ～睡眠学習で急成長生活～

第17話 ホーンテッドラビット

ジュエンクラーラの東門から出たシズ・ミラ・エマの三人は、東の森イーサノーズの手前までやってきた。

「さっき話した通りホーンラビットは魔獣。 つまり、人からすると危害が及ぶ可能性のある生き物だ。 でも、初心者でも狩れるような魔獣だから、そこまで手こずることはないからね」

「了解です。 でも初めて魔獣と戦うからちょっと緊張しちゃうな～。 だってここ……すごく暗いし……」

イーサノーズは初心者の狩り場としては有名だが、昼でもまるで夜のように暗いことでも有名だ。なので人種の冒険者が来ることは少なく、夜目が効く獣人種の冒険者が来ることが多い。

シズの住んでいるマイス村は比較的街灯も少なく、夜目は鍛えられているが、それでも不安になるほどだ。

「心配ないって～！ 気配を察知したらすぐに知らせるからさっ！」

「う、うん」

そう言うと三人は、三人はイーサノーズの人で踏み固められた道を進んでいく。

ガザガザッ！

入ってすぐに、近くの茂みが異様に揺れる。小動物ではなさそうな茂みの動き方に、シズはすぐさま反応し、新品の剣を茂みに向ける。

「エマ、今のって―――」

「早速お出ましだね。 来るよっ！！」

バサッ！！

茂みから飛び出してきたのは、額と鼻から角の生えた白い兎だった。鼻の角の方が長く、額から生えている角が短い。だが、その鋭利な角は、一突きされれば人など簡単に串刺してしまうものだ。

ミラは監視役の役目がある為、シズに一声かけ姿をくらませる。

「これが……ホーンラビット！ ―――めっちゃ可愛いじゃ～ん！！」

「でしょ」

そこに現れたホーンラビットは全長30cmほどのもので、角を除けばそこら辺にいる兎と大差ないほどだった。茂みが大きく揺れていたのは、角が高い枝に引っかかる為だ。

「えー、これを狩らないとだめなの？」

「仕方ないよ。 森から出て人を襲うこともあるからね」

「そうなのか。 ごめんねウサちゃん」

「名前付けんなよ……やりにくい」

可愛い兎に別れを告げ、剣を再度構えなおす。そして、一思いにホーンラビットに向け振り下ろす。

「ありゃ？」

ホーンラビットは身軽にその剣筋から避け、元の茂みの中に戻ってしまう。

「素振りごくろうさん！ ―――ファイア！！」

外したシズをからかいながらも、魔法で炎の玉を茂みに向かい放つ。初級魔法とは思えないほどの威力で、森に新たな道ができるほどの傷跡を付けた。その焼き焦げた道には、黒い灰と共に角が1つ手前に転がっていた。

「まずは一匹目だね」

「魔法羨ましいな～」

「へへっ！ シズも頑張って身に着けなっ！」

「スキルなんて身に着けれるもんじゃないじゃん！ も～」

昨日の敵は何とやら。すっかり冗談も言えるようになった二人は、そのまま森の中を進んでいく。時々他の魔獣に出会うこともあったが、好戦的な魔獣は少なく隠れながら素通りしていった。

すると、三人は森の開けた場所ところに出る。そこは辺り一面岩が転がっており、踏みいることが困難な場所だった。

だが、シズが岩が特に密集している場所で何かを発見する。

「エマ！ あそこにホーンラビットがいる！」

「えー、どこ？ ……本当だ。 全然分からなかった」

「しかも3匹もいるじゃん！ ラッキー」

シズとエマの二人は各々武器を取り出し、ホーンラビットがいる場所へ向かう。足を何度も滑らせながら気づかれないように目の前まで近づくと、ホーンラビットが3匹が岩を上手く使い角研ぎをしているところを目撃する。

「へぇ～。 魔獣も手入れとかするんだね」

「何呑気なこと言ってるの。 行くよ！」

エマの掛け声に合わせ、二人は一斉に飛び出す。この足場の悪い中では、流石のホーンラビットでも即座に動くことは困難だったらしく、一匹が足を滑らせる。

「せーいっ！！」

岩に剣をぶつけないようにホーンラビットを腹から一刀両断する。すると、そのホーンラビットのHPが全損したのか、長い角だけ残し黒い霧となった。

エマの方も難なく一匹を魔法で倒したようで、岩の表面が黒く焦げていた。だが、残りの一匹の姿が見当たらず、シズは見渡すがその姿は見当たらない。

「もう一匹は？！」

「ごめん。 森に逃げられた」

「そっか……。 しょうが―――」

バキバキ―――

その残りの一匹が逃げた森の方から木々が倒れる音がする。

「な、なに？」

「分からない。 でも嫌な気配だ……」

その音はどんどんシズとエマの方に近づいてくる。木々が倒れる度に、転がっている岩も唸りをあげる。すると、今まで隠れていたミラがいつの間にか後ろまで来ていた。

「シズお姉ちゃん。 これちょっとまずいよ。 ホーンラビットの上位種（・・・・・・・・・・・）だ！」

「上位……種！？」

ドゴォォォオオオン！！

目の前の木々が大きく飛ばされ、砂煙が舞う。目の前に現れたのは、黒と紫の毛並みをした如何にも禍々しい兎。大きさも普通のホーンラビットと比べ物にならないほどで、2mは軽くあった。

「で、でかぁ！」

「チッ。 ホーンテッドラビットか……。 シズ、ミラちゃん一旦逃げるよ！」

エマは呆気に取られ動けなくなっているシズの手首を握り、先行してくれる。ミラもその後ろから、ホーンテッドラビットを観察眼で確認しつつ付いてくる。

「あれは本当にまずい！ 噂で聞いた話だと、今までに何十人もの駆け出しの冒険者を屠ってきた魔獣だ！！」

「ええぇぇぇぇえええ！！ 私たちもその餌になっちゃうの！？」

「ならない為に全力で逃げるんだよ。 ……ってうわ！ あいつまだ追いかけてきてるぞ！」

開けた場所を潜り抜け元来た道に入るが、ホーンテッドラビットは未だ木々をなぎ倒しつつ追いかけてくる。もはやホーンテッドラビットの角はランスとなり、太い木であっても根元から粉砕するレベルだ。

その粉砕された木々を見てシズは発狂する。

「むーりむりむり！！ こわすぎるぅぅううう！！」

すると、後ろから付いてくるミラが、シズの服の裾を掴み目を指差しながら助言をする。

「よく見てみて！」

「？？ ……あぁ！ 観察眼か！」

そしてシズは観察眼を発動させ、追ってくるホーンテッドラビットのステータスを見る。魔獣のステータスを見るのは初めてだったが、人と同じように映し出されていた。

「えーっと……っ！！？」

エマに掴まれている手を無理やり振りほどくと、シズはホーンテッドラビットに向かい剣を構え始めた。

「シズ！ 何やってるの？！ 早く逃げないと」

「いや。 私ならもしかしたら勝てるかもしれない」

「それってどういう……」

ホーンテッドラビットは立ち止まっているシズに向かいながら、角を向け突っ込んでくる。

「来いっ！」

ドッ！！

ホーンテッドラビットの角がシズを完璧に捉えた。だが、シズは飛ばされるどころか一歩を動いていなかった。それどころかホーンテッドラビットの角を左手で掴んでいた。

自分の作戦が上手くいき、シズは自信に満ち溢れた顔をしていた。