子守り

 イーサの家に招かれたダンたち。


「ここです……」


 イーサの父親が戸の前に立つ。簡素な木製の家。寝泊まりをするのに最低限と言った大きさで、大柄なダンが寝る場所があるようには思えない。

 父親はそれについて、まだ緊張が溶けていない様子で話す。


「ベッドも家族の分だけで、皆さんのはございませんが……」

「ごめんなさい」


 勢いだけで招待したイーサも、今になって後悔が募りだしている。

 セニーリが質問を投げかけた。


「この村に宿みたいなものはあるの?」

「ありません、そもそも来客というのがほとんどないので……」

「でしょうね」


 自身も田舎の出のセニーリは当然という風な反応。ミィもそれほど驚いた様子はない。

 しかしそれよりも夫妻が気にするのはダンである。村長は強気に振る舞ったが、実際に彼が暴力に訴えたら抑えられるものはいなかっただろう。

 最悪ダンだけでもまともな場所で、自分たちの寝床を提供することも想定していた。


「いや、無いならないでいいが」

「えっ」


 ダンの言葉に驚いて思わず声を出したイーサ。

 父親も慌てて聞き直す。


「いいのですか?」

「元から野宿の予定だったし、なあ?」


 二人に確認を取り、同意が帰ってくる。


「この規模の村で宿なんか普通ないもの」


 ミィが言う。


「だから鍋を貸してくれればそれでいいんだって。早くしてくれ、イノシシが腐っちゃうぞ」


 急かすダンに押されイーサの一家は屋内に入っていく。

 最後に父親が問う。


「ちなみにそのイノシシは……、私達もいただいて?」

「多分余るだろうから、いいぞ」

「やったあ!」


 イーサが飛び上がって喜ぶ。

 いつもは精々が小さな鳥の肉、一メートルにもなるイノシシはダンが大食らいでも持て余すほど。イーサたちも十分腹がふくれるだろう。

 村では常日頃質素な生活を求められるので、このご馳走は大人である夫妻も喜色を浮かべている。

 そうしている内に陽は森の中に消えゆく頃だった。

 ダンが嬉しそうに声を上げる。


「ようし、晩飯だ!」






 空を星が覆う頃、ダンたちは村から少し外れたところで火を焚いていた。

 とうにイノシシは食べ終わっている。野菜くずと一緒に煮た質素なスープであったが、いつも干し肉で済ませていた身にとっては染みるものだった。

 今は軽い談笑の後、各々が寝るまでの時間を潰している。

 ダンはその中で、一人森の前で立ち尽くしている。目をつむり、感覚を研ぎ澄ませていた。

 ジュラーを出ていこう、未だ彼の糧となるような強者とは出会えていない。この度では新しい出会い、知識には数多く触れてきた。だがそれが目的ではない、強くなるのに最も大切なのは経験だ。

 しかし今は心を落ち着かせ、焦りを沈めている。

 ローを殺したものの正体には皆目見当がついていない。それ自体にはまだ大きな問題はないが、目標は早めに定めておきたい。

 見えぬ影を追うのではなく、巨大であっても進路を見出したいのだ。

 そうしていると精神に小さな波が立つ。波はやがて大きなうねりとなる。そうならないように自分を戒めていた。


「――ダンさん?」


 後ろからか細い声が届いた。


「誰だ!」


 集中を乱され声を荒げたダン。だがそこにいたのは武器も持たぬ子供だった。


「……お前か」


 それはイーサだ。


「こんな夜更けにどうした」

「その……」


 イーサは言い出しづらそうにもじもじしている。彼の圧を受けて萎縮していたのだ。兵士もうろたえる気迫を前に、泣き出さなかったのは驚嘆に値する。

 その様子を前にダンは息を吐く。そして額に軽く拳をぶつけた。


「だめだな」

「え……?」


 ダンは顔の前で手を振る。


「こっちの話だ。それより怖がらせて済まなかったな」

「いえ……」

「それで?」


 反省をしたダンは努めて穏やかな口調を心がける。

 普段ではしないことだが、緊張からの緩和で極端なものになった。

 それでようやっとイーサも落ち着きを取り戻し、声色も通常のものになり話しだした。


「少し、お話したくて」

「話? 俺とか」

「はい」


 困ったという風に頭をかくダン。


「子守の経験はないんだけどな……」

「迷惑ですか?」

「話すことなんか……」

「旅のこととか!」


 イーサの瞳が輝いた。彼女がいままで生きてきた小さな村、話でしか聞いたことのない外の世界。

 たとえ些細なことでも、彼女にとってはきらめくおとぎ話なのだ。

 その純な目を前にして、ダンは無碍に出来なかった。


「大して面白くはないぞ?」

「いいんです!」

「そ、そうか……」


 勢いに押されるダン。


「じゃあ、そうだな……」

「うん!」


 そうしてダンは慣れない寝物語を語りながら夜は過ぎていった。

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