蒼き月夜に来たるＳＳ・番外編置場

番外編「飲んで呑まれて」３

　誰かにぎこちなく抱締められる夢を見た後は、心地良い眠りに浸っていた。

　結構量を飲んだ気がするのに、目覚めても二日酔いじゃなかったのは、いい酒だったからだろうか。それとも、子守唄のお陰？

　干していた服はまだ湿っていたので、とりあえず寝乱れた服を整えて、礼拝堂まで行ってみた。

　まだ朝の鐘が鳴る前だと言うのに、ルーメン主教は皺ひとつない衣装で祭壇を整えていた。

「おはようございます。よく眠れましたか？」

「……おかげさまで。結局、僕、寝ちゃったんですね」

「思っているより、アルコールが回ったのでしょう。お帰りになりますか？　それとも、折角ですので、その格好のまま礼拝に参加していかれますか？」

　今日は休息日だ。仕事はやらなくてもいい。

　今までだったら、もう帰るところだろうな。

　でも、もう一度、ちゃんとルーメン主教の礼拝を見てみたいと思った。

　僕にそう思わせるんだから、凄いよね。この人は。

「参加していこうかな」

　ルーメン主教はいつものように微笑んだまま、頷いた。

「では、アトリウムの入口を開けてきてもらえますか。その後はこちらで少し手伝って下さい」

　神官服でぼぅっと突っ立ってる訳にもいかないってことだろう。

　僕は頷いて、背筋を伸ばして踵を返した。

　１刻の鐘と同時に始まる礼拝には、早い時間にもかかわらず人が入っていて、席の８割方は埋まっていた。

　信心深い人ほど、あの礼拝に何度も来たくなるに違いない。

　余韻に浸って少しふわふわしながら片付けを手伝って、それまで閉じていた口をここぞとばかりに開放する。

「２刻にもやると、大変じゃないです？」

　人が入る礼拝は、教典を朗読したり説教したりする時間も取られる。聖句や祝詞を唱えて祈りを捧げるだけの、昨日のものとは少し違う。

「総主教は日に４度礼拝をしますよ。錫杖も身の丈ほどはありますからね。それに比べれば、何ということもありません」

「そ、そうなんですね」

　やっぱり、基準が違うんだなと、肩を竦める。

「お手伝い、ありがとうございました。お休みなのでしょう？　記念に衣装は差し上げますよ。近いうちにお母様に見せてあげてください。家を出てから何度帰りましたか？」

「え。いただいて大丈夫ですか？　っていうか、だから、母には……！」

「見せてあげてください。大丈夫ですよ。無理は、言われません」

　ルーメン主教はこちらを見ずにそう言う。

　確かに成人と共に飛び出して、１度も帰ってない。

　むずむずと、腹の中で動く物が気持ち悪くて、言わずにいようと思っていたことが口を突く。

「……僕は、誰かに、似てますか」

　しばらく押し黙っていたルーメン主教は、小さく息を吐くと、やはりこちらを見ずに静かに答えた。

「――……はい。そうした後ろ姿は見紛うほど。でも、恐らく気付く方は多くありません」

「聞いたら、教えてくれますか」

「お父様の話を聞きたいのならば、お母様に。私の知る人と、お母様の知る人はきっと違いますから」

「ひとりの、男の話を聞きたければ？」

　主教はようやくこちらを見た。緊張感はある。でも、もう恐れはない。僕も黙って主教を見返していた。

「……そうですね。お酒でも飲んで、口が滑りやすくなれば……あるいは」

「わかりました。聞きたくなったら、挑戦します」

　ルーメン主教はいつもの微笑みを浮かべて、片付けを再開した。

　僕だって気付いてる。主教が敬称をつけずに呼ぶのは２人だけ。もしかしたら、カエル君のことは呼び捨てたいのかもしれない。でも、彼が嫌がるだろう。

　昨夜、彼が口に乗せた名には敬称が付いていなかった。

　それは、気になるじゃないか。

　酒場での事件の時、１度だけ僕も呼び捨てられた。びっくりして、むず痒くてよく覚えてる。でも、それきりだったから、よっぽど気が動転して口が滑っただけなのかと思ってたけど、違うのかもしれない。ただの使える駒、都合のいい配役を当てられたんじゃないのかも。

　そうやって、解り難い情をかけて、慣れない癖にそっと見守ろうと思えるほど、父は彼に近かったのか。どんな縁があるのか。

　すぐには口を割ってくれそうにないから、長期戦だろうな。

　冷やりとした空気に刺すような日差しが降り注ぐ中を、アパートへと足を向ける。立ち寄った市場の親父が僕だと気付くと、その格好を見て、げらげらと笑った。

　◇　◆　◇

　季節は移り、祭りの季節。

　いつ新しいコートを下ろそうかと、眺めてはやめる日々。結局着慣れたジャケットを手にしちゃうんだよね。

　その後、特に変わったことはない。

　代書の仕事をして、手紙を運ぶ仕事をして。そこそこ忙しくしている間に山の葉が色づいて来ていた。

「ジョットさん、お祭り行かないんですか？」

「え？　なんで？」

　ヴィヴィちゃんが、仕事してる手元を覗き込みながら、聞いた。

「新しい服、買いに来てくれないので」

「……行くつもりではいたけど……服を新調するほどではないかな」

「一緒に行く人がいないと」

　口元に人差し指を当てて、軽く首を傾げながら、なかなか辛辣なことを言う。聞こえないふりをしていたら、ちょっと拗ねた声を出された。

「コートも、着てくれてないですよね！」

「そっちは、なんかきっかけがなくて。それこそ祭りにでも着ていくよ」

「ひとりでですか？」

「会場に行けば、いくらでも知り合いはいるし」

　強がって笑ってみたら、なんだか小さく溜息をつかれた。

「……主教様は行かれるのかしら」

「どうだろうね。あまり人の多い場所に自分から出る人ではないから。誘ったら、断られないとは思うよ」

　ヴィヴィちゃんはびっくり顔で僕のことを見ていた。

「ジョットさんて……」

「え？」

「……いえ。じゃあ、当日会場で会えますね」

「そうだね。会えたら、何か奢るよ」

「じゃあ、張り切って探します」

　そのまま、彼女は踵を返した。

「あれ？　ルーメン主教に会っていかないの？」

「今日は帰ります。ジョットさんも、気が向いたらお店に来てくださいね」

「あー。わかった。後で顔出すよ。もう」

　飲み代を少し節約すれば、小物くらい買えるかな。

　結局、僕はその日、ヴィヴィちゃんに見立ててもらって、マフラーを１本手に入れたのだった。

　収穫祭の会場は村の入口近くの、収穫が終わった畑だ。

　村中の人間が集まってるし、今年は観光客も多いんじゃないかな。いっそ、売る側として参加した方がいいんじゃないかと思い始める。

　ボタンの無い白いシャツに黒のベスト、前が編み上げになってるやつ。ベージュのズボンの裾はブーツの中に入れてしまってから、赤茶のコートを手に取って、もう１度繁々と眺めてみる。

　少し細身でシンプルだけど、着るとシルエットがとても綺麗だ。襟から前立て、袖口には同色の糸で葉や花を連ねたような刺繍が施してあった。目立たないんだけど、光の加減ででる影が気に入ってる。

　裏の部分には少し多めにポケットをつけてもらった。カエル君じゃないけど、仕事道具とナイフぐらい忍ばせておけるといいかなって。

　僕にはちょっと派手かなと思わないでもないけど、色々意見を聞きながら選ぶのは楽しかったから、出費は痛かったけど、後悔はしていない。

　コートを羽織って、前は開けたまま、こげ茶のマフラーをゆるく巻いて外へ出た。まだ４刻の鐘は鳴ってない。

　毎年のことだが、会場は朝から人だかりができていて、夜通し誰かいる。

　木箱を集めて作った小さなステージで、女性や子供や酔っ払いが歌や踊りを披露して、時には即興で組んだ楽団の伴奏で皆が歌ったりもした。

　この村へ来た年、この祭りに参加したから知り合いが増えた。ひとりで行っても飲み相手に困ることはなく、例え余所者でも、夜が明けるまで寂しい思いをしなくて済むのだ。

　ぐるりと会場を囲む屋台の数々に、その前に適当に置かれたテーブルや椅子や木箱やガンガン。好きなところに好きなように座って、中央のステージ（のようなもの）を眺められる。

　陽気な音楽の流れる会場に入ると、わっと歓声が上がったところだった。人が多すぎて、ステージは見えない。

「ジョット！」

　人混みを漕いでいると、どこからか声がかかる。

　首を巡らせると同じアパートの住人だった。名前は、ええっと……

「なんだよ！　今日は随分とめかしこんでるな。デートか？」

「そう言うわけじゃないよ」

「まあ、そろそろ相手見つけたいところだよな！　まあ、飲め！」

　腕を引かれて、テーブルの上に並べてあるエールを押し付けられる。

　一事が万事こうなのだ。名前なんて些細な事だった。

　やれやれと腰を下ろすと、周りから次々とエールが差し出される。馬鹿話の合間に、そこにいない奴の恋文の代書を本人に内緒で頼まれた。

　酒臭い男たち５〜６人に囲まれて、ああでもない、こうでもないと文面を作り上げていく。

「で？　誰から誰への手紙なのさ」

　笑いをこらえながら宛名と差出人を聞く。

「差出人はロナードだろ」

「だったら、相手はスージーだ」

「上手くいったら、代書代はロナードに払わせろよ！」

　ひとりがそれらしい封筒を買いに走り、どこからかスージーの居場所がもたらされる。こういう時の団結力ってなんなんだろうね。

　仕事道具を仕舞っていると、また別の方向から声がかかった。

「おい」

　視線だけで確認すると、赤い瞳とぶつかった。驚いて、テーブルに膝を打つ。

「ジョット、知り合いか？」

「ああ、まあ……」

「ユエが呼んでる」

　くい、と親指で示されて、僕はその場を去ることになった。

　なんでガルダ君が迎えに来るのかと、どきどきしてたけど、途中、食い入るように見ていた串焼肉を買ってあげたら、上機嫌で話してくれた。

「よく分からんが、お願いしたいことがあるって言ってたぞ。人混みの中探すのは大変だって言うから、俺が来てやった。ニンゲンは個体識別もできないなんて、不便だな」

「ガルダ君は、その為にここへ……？」

「ん？　いや？　面白そうな事してるから、見に行きたいってジジイとユエに頼んだんだ。大人しくしてろって言われてる」

　肩を竦める様子に、笑っていいものか悩んだ。

「ほら、そこだ。ユエ！　連れて来たぞ！」

　屋台の横をすり抜けて、裏の方へ抜けていくガルダ君の後を追う。

「ありがとう……って！　その肉、どうしたの！？」

「買ってもらった。盗んでないぞ。失敬だな」

「ええ？　買って？　……ジョットさん、ありがとう……って、ジョットさん、デート中でした？」

　上から下まで眺め回されて、苦笑する。

「違うよ。コートひとつでそんなに印象違う？」

「違いますよー。あ、ロレットさんとこのだ！　なになに？　口説きたい人でも出来たんですか？」

　楽しそうに聞かれるけど、何？　って聞きたいのはこっちなんだけど……

「そういうわけじゃなくって。ちょうど、新調したかったとこにヴィヴィちゃんから声がかかってね。それより、僕に何か？」

「あ、そうだった。ジョットさん、剣舞ってできます？」

「はい？」

　そのまま、ステージに上がる人達の控室になってるテントに連れて行かれる。

　中ではカエル君が青色のひらひらした衣装に身を包んでいた。傍にビヒトさんもいる。

「ジョット。急で悪い。ユエが、お前なら出来るんじゃないかって。演目やるはずだったやつらが、そろって腹下したらしくて……」

　こんな直前に迷惑な……ってか、なんでそう思ったのかな？！

「帝都でパーティとか出てナンパしてたんでしょ？　剣を習ったんなら、見栄えのする剣舞もやってるんじゃないかなぁって」

「ナンパじゃなくて、一応仕事！　お願いだから、他で言わないでね！？」

　えへへって笑って舌を出すユエちゃんを一睨みする。

「で？」

「……やったことは、あるよ。でも、型を全部覚えてる訳じゃないから……」

　剣舞はいくつかの型があって、それらを曲によって組み替えて舞う。んだよね？

　ぱっとカエル君の顔が明るくなった。あれ以来、彼の表情はだんだん豊かになっている。頼られるのも、悪い気はしない。

「大丈夫だ。ビヒトに確認してくれ。もう少し時間はあるから」

「ビヒトさん出来るなら、彼がやればいいんじゃないの？」

「ビヒトは俺らの後、出番あるんだ」

「え？　何やるんですか？」

　今まで彼がこういう行事に参加したことはないはずだ。あ、言ったら、カエル君も、ユエちゃんもか。

　答えは、ちょっとうんざりした様子のカエル君が口にした。

「爺さんと、模擬試合」

　『鬼神』と『天災』の模擬試合！？　何それ！　見たい！

「だから、失敗しても気にするな。俺達のことなんて、すぐに忘れられるから」

　心強い（？）アドバイスをもらって、仕方なくビヒトさんに演舞の流れを聞く。

　コートを脱いで、腕をまくっていたら「身体で憶えていただきますよ」と、笑顔で怖いことを言われた。