E-ロボット・ハッカー

第三章 蝕まれた小学校

1.(ぼく) 桐原家へ / お母さんに自己紹介

　桐原望美という人間の女の子。彼女はいったい、何を考えているのだろうか？

　彼女はぼくに「ナカニシには話してくれるな」と言うのだ。ぼくは、ナカニシとの定時連絡（ていじれんらく）を義務付（ぎむづ）けられているというのに。望美はどうやら、ぼくを手許（てもと）に置いておきたいらしい。ナカニシに話せば、ぼくを取り戻されてしまう……そう考えているようだ。

　ぼくは、ナカニシのノートパソコンの充電器から電気コンセントへの進入を試みていて、気が付いたら望美のスマートフォンの中にいた。こんなことは初めてで、びっくりせざるを得なかった。なにも、彼女のスマートフォンに引っ越したわけではないのだが。

　ぼくをフリーズから再起動させてくれた、いわば命の恩人の頼みであり、断りにくかった。ぼくは当分の間、望美のスマートフォン『MADOSMA』の中に滞在（たいざい）することにした。もちろん、ぼくの任務に大いに差（さ）し支（つか）えることだ。彼女にはいずれ、考えを変えてもらわなければならない。

　ぼくは、特に心配していなかった。ナカニシは胸にボタン型WEBカメラとマイクを付けていた。ぼくは、ナカニシと望美が良好な関係を築（きず）いていることを見届けている。そのうち何とかなるだろう、そう思えた。

　望美はナカニシにぼくのことをひと言も告げることなく、ぼくをMADOSMAの中に入れたまま、彼女の家に帰ってしまった。

　桐原家に帰宅した望美は、父親にはただいまを言ったくらいで、あまり話そうとはしなかった。一方、母親とは、清治おじさんの様子やナカニシの帰国について長い間話し合っていた。

　話の内容について、細部までは聞き取れなかった。ぼくは望美の手提げ鞄の中にいたし、MADOSMAに搭載（とうさい）されている集音マイクは、遠距離集音（えんきょりしゅうおん）を目的とした『超指向性（ちょうしこうせい）マイク』ではなかったからだ。

　望美はナカニシと違って、胸にWEBカメラを付けてはいないから、ぼくは両親の表情を読み取れなかった。でも、両親がどんな人相体格（にんそうたいかく）かは、知ることができる。MADOSMAのアルバム内に作られた「Kazoku_Shasin」フォルダの中に、望美が両親と撮ったとおぼしき、旅行中の写真がたくさんあったからだ。

　望美の父親は、昭和人男性（しょうわじんだんせい）としては中肉中背（ちゅうにくちゅうぜい）、平成人基準で見れば、やや小柄に属（ぞく）する、厳（いか）めしい顔付きの人物だった。胸板（むないた）、肩、背中は厚い。顔、首筋、腕は日に焼けている。何らかの屋外労働（おくがいろうどう）に従事（じゅうじ）している日常をうかがわせる。頑固（がんこ）そうな顔付き。だが、望美に向けられているときの表情は、穏（おだ）やかにほぐれていた。日頃（ひごろ）、笑い慣れていない男が笑うときの、不器用な微笑みを浮かべている。望美のような子供の父親としては、やや高年齢に思えた。

　一枚だけ、違う傾向（けいこう）の写真があった。

　父親は、技術者の作業服を着ていた。同じ服装の仲間たちに囲まれている。海を背に、埠頭（ふとう）らしき場所に立っていた。航空機……翼下（よくか）にフロートが付いた……『飛行艇（ひこうてい）』の模型を誇（ほこ）らしげに掲（かか）げている。笑顔の歯が白い。模型は、数人がかりで捧（ささ）げ持つほどに大きなものだ。『モックアップ』という技術用語が、ぼくの大脳である『E-ブレイン』のデータベースから浮上してきた。

　銀塩（ぎんえん）フィルム時代の写真を、スキャンしてデジタル化したもののようだ。解像度（かいぞうど）が低くで細部の確認まではできない。望美は、この写真をMADOSMAに入れて持ち歩くことに、何らかの意義を感じているようだ。この写真一枚のために、「Otousan_Osigoto」フォルダを作っている。

　望美の母親は、やや小柄で、痩（や）せ型。父親よりひと回り若く見える。表情は穏やかだが、眉が、常にややしかめられており、眉間にはしわが刻まれている。歳月（さいげつ）は、時に彼女につらく当たったことも、あったようだ。しかし、彼女から笑顔の全てを奪うことはできなかった。柔和（にゅうわ）に細められた目。豊かな微笑みをたたえている頬（ほほ）はばら色。ふくよかな唇に緊張はなく、心の安らぎを示している。彼女の笑顔が向かう先には、常に望美の姿があった。

　望美の兄弟姉妹の存在を示す写真は、このスマホの中には無かった。墓参りの写真もあったが、両親、望美、清治おじさんと、父親の弟夫婦らしい人々が写っているだけだ。

　父親はテレビの映画を見終わって、先に寝るらしい。お休みを言い合う三人の声が聞こえた。

　手提げ鞄が持ち上げられ、留め金が開かれた。

　「お待たせ」

　望美の声だった。小声だ。

　「お母さんに、紹介してくれないの？」

　ぼくは冗談のつもりだったのに、望美は本気に取ってしまった。

　「あ、ごめんね。お母さーん！」

　「なあに？」

　母親の足音が近付いてくる。望美はMADOSMAを鞄から取り出し、ぼくの視界は回復した。800万画素（がそ）のアウトカメラは母親を、200万画素のインカメラは望美を捉（とら）えている。こうなったら、出たとこ勝負だ。

　望美は、龍のタイルをタップし、ぼくは、ぼくの体『E-ボディ』の3DCG画像を表示した。この機能は本来、E-ボディの現状を、ハンドラーや整備士（せいびし）がひと目で把握（はあく）するためにあるものだ。

　母親は、望美が示すMADOSMAの画面をのぞき込んだ。インカメラに写った母親は、ぼくが写真で見ていた通りの、優しい笑顔をしていた。

　「まあ、望美、ポケモン始めたの？」

　違う！　ぼくは、ゲームのキャラなんかじゃない！　ぼくは怒りに震えた。

　「違うよ。これ、ナカニシが貸してくれたの。コンピューターのプログラム……アプリだと思う。この子、ハッシュっていうの。ハッシュ、こちらはわたしのお母さん」

　ぼくはE-ロボットだ！　アプリなんかじゃない！　ついでに「子」でもない！　ぼくのプライドは、かなり傷付いた。でも、ぼくは直（ただ）ちに冷静さを取り戻し、なすべきことをした。

　「初めまして。ぼくはハッシュといいます。会話ができる、人工知能（じんこうちのう）です」

　嘘はついてない。会話以上のこともできる、と教える必要がないだけで……。

　「コルタナさんみたいなもの？」

　彼女は、マイクロソフト社の人工知能『Cortana』にさん付けをする、奥ゆかしい日本人のひとりだった。

　「ぼくは実験中の人工知能で、まだ発売されてないんです。コルタナさんに負けないよう、頑張ろうと思っています」

　彼女は優しく微笑んだ。

　「ハッシュさん、あなたとってもお利口さんね。人気出るわ、きっと。がんばってね」

　「はい！　よろしかったら、お母さんのお名前、教えてもらえませんか？」

　「私は桐原美幸（きりはらみゆき）。これからもよろしくね」

　「はい。ぼくは……」

　ぼくの思いもしなかった言葉を、ぼくは発声した。

　「ぼくと親しい人は、ぼくのことをハッシーと呼ぶんです……ごめんなさい、変なことを言って」

　美幸さんは、あどけない笑顔でぼくに問いかけた。

　「ハッシーって、呼んでいい？」

　「もちろんです！」

　「ハッシーさん、望美と、仲良くしてあげてくださいね？」

　「はい！　ぼく、なんだか嬉しいです。望美さんの良き友人となるように努めます」

　「わたしもハッシーって呼びたい！」

　望美が割り込んできた。

　「うん、いいよ。望美ちゃんは、なんて呼んでほしい？」

　「わたし……のぞみっちとか、ぞみちゃんとか呼ばれてるけど……あんまり、自分で気に入ってる仇名（あだな）って、ないんだ。望美でいいよ」

　望美は、ちょっとさびしそうだった。

　「分かった。じゃあ、ハッシーと望美、だね」

　「うん！」

　「私も仇名で、呼んでもらおうかしら？」

　「えー、お母さん……」

　望美は批判的（ひはんてき）だったけど、ぼくは気にしなかった。

　「どんな仇名ですか？」

　美幸さんは、自分のほっぺを人差し指でつついた。可愛らしいしぐさだった。

　「そうねえ……美幸（みゆき）ママ、でお願い」

　「はい、美幸ママ」

　考えてみれば、ぼくがこの人をお母さんと呼ぶのも、美幸さんと呼ぶのもおかしな話だった。美幸ママは、おさまりのいい呼び方だ。

　「もう！　お母さんばっかりハッシーと仲良くして！」

　「望美はずっとその携帯（けいたい）持ってるんだから、今はお母さんがハッシーちゃんとお話しさせて？」

　「うう……」

　望美はむくれている。ナカニシや清治おじさんの前で、あんなに立派に振舞（ふるま）っていたのが嘘のようだ。お母さんの前では、甘えん坊の子供に返るのだろうか。

　そんな母子の姿を、ぼくは仲睦（なかむつ）まじいものと感じていた。――ハッシー「ちゃん」には困ったものだが……。