ブルームトルーパーズ!! ～鋼鉄の魔女達～

第24話「目覚めるは白き修羅神」

　咲駆（サキガケ）エルは燃えていた。

　燃え盛る炎のように、全身から光が溢（あふ）れ出る。

　自分の中で急激に圧縮され、漏（も）れ出る魔力の輝きだ。

　だが、彼女が感じていることは唯一（ただひと）つ……背中に背負った、ネルトリンゲンの街だけだ。無数の市民がまだ残された古都を守って、四機の砲騎兵（ブルームトルーパー）が陸上戦艦（りくじょうせんかん）ラーテを押し止める。

　押し切られそうになる中、仲間達も死力を振り絞っていた。

「んぎぎぎぎ……っ！　スーパーロボットは、負けないです……負けられないですっ！」

　限界を超えた機体が、各所でプラズマをスパークさせる。

　負荷に耐えられなくなった関節が、バチバチと火花を散らした。

　それでもエルは、相棒たる愛機を信じて魔力を注ぐ。

　01式（マルイチシキ）"ムラクモ"三号機は、押し当てた巨大な盾を両手で押し返そうとしていた。仲間達も左右で押しているが、山のような圧力でジリジリとラーテが迫ってくる。

　足元の土がめくれる感覚が、ダイレクトに脳裏に伝わってきた。

『機体が危険な状態ですわ。関節が灼（や）け切れてしまいますの！』

『すおみは各機の状況を見てて！　霧沙（キリサ）は……もう、苦しいよね？　一度下がって！』

『な、なんの話かな、灯（トモリ）。あはは……ボクだって、っ、はあ……くっ！　負けてられないっ！』

　絶体絶命だった。

　四機の砲騎兵（ブルームトルーパー）がかろうじて押し止めるラーテは、ゆっくりと主砲を持ち上げる。

　既（すで）に照準を補正する必要はない距離だ。

　まっすぐ撃ては、城壁は木（こ）っ端微塵（ぱみじん）に砕け散る。

　そして、無防備になった街と市民が砲火にさらされるのだ。

　そんな中で、みんなのリーダーである朱谷灯（アケヤトモリ）は決断した。

『エルッ！　あとどれくらい頑張れるっ!?』

「んと、えと！　もう、いっぱいいっぱいです！　でも」

『ガッツとファイト、頼らせてもらってもいい？　ゴメン！』

「エルにお任せなのです！　全然話がわからないのですが、エルなら大丈夫ですっ！」

　灯はすぐに、緋山霧沙（ヒヤマキリサ）や紅（クレナイ）すおみにも簡単に説明する。

　驚きの声があがったが、誰も異論を挟まなかった。

　それほどまでに、現状は厳しい。

　だからこそ、全員がエルの爆発力に賭けることにしたのだ。

　仲間達のムラクモが、離れてゆく。

　一気に支える質量が増えて、エルの三号機は大きく後ずさった。轍（わだち）を引きずる両足が沈み込み、シリンダーがいくつか破裂する。熱したオイルを周囲に撒き散らす様は、まるで出血しているようだ。

　だが、エルは箒（ほうき）にすがりつくようにして、持てる全ての魔力を奮い立たせる。

『すおみっ、その大砲をもう一回準備して！　私はラーテの砲撃を封じる！』

　霧（きり）にぼやけた月の光の、その輝きを拾ってムラクモ一号機が唸（うな）る。白刃一閃（はくじんいっせん）、ラーテの主砲が二門とも、真っ二つに切断された。ガラガラとエルの周囲に、輪切りにされた鋼鉄の塊（かたまり）が落ちてくる。

　射撃が不可能になったラーテが、僅（わず）かに身じろぐそぶりを見せた。

　まるでいきもののよう……その名の通り、巨大な身体にそぐわぬ臆病さを持った、ただの大きな鼠（ねずみ）に思えた。そう感じた瞬間には、エルは身を声に絶叫していた。

「うわあああああっ！　ラーテさんはっ、絶対にぃ、通さないですううううううっ！」

　両手で押すシールドを、更に強く押し当て押し込む。

　そうして少し愛機を下がらせると、振りかぶった腕に拳（こぶし）を握らせる。

　ガタガタと震える関節が不協和音（ふきょうわおん）を奏（かな）でて、流れ出るオイルが装甲を汚した。

　それでも、エルは握った鉄拳を全力で目の前へ……シールドへと叩きつけた。

　同時に、よろよろとコクピットの中で立ち上がる。

　両手で握った箒を支えにして、気合の一撃を捩（ね）じ込んだ。

「ただのぉっ！　パァァァァァンチッ！」

　鈍い金属音と共に、インパクト。

　叩きつけた拳の指関節が、弾けて死んでゆく感覚が返ってきた。痛みはないが、愛機の痛みを想像すれば感じられる。

　オーバーハンドのパンチが、僅（わず）かにラーテの巨体を揺るがした。

　衝撃でジョイント部分が外れて、合体していたシールドが左右に割れる。

　ラーテの前面装甲には、くっきりとシールドの形に窪（くぼ）みができていた。

　そして、沸点を超えて限界を突破したエルは、まだ止まらない。

「ガッツとっ！」

　手にした箒を目の前に、両手で握って力を込める。

「ファイトォォォォォォッ！」

　そして、ミシミシと音を立ててたわんだ箒は、真ん中から真っ二つにへし折れた。

　エルが折ってしまった箒は、二つに別れたどちらからも光を迸（ほとばし）らせる。

　ムラクモ三号機のひび割れたバイザーは、その奥へ燃え盛る単眼（モノアイ）を光らせる。そのまま、満身創痍（まんしんそうい）の三号機は……分解してしまったシールドを左右の手に握った。

「わたしっ、昔からっ！　泣いてから、強いっ、子ぉ、なんですうううううっ！」

　箒の成れの果てを両手に、エルが拳を繰り出す。

　三号機は一発、また一発と繰り出すパンチでラーテを押し返していった。

　激情に我を忘れる中で、エルははっきりと感じ取っていた。

　魔力を持たされ、人類抹殺を本能として刷り込まれたＤ計画（ディーけいかく）……そこには、生物的な恐怖や怯えが存在した。ラーテは、同じ力で駆動しながらも、理論や合理を超えて立ち向かってくる不可思議な力に、恐れを感じているのだ。

　そしてそのマシーンは、最優先で殺すべき人間の姿をしているのである。

『霧沙っ、すおみ！』

『オーライッ！　ラストナンバー、行くよっ！』

『88mmカノン砲、砲身展開。容赦はしませんわ！』

　全身のスラスターが生み出す推力を、一点に集束して絞り込む。

　周囲で仲間達が動き出す中、エルはまっすぐ前だけを見て拳を振るっていた。駄々（だだ）っ子のように、両手をでたらめにコクピットで振り回す。

　シールドを手にした三号機は、デタラメな乱撃でラーテを押し返していった。

　だが、遂に機体が限界を超え、それを超えた領域での爆発的な機動に耐えられなくなる。ガクン！　と片膝を突いたまま、ムラクモ三号機はその場で動けなくなってしまった。

　前のめりに転んで、エルは前の全周囲モニターへと顔面を強打する。

　鼻血が出たが、涙と鼻水でぐちゃぐちゃな顔で彼女は敵を睨（にら）んでいた。

「うう、やっつけるです……みんなを守る正義の盾になるです！」

『お疲れ、エル！　あとはボク達にっ！』

『任せてくださいな！』

　なにかがエルの三号機を追い越した。

　疾風（しっぷう）となって馳（は）せるのは、霧沙の二号機だ。その両手に握ったコンバットナイフが、ボコボコに変形してしまったラーテの装甲を切り裂く。耳障りな金属音と共に、十文字に断ち割られたラーテ……それはまるで、罪の十字架を刻まれたかのようだ。

　さらに霧沙は、浴びせられる機銃掃射をロックビートのリズムに乗って避ける。

　そして、再度地を蹴るや肉薄、密着の距離で十字傷にコンバットナイフを捩じ込んだ。

　そのまま抉（えぐ）って傷を広げ、めくれあがった装甲を手で引っ剥がしてゆく。

『すおみっ！』

『はいっ！　零距離（ゼロきょり）……お見舞いしますわ！』

　強固な分厚い装甲に、霧沙が無理矢理こじ開けた穴。

　そこへと、全速力ですおみが突っ込んできた。彼女の四号機は、まるで馬上槍（ランス）のように88mmカノン砲を構えている。

　迷わずすおみは、長い砲身を装甲の亀裂へと突き刺した。

　そして、スイッチ……遠慮なく全弾、ラーテの中へと叩き込む。

　身震いするラーテは、断末魔（だんまつま）のように砲塔を回転させ、短くなってしまった砲身をデタラメに振り回したあと……全身から煙を吹き出しながら停止した。

「や、やった……やったです！」

『まだだよっ、エル！　みんなも！　あと一台……もう一台、ラーテがいるっ！』

　灯の声はまだ、緊張感を失っていなかった。下段に構えて剣を握る一号機の前に、ゆっくりと再びラーテが現れる。いましがたやっと倒したものと、全く同じ巨大な陸上戦艦だ。

　そして、その砲塔の上に人影……血塗（ちまみ）れの少年を足蹴（あしげ）にした、赤い髪の女の子だ。

　趣味的な軍服を着て、手に箒を持った少女は霧の中で嘲笑（わら）う。

『お疲れ様ね、魔女さん達。ふふ……もうギブアップかしら？　じゃあ、そこで見ていなさい……あの街が戦後の最後の犠牲者。そして、第三次世界大戦の最初の生贄（いけにえ）よ』

　スカーレット・ブラッドベリがうっそりと恍惚（こうこつ）に微笑（ほほえ）む。その姿をノイズ混じりのモニターで見て、エルは綺麗だと思った。とてもかわいらしい、ビスクドールのような乙女（おとめ）……だが、彼女は邪悪な意思に満ちて、悪意と敵意を撒き散らしていた。

　許してはいけない……だがもう、エルも仲間達も限界だった。

　折ってしまった箒を握り締めて、エルはうおーんと声をあげて泣くしかできない。自分達に秘められた力があって、その全てを出し切ったが故（ゆえ）に、無力さに打ちひしがれる。

　スカーレットは足元の平成太郎（タイラセイタロウ）をグリグリ踏み躙（にじ）りながら……ラーテを前進させようとした。

　その時、ネルトリンゲンの方から声があがる。

　城壁に並んだ市民達が、足元を踏み鳴らして絶叫していた。

　口々に叱咤激励（しったげきれい）を叫び、応援の祈りと願いが鳴り響いてくる。

　エルにはドイツ語はわからない……だが、その中に日本語の絶叫があった。

『成太郎っ！　死んだらブッ殺すわよ！　あんたは、あんたはねえ……この、私がっ！　蘇らせたんだから！　クソジジイの犯した過ちをブッ潰す、そのためにあんたが……みんなが必要なんだから！』

　突然、巨大なトレーラーが走り抜けた。目で追うエルは咄嗟（とっさ）に、それが砲騎兵（ブルームトルーパー）を運搬する専用車両だと気付く。灰色の防護シートに覆われた機体は、白い手足が僅かに見えていた。

　卜部灘姫（ウラベナダヒメ）は、普段の飄々（ひょうひょう）とした言動が嘘のように激して叫ぶ。

　そしてそのまま……彼女は真正面からトレーラーでラーテに体当りした。

　金属がひしゃげてよじれる音が響いて、エルはコクピットから飛び出す。地面に落下してすぐに立ち上がれば、恐らく正面衝突の直前に脱出したのだろうか……灘姫は停止ししたトレーラーの横に倒れていた。

「灘姫ちゃん！　今、助けるです……あっ」

　駆け寄るエルは目撃した。

　見上げるラーテの上で、成太郎がスカーレットの脚を振り払うのを。そのまま彼は、力なくゆらりと起き上がって……そのままトレーラーの上に落下していった。

　同時に、燃料に引火したトレーラーが、爆発炎上する。

　ラーテの巨体を赤々と染めて、黒煙が濃霧を濁（にご）らせていった。

「あ、ああ……指揮官さんっ！　指揮官さん……成太郎さぁん！」

　灘姫に肩を貸して立ち上がりながら、エルは唖然（あぜん）とその場に立ち尽くす。

　流石（さすが）のスカーレットも驚いた様子だが、不意に腹を抱えて笑い出した。そのまま身を捻じ曲げて哄笑（こうしょう）を響かせる。

「あは、ばっかみたい！　無様（ぶざま）ね……自ら死を選ぶなんて！　さあ、では始めましょうか……戦争、大戦争を！　次こそは、世界の全てを焼き尽くす……そんな第三次世界大戦を――」

　彼女が高らかに謳（うた）った、その時だった。

　不意に爆発の中から、何かが飛び出した。

　それは霧を払って闇夜に昇り、満月の中で振り返る。

　エルはその時、涙に濡（ぬ）れた瞳（ひとみ）にその勇姿を映していた。

　そこには、焼け焦げた防護シートをマントのように羽織（はお）った、一機の砲騎兵（ブルームトルーパー）が浮かんでいた。その顔に輝く双眸（そうぼう）は、怒りに燃える白き修羅（しゅら）としてラーテを見下ろしていたのだった。