ブルームトルーパーズ!! ～鋼鉄の魔女達～

第21話「深い霧の中で輝いて」

　声が、言葉が音に奪われていた。

　爆発音にキャタピラの音、無数にうごめく敵意が押し寄せる音だ。

　それが今、変わった。

　魔力を含んだ霧（きり）の中に、同じく魔力を乗せた音楽が響く。

　紅（クレナイ）すおみは、四苦八苦（しくはっく）して愛機に運ばせる荷物の、その重ささえ忘れそうになった。

『――おみちゃん！　なんか――が聴こえるです！　これは――』

　ほぼ密着の距離、装甲同士が触れ合う距離でさえ、咲駆（サキガケ）エルの声が霞んで滲む。

　だが、向かう先から割れ響いてくる音楽は、はっきりと耳に届いていた。

　砲騎兵（ブルームトルーパー）のセンサーが拾う空気の振動が、激しいリズムで気持ちを揺さぶってくる。劣勢の中で焦（じ）れる悲壮感を、蛮勇（ばんゆう）にも似た無責任な勢いで塗り替えてゆく。

　エレキギターが哭（な）くように歌い叫ぶ、それは疾走感に溢（あふ）れたロックビートだった。

「霧沙（キリサ）さん、ですわね……でも、これは……」

　すぐにすおみは箒（ほうき）に腰掛けたままで周囲に両手を広げる。

　呼び出した光学ウィンドウは全て、砲騎兵（ブルームトルーパー）の……すおみの乗る01式（マルイチシキ）"ムラクモ"のセッティングパラメーターを表示したものである。その全てを瞬時に、視線で撫（な）でて変更してゆく。

　最後にすおみは、レーダーを止めてソナーと音響センサーのデータをリンクさせる。それを元に、敵の位置関係を同期させてレーダーの代わりに表示させた。

「霧沙さんの流す歌は、魔力を帯びてますわ……その固有の振動数が空気を伝う中で、障害物に反射する流れ……それを拾って立体表示できれば」

　砲弾が飛び交う中で、動きを止めたすおみをエルが守ってくれる。

　飛び抜けて重装甲と重装備、防御力に特化したエルの三号機でも、集中砲火を浴びれば長くは持たない。

　突貫工事で作業を終えると、すおみは開いた両手を目の前でパン！　と叩いた。

　全てのウィンドウが閉じて、コンディション・グリーン……視界を奪われた砲騎兵（ブルームトルーパー）に、音楽の調べが敵の位置を知らせてくる。すぐにすおみは全機にデータを送信した。

『あれっ？　すおみちゃん、レーダーが直ったです！』

「霧沙さんの二号機から出ている音楽は、この霧の中を正確に広がってますの。その波長と音の到達タイムラグを再計算しました」

『えと、んと、とにかく凄いです！　これなら敵が見えるです！　わっ――』

　まだ、戦闘をひた走る朱谷灯（アケヤトモリ）の一号機が見えない。

　そのすぐあとを追っている、緋山霧沙（ヒヤマキリサ）の二号機もだ。

　だが、魔音（まおん）レーダーとでもいうべき急造の索敵システムは、二人が向かう先で少しずつ後退する質量を探知していた。大きい……その名の如く、黒い森を海のように馳せる巨大戦艦だ。

「下がってますわ、これは……あの時と同じですの！」

　以前、陸上戦艦（りくじょうせんかん）ラーテと霧の中で戦った。

　その時も、あの巨体を霧の中に見失ったのである。そしてラーテは、驚くべき速度を発揮、後方で指揮する平成太郎の前に現れたのだ。

　常軌を逸した高速に、完敗を喫したのである。

　すおみは愛機を走らせつつ、戸惑いながらも箒（ほうき）に跨（またが）った。

　お行儀が悪いと思って、普段は足を揃えて腰掛けて乗る。しかし、他の三人が跨った姿は、正しく現代に蘇った魔女だ。箒を触媒に魔力を通して、巨大な砲騎兵（ブルームトルーパー）を操る。遥かなる昔、西洋の魔女達はこうして自分の魔力を発揮したのだ。

　そして、祖父が幼いすおみにしてくれた話が脳裏を過った。

「当時の魔女は、自分の生活に一番身近なもの……普段から使っている箒を触媒に選びましたの。つまり、自分の魔力を物理的な力へ変換するには、感情移入や親しみ、愛着が必要……そういう話がありましたわ」

　ならば、霧沙から迸（ほとばし）る音楽は彼女そのものだ。

　いつもイヤホンでシャカシャカと、なにか音楽を聴いている霧沙。すおみはこれといって音楽の趣味を持たず、せいぜいクラシックのコンサートに両親と行く程度である。好きだから行くのではない……紅重工（くれないじゅうこう）の御令嬢（ごれいじょう）として、そういう社交の場で会わねばならない人間が山程いるのだ。

　その多くが、招来の自分の夫候補、婚約者候補である。

　正直、疲れる。

　誰もすおみを見てはくれない。

　紅重工を手に入れるための、その扉を開く鍵みたいなものだと思われている。

　だが、親のため、そして家のためにすおみが笑顔を絶やしたことはなかった。

「魔音回線、とでも名付けましょうか。もしもし？　灯さん、霧沙さん、そしてエルさん。聴こえますでしょうか？」

『あっ、あれ？　回線が……無線の調子がよくなった？　霧沙、聴こえてる？』

『灯の後ろにいるよ、聴こえてたでしょ？　次のナンバーで決めるよ……あいつ、逃げようとしてる！』

　遠く前を突き進む二人との通信が、回復した。

　同時に、次のトラックに移った音楽が静かに奏でられる。

　どこか物悲しげな前奏（リフ）は、徐々に深みを増して響き渡った。

　霧沙を中心に広がる音楽の、その波長にすおみは自分の魔力を忍ばせる。気付けば自然と、彼女はハミングで初めて聴く知らない曲に気持ちを重ねていた。

　霧に満ちた空気そのものを伝って、お互いの声が再び行き来できるようになった。

　それを察したのか、さらに加速してバックするラーテから、巨大な砲弾が飛来する。

『すおみちゃん、危ないです！』

　咄嗟（とっさ）に避けようとするすおみの四号機は、あっという間に激震の中でよろけた。四号機を挟んで左右へと、土砂が舞い上がって着弾の火柱が上がる。

　至近弾、夾叉（きょうさ）……二連葬の主砲を持つラーテの、その左右の射撃に捉（とら）えられた。

　次は照準を修正し、命中弾が来る。

　動かなければ、やられる。

　だが、すおみはすぐには動けなかった。

　もともと、重量のかさむ50mm口径の対物ライフルを携行するムラクモ四号機。すおみ自身の魔力も加味して、センサー系統の強化と引き換えに僅（わず）かばかり軽装甲になっている。

　すおみの魔力は、灯や霧沙に比べて弱いのだ。

　そして、エルのように突然上がったり下がったりということもない。

　残念だが、Ｄ計画（ディーけいかく）への因縁とは裏腹に、紅重工の罪を背負った彼女は、弱い。

　弱いままでいられないから、必死で砲騎兵（ブルームトルーパー）の操縦も幼い頃から学んだし、何度もシミュレーターで訓練したのだ。

「この大荷物では……でも、これを捨てる訳にはいきませんわ」

　四号機が抱えているのは、中折式の巨大な大砲だ。88mm口径のカノン砲で、銃身を展開すればその長さは10m程になる。砲騎兵（ブルームトルーパー）の全高を超える、必殺の破壊力を秘めた武器である。

　もともと砲騎兵（ブルームトルーパー）は、戦況に応じて武器を持ち替えるために、人間の姿をしている。

　多彩なオプションが存在する中でも、88mmカノン砲は最強の兵装の一つだ。

　だが、射撃時はいいとして、移動中はただのお荷物でしかない。

『すおみちゃんっ、そのダスターギガランチャーを展開するです！』

「ダ、ダスター？　ギガ、ランチャー……とは。88mmのことですか？」

　不意にエルの絶叫が飛び込んできた。

　ラーテの射線を塞（ふさ）ぐように、彼女のムラクモ三号機が両手を広げてガトリング砲を投げ捨てる。自分の盾になる気だと思った、その瞬間にすおみは息を飲んだ。

「エルさん、いけませんわ。わたくしの方でも回避してみますの」

『ダスターギガランチャーっていうのは、ガンダスターが後半で使う最強のビーム砲なのです！　時間と空間さえ捻じ曲げる、無敵のゴン太（ブト）ビームがミガーッ！　って出るです！』

　なんだかよくわからないことを、エルは早口でまくしたてる。

　そして、謎のポーズを決めたムラクモ四号機の、その両肩から……金属音が響いて、装着されていたシールドが落下した。

　何故（なぜ）かその場で一回転して、ガシッ！　ガシィン！　とエルは愛機の両手でそれを掴（つか）ませる。そして、すおみは自分の家で作っている砲騎兵（ブルームトルーパー）用装備のレパートリーを思い出した。

　コンバットナイフやアサルトライフルと同様に、標準化が検討された装備がある。

　それが、砲騎兵（ブルームトルーパー）用のシールドだ。

　左腕に半固定状態で装着され、全身を覆えるサイズの防御壁……だが、採用は見送られたと記憶している。近代の歩兵がそうであるように、防御力は着込んだボディアーマー等で補（おぎな）い、両手はフリーな状態が望ましい。ただでさえアサルトライフルを持つので、もう片方の手が塞がれるのは好ましくないと判断されたのだ。

　だが、エルはカタログを見てあの装備を選んだ。

　自分が乗ったら、過積載（かせきさい）一歩手前の四号機は歩かせることすらできないだろう。

『必っ！　殺っ！　ダスタアアアアアッ、シィィィィィルドッ！』

　エルは絶叫と共に、左右の盾を合体させた。

　驚いたことに、その装備は実在した。慌ててチェックリストを表示させたすおみは、現在運用可能なオプション兵装のリストにそれを発見する。

　砲騎兵（ブルームトルーパー）専用防弾シールド改弍（かいに）……それが正式名称である。

　開発陣が砲騎兵（ブルームトルーパー）の肩にマウントする形式に改良して提出したのが、改型だ。

　それも不採用になったため、ヤケクソで左右にマウントし、あまつさえ合体して巨大なシールドになる機構を搭載したのが改弐……現在、不採用を前提に評価試験中のものだった。

　開発した者達も、まさかと思うだろう。

　現実にそれを好んで装備させ、全備重量がかさんでも気にしない女の子がここにいるのだ。

『すおみちゃん、わたしの影に隠れるです！　大丈夫です……ダスターシールドは鉄壁の守りなのです！　ええーいっ、ガッツとぉ！　ファイトォ！』

「エルさんっ！」

　エルの四号機が、地面に巨大な盾を突き立てる。

　すおみは愛機を屈ませながらも、遠くに砲撃音を聴いた。

　そして、激しい衝撃に激震が襲う。

　一瞬だけ全周囲モニターがブラック・アウトし、エルの噛み殺す悲鳴が響いた。

　防いだ、やり過ごせた……その瞬間にはもう、箒を強く握ってすおみは念じる。敵に次弾は装填させない。今度は倍返し、こちらの番である。

「ありがとうございますっ、エルさん！　今度はこちらの番ですわ……その盾をお借りしますのっ！」

　長い長い88mmカノン砲を展開と同時に、すおみは盾の上にガン！　と叩きつける。砲身を盾の上で安定させると、即座に照準を合わせて、スイッチ。

　無敵を誇るＤ障壁（ディナイアルシェード）を食い破る、魔力を宿した必殺の砲弾が解き放たれた瞬間だった。