ブルームトルーパーズ!! ～鋼鉄の魔女達～

第7話「魔女の箒が飛ぶ先には」

　紅（クレナイ）すおみは今、自由な空を飛んでいた。

　魔法の箒（ほうき）に腰掛けて、見渡す限りの蒼（あお）い天空を舞う。

　正確には落ちているだけだし、彼女がいるのは球形のコクピットだ。今までの暮らし、これからの生き方と同様に密閉状態である。それでも、全周囲モニターが映す蒼穹（そうきゅう）は外に広がる本物の世界なのだ。

『各騎、迎撃用意……お客さんだ。マッハ2.8で真っ直ぐこちらに向かっている。15秒後に会敵（エンカウント）』

　平成太郎（タイラセイタロウ）の声は落ち着いている。

　頭上を旋回するC130Hから、すおみ達をモニターしつつ指揮を執（と）っているのだ。

　すおみはそっと手を伸べ、狭い空間内に意識を念じる。

　たちまち無数のウィンドウが浮かんで、その一つが接近する光点を表示した。

　仲間達の方でも確認したようで、回線を通して声が行き交う。

『私と霧沙（キリサ）でオフェンス、エルはすおみとディフェンス。いいね？　霧沙、ごめん。悪いけど』

『いーよ、別に。ボク、さ……ぶっちゃけこの中で、一番魔力が高いし。慣れてるしね』

『そ、そうなの？』

『そーなの。だから……来たっ！　正面、高度合わせ……えっと、なんて言うんだっけ。そうそう……エンゲージッ！』

　戦闘が始まった。

　すおみも自分の砲騎兵（ブルームトルーパー）に武器を構えさせる。

　01式（マルイチシキ）"ムラクモ"……戦時中に開発された試作機を元に、紅重工（くれないじゅうこう）が製造した制式採用騎だ。世界初の二足歩行戦車であり、乗り込む者の魔力が続く限り戦うことができる究極の汎用兵器だ。

　すおみの四号機には、7mの全高を超える長銃身（ロングバレル）の対物（アンチマテリアル）ライフルが装備されていた。

　そっとメガネのブリッジを指で押し上げ、すおみはそれを愛機に構えさせる。

　ちょっとお尻が痛くなりそうなので、箒に跨（また）がらず上品に足を揃えて腰掛けたまま。

「では、始めましょう……シミュレーションは何度もやりましたわ。それに、わたくしにとってこの子は、ムラクモ四号機は姉妹のようなもの。さあ、咆哮（ほ）えなさいな」

　刹那（せつな）、50mm口径から徹甲弾（AP）が放たれる。

　ライフリングで身を捩（よじ）りながら、飛び出した弾丸が遠くの空へと消えていった。

　すぐに次弾装填（リロード）、すおみが念じるままにムラクモ四号機が撃鉄（ハンマー）を引き上げる。飛び出した空薬莢（からやっきょう）はくるくると回転しながら、あっという間に頭上の空へと消えていった。

　投下されてから既（すで）に、60秒が経過している。

　周囲のウィンドウの一つに、限界高度までの距離を流して飛ばすカウンターがあった。物凄い速さで、数字が回転している。

「次弾、当てますの……誤差修正、マイナス0.02」

　まるで、自分の肉体で銃を持っているような一体感。これが、魔力で砲騎兵（ブルームトルーパー）と繋（つな）がっての操縦だ。今、すおみの身体に秘められた魔力が、鋼鉄の巨神を突き動かしている。

　意思をもって思うままに動かし、魔力を吸い取られる中で戦いに駆り立てられる。

　だが、それを自分で選んだのだから、逆境の中でもすおみは自由を感じていた。

　尊敬する祖父に、この任務を託された時……正直、胸が踊った。小さな頃から工場には出入りしていたし、SSS級（スリーエスクラス）の企業秘密として製造されていた砲騎兵（ブルームトルーパー）もずっと見てきた。

『いい調子、だと思う！　霧沙、右に回り込める？』

『オーライッ！　灯（トモリ）は逆側に回って……エルはちゃんとすおみを守るんだぞ？　んじゃ、ま……ブーストッ！』

　緋山霧沙（ヒヤマキリサ）のムラクモ二号機が、グンと高度を下げた。

　その軌跡をミシンのように機銃の弾丸が縫い上げてゆく。そして、一瞬、僅（わず）か一瞬だけすおみの視界をなにかが横切った。

　ただのプロペラ機が、音速で飛び去る。

　ビリビリとムラクモ四号機を揺さぶる衝撃波は、間違いなく敵が羽撃（はばた）く風の余波だ。

　その名は、震電（しんでん）。

　かつてB-29の絨毯爆撃（じゅうたんばくげき）に苦しめられた日本が、要撃機（インターセプター）として開発した幻（まぼろし）の高高度迎撃戦闘機（こうこうどげいげきせんとうき）である。だが、その翼が戦いの血を知ることはなかった……終戦を迎え、実戦を経験することなく米軍に接収されたのである。

　だが、すおみの前を飛ぶ敵意は、間違いなく現実だ。

「凄いスピード……でも、動きは単調。なんだか動物じみてる……本能的ですわね」

　座る箒を強く握る。

　すおみの思念が伝わり、姿勢制御の制動を全身に瞬かせながら、ムラクモ四号機が射撃ポジションを取る。全身のスラスターが小さく鳴る、その音と振動がコクピットに伝わってきた。

　ふと、すおみの脳裏を幼少期の記憶が過った。

　まだ小さな女の子、小学生に上がる前だったと思う。祖父に連れられ、紅重工の秘密工場で初めて01式"ムラクモ"の製造過程を見た時である。

『わぁ、おじいさま！　ロボットですわ！　すっごく、おっきーい！』

『はっはっは……あの人に、レッドに託（たく）された人類の希望じゃよ。これがなければ、再び地球全土が戦火に包まれるじゃろうて』

『おじいさま、またむずかしいはなしをしてますわ……あら？　あれは』

　幼いすおみは見たのだ。

　砲騎兵（ブルームトルーパー）の動力源にしてパイロットとなるべく、多くの幼い女の子が集められていたのを。自分とそう歳も変わらぬ、ごく普通の女児だった。だが、その服装や伸び放題の髪は、あきらかに親の愛や家族のぬくもりを知らないように思えた。

　あとから知ったが、作為的（さくいてき）に魔力を付与（エンチャント）する研究が行われていたのだ。

　行き場のない孤児を実験体に、人間を安定した動力炉として作り変える実験があった。今でもすおみは、裕福な自分が見詰めるしかできなかった少女達を覚えている。

　その中の一人が、自分を振り返って微笑（ほほえ）んだことも記憶しているのだ。

「しくじれば、ああいう子が増えますの……そこっ！」

　すおみは銃爪（トリガー）を念じる。

　丁度、朱谷灯（アケヤトモリ）の射撃と斬撃で、震電は大きく減速を余儀なくされていた。灯の装備はシンプルにアサルトライフルとシールド、そして剣道有段者に相応しい日本刀（カタナ）のようなブレードだ。

　隙（すき）を見せた敵をさらに追い込む霧沙は、両手にサブマシンガンである。

　完全に脚の鈍った震電の、そのエンジンをすおみは狙撃で撃ち抜いた。

「……ッ！　そ、そんなっ！」

　撃墜を確認する筈（はず）だったズーム画像のウィンドウに、信じられない光景が映っていた。

　機体の後ろへプロペラを向けたエンジンを、確かにすおみは撃ち抜いた。前衛の二人がＤ障壁（ディナイアルシェード）を魔力で中和してくれているので、対物ライフルの弾道は狙い違（たが）わずプロペラを木っ端微塵にしたのだ。

　だが、現に震電は飛んでいる。

　それも、雄々（おお）しい慟哭（どうこく）にも似たジェットの轟音を轟かせて。

『なっ、なんだ!?　っ、霧沙、現状維持！　すおみ、もう一発お願い！　私が脚を止める！』

『待ちなって、灯！　おかしいよ、直撃だったのに……なにかカラクリが、ぁ、う？　がっ！　んく……ゴ、ゴメン。ボク、ちょっと……ひぎっ！』

　霧沙のムラクモ二号機が動きを止めた。

　無重力にも等しい落下中の中で、突然挙動が乱れて無防備になる。

　そして……プロペラを捨てた震電は、すおみが撃ち貫いたエンジンを再生させた。新しいエンジンが生えてくる。それも、ジェットエンジンである。

　その姿を見て、レイアウト的に違和感がないことにすおみは驚いた。

『ごめん、すおみ！　私はちょっと霧沙を……そっちも無理しないで。エルはちゃんとすおみを守っ――』

　そういえば、以前少し祖父から聞いたことがある。

　紅重工がまだ小さな町工場だったころから、祖父はレッドと呼ばれる謎の人物に支援を受けていた。もともと戦時中は、軍の下請けをやっていた製作所である……そこには、戦後の世界に出せないノウハウが山程あった。

　戦時中、既に旧帝国軍はジェット戦闘機の計画を進めていた。

　震電のあのエンジンレイアウトは、ゆくゆくは噴式（ふんしき）……ジエット戦闘機にするためのものなのだ。

　それを思い出した時には、もう遅かった。

　恐るべきはＤ計画……魔力と意思を得て、本能で人間を殺戮するマシーンは、自己再生と自己進化をも可能にしているのだった。

　そして、再度の狙撃を試みるすおみの耳を絶叫が叩く。

『すおみちゃんっ！　当たらなくていいですっ、撃ってください！』

「エルさん？」

『すおみちゃんを守り、つつっ！　あの子、やっつけちゃいますっ！　一発で駄目ならぁ……全弾発射、百発千中（ひゃっぱつせんちゅう）っ！　ありったけの火力を浴びせれれば！』

　狙撃中は無防備になるすおみを、咲駆（サキガケ）エルは守ってくれていた。

　だが、そのポジションを彼女は捨てる。あっと今に真下へダイブしたムラクモ三号機が、エルの絶叫と共に躍動した。ただただ空中を落ちるだけの現状を裏切る、その機動は敢えて言うなら……空を走っていた。

　以前、エルの魔力はムラがあって危険だと、成太郎は言っていた。

　普段は標準以下なのに、ふとした弾みで爆発的な魔力量を放出する。すおみの目にも、震電を追って危険な角度で降下するムラクモ三号機が、空を駆け下りる姿が見えた。

『掴（つか）まえたですっ！　この距離っ、わたしでも外しません！』

　半（なか）ば押し倒すようにして、砲騎兵（ブルームトルーパー）の身体を浴びせたエルが叫ぶ。彼女のムラクモ三号機は、取り回しが悪いが破壊力抜群の60mmガトリングを装備している。ガンベルトが背のバックパックから伸びており、最大で連続8分間の射撃が可能だ。そして、両肩に巨大なシールドを接続、機動力と運動性を捨てて攻防一体の重武装を実現していた。

　エルは肉弾戦レベルで震電に密着、肉薄してその翼を鷲掴（わしづか）みにする。

　そして、ジェット機に生まれ変わったそのコクピットへと、ガトリングを突き立てた。

『ガッツとぉ、ファイトォ！　気合の一撃、お見舞（みまい）いするです！』

　漁師（りょうし）の腕を逃げようとする鯨（くじら）のように、震電が出鱈目（でたらめ）な機動で暴れまわる。そのコクピット部分へと、容赦なくエルは60mm弾頭を浴びせた。逃げようのない零距離（ゼロきょり）で、あっという間に震電が蜂（はち）の巣（す）になってゆく。

　Ｄ計画は全て、Ｄ障壁と呼ばれる力場で己を守っている。

　魔力を伴いわない現用兵器では、これを破ることはできないのだ。

　逆を言えば……すおみ達現代の魔女が魔力を込めれば、放たれる弾丸はＤ兵器と呼ばれる最終兵器達を鉄屑（ジャンク）へと変える。

「エルさんっ、減速を！　限界高度ですわ！」

　すおみは自分の騎体にパラシュートの展開を命じる。急制動、全力で全身のスラスターが炎を歌う。その中で、墜落（ついらく）してゆく震電と揉み合いながらも、エルのムラクモ三号機がようやく宙へと浮かび上がった。

　護国（ごこく）の翼を望まれた震電は、今の日本に生きる少女達の手によって撃墜された。

　旧大戦の兵器というレベルを超え、戦闘の中で己を修復し、進化させるおぞましき殺戮装置（キルマシーン）。人類剿滅（じんるいそうめつ）を本能として刻まれた、純粋な悪意と敵意の尖兵（せんぺい）が退けられた瞬間だった。