辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第六話 「子供の奴隷は好きじゃねぇが、まぁ世の中そんなもんだよなぁ…」

　ディアーレン冒険者ギルドのアベルと言えば、凄腕という噂の他にもう一つ。

　金にがめつい、というモノがある。

　実際といえば、教え子に食事を奢ったり、裏仕事で関わった人物の関係者に施しをしたり、リーシュアリアの食費が嵩んだりと、支出の方が多い所為なのだ。

　本人に言わせてみれば、金があっても問題は解決しないが、あったら楽と贅沢が出来る、という案配だ。

　という訳で――――。

「――――ほうらイレイン！　おかわりだぁっ！」

「任されました！　『それっ！』」

　もはや魔法名すら省略し、一口菓子を食べる感覚でで、一般魔法使いでいう大魔法に匹敵する魔法を連発。

　残り一発分という時分には、黒角兎と三尾犬の死体の山がこんもりと出来ていた。

（イレインは掘り出し物だな、本当に。経験さえ積めば、最高位の位に駆け上がるのは間違いない）

　彼女は片手間に、血抜きまで済ませているのだ。

　これを天稟と言わず、何と言えようか。

「いやぁ。狩った狩った、あと一刻程したら日も暮れ始めるし、この位にしておこうか」

「もう、持ちきれませんもんね教官！　えへへ、今晩は何を食べようかなぁ？」

「大通りで買い物出来る時間に帰れたら、リーシュアリアの手料理をご馳走してやろう」

　早くも涎を垂らし始めるイレインを前に、休憩を命じアベルは帰る準備を始めた。

　魔法を使うというのは、肉体疲労以上に、精神が多大に披露する。

　イレインは今、ケロっとしているが、それは初めての実戦で高揚し麻痺しているだけ。

　アベルはそれを横目に、その辺の木々から枝を切り、持っていた縄で背負子――――木こりが薪を背負うアレを作り上げる。

「こういうのも覚えておけよ、獲物を持って帰るのに役立つ。ああ、買って準備しておくのもいいぞ。最近のは軽くて丈夫で、折り畳めるのがあるって聞くしな」

「はい、覚えておきます。…………というか、よく片手でそんなの作れますね。教官は凄いなぁ」

「慣れだなれ、それと工夫だな」

　アベルが作り方を知っているのは、かつての仲間に教えて貰ったからだ。

　現地調達なので、時に材料が手に入らない不安があるものの、持って行くのは嵩張るし、戦闘の邪魔になるしで、覚えておくと便利な知識な一つである。

　もっともその頃とは違い、片腕が無いので手間取る――――のが普通の人だが。

　そこはアベル、金銭にモノを言わせ、蜘蛛型魔獣の高い糸に、自動で動く魔術を刻んでいるのだ。

（このお陰で、昔より速度と効率が良くなったんだよな）

　怪我の功名というものである。

　現役時代より全体的な技量が上がっているのが、今のアベルという男。

　ともあれ、幾ばくかの時間で用意を済ませたアベルは、イレインと共に休憩した後、街に向かって戻り始めた。

□

　それを始めに発見したのはイレインだった。

「教官！　あっち、あれっ！　何か凄いことになってますっ！」

「うぉーい。どれどれ…………何処だ？」

　一応アベルの耳にはそれが届いていたが、距離は遠いし無視するつもりだった。

　だがイレインが口に出してしまったのなら、しょうがない。

　首をぐるりと回し…………見えない。

　荷物が邪魔である。

（こういう時のイロハも教えておくか…………）

　アベルは体を回し、斜め後ろ右、その遠方に目を凝らす。

「結構遠いな、よく気付いた。褒めてやろう」

「えっへん！　自動で探知する魔術も入れてありますので。…………まだ、大きな魔獣か、群単位でしか発見できないのですが」

「今はそれだけ出来りゃあ上出来ってもんよ、どれ、一つ授業といこうか」

　もう既に小壁が目視出来る距離まで来ている、多少の寄り道もアリだろう。

「あれは…………三尾犬の群だな。さっきも倒したが、アレの対処法は知っているな？」

「はい、群れている時は手を出さない事です！　今のわたしなら平気ですよね教官！」

「理論上は単独でも可能だが、相手がその群だけとは限らん、一人の時は可能な限り避けるように」

「命あっての物種ですね！」

「うむ、仮に今の状態で戦うとどうなるか解るか？」

　アベルとイレインは、群の進行方向を予測しながら側面に着く様に進む。

　予想が当たっていれば、アベル達に気付く事は無い筈だ。

「教官は、荷物さえおけば一人で殲滅出来そうですね。でもわたしは…………」

「そうだ、俺一人なら戦闘も逃走も可能だ。だがお前は後一撃しか出来ない。ならば、判断は解るな？」

　土埃が次第に大きく見え始める中、イレインは神妙に頷いた。

「発見しても、遠かったり、脅威でないのならば、

無視する、という事ですね」

「よろしい。それが理解できているならば、お前は生き残れる。冒険者は慎重なくらいで良いんだ、この先、見知らぬ奴とパーティと組む事もあるだろう。その時の行動指針にしておけ」

「わかりました。…………では教官、何故今わたし達は近づいているんですか？」

　首を傾げるイレインの肩をポンポンと叩くと、アベルは近くの丘の上に連れて行く。

　彼女は気付いていない様だが、今、三尾犬の群は戦闘状態にあるのだ。

「ここからなら良く見えるだろう。これがお前に見せたいモノだ」

「ふええええっ！？　き、教官！？　あの人達囲まれちゃってますよ！？　助けなくてもいいんですか！？」

　慌てふためくイレインに、アベルは真剣な顔をする。

　冒険者には、幾つかの暗黙の了解があるのだ。

「覚えておけイレイン。ギルドの教育方針は厳しめでな、教えていない事がある」

　アベルは先ず、小壁を指さす。

「壁の近くで戦うな。――――意味は解るな？」

「はい、農家さん達に迷惑ですもんね」

「門の衛兵もだな」

　次に、襲われているパーティを指さす。

「獲物の横取り行為は禁止だ。そいつらが、喋れないぐらい命の危機なら問答無用で割って入っていいが、どんなに苦戦していても、基本は遠くから眺めるぐらいにしておけ」

「でも…………」

　不満気な顔をするイレインに、アベルは安心しろと笑う。

「心配なら、今の様に何時でも助けられる準備をすればいい。何なら、手助けはいるかと、声をかけてもいいんだ」

　もう一つ、助けに入る際に大事なことがある。

「助けに入った場合は、相手から報酬を求めない事」

「…………揉め事を起こさない為ですか？」

「結構多いんだよ、その手の問題が」

　ため息を一つ落としながら、でも、とアベルは続けた。

「まぁ。今回の場合は平気だろ。――――ほれ、よく観察しておけ」

　イレインは素直に頷くと、三尾犬に囲まれる集団。

　一人の男と、同い年くらいの子供達の冒険者パーティの観察を始め――――。

「――――っ！？　ミリー！　なんでそんな所にいるの！？」

「どうしたイレイン、知り合いか？」

「はい、村の幼馴染みで…………」

　彼女が指す杖の先には、黒髪のメイド姿の少女が。

　そしてそのメイド少女の首には、リーシュアリアと同じ物。

　即ち、――――奴隷の首輪。

（奴隷とは言え、ガキを盾に使う冒険者か…………気にくわねぇな）

　イレインの様に、志願し、自分の意志で戦うならいい。

　だが、強制的に戦わせているならば。

（法的には禁止されていないし、賞賛こそしないが、ギルドも問題視しないだろう）

　闇討ちする程には不快ではないが、積極的に関わりたい人種では無い事は確かだ。

「さぁて、どう出るかな…………」

　隣に居るイレインは将来有望な冒険者だ、対処を間違えば故郷に戻ってしまう事も考え得る。

（よし、最悪で――――殺そう）

　戦闘が終わるまでに、若き冒険者を合法的に殺す算段をしたアベルは。

　頃合いを見計らって、イレインと共にその集団に近づいて行った。