アメイジング・グレイス～既に終わった英雄譚～

第33話 開戦、破壊神と狩猟神

「意外だな、森を灰燼に帰すつもりか？」

「それで貴方を殺せるのなら、望むところよ」

「なるほど。豊穣神とは違うというわけか」

「言ってなさい！」

　クローネスは地面を穿ち、煙幕を張った。素早く四足獣に跨り、森の中を馳せ回る。

　障害物のない場所で対峙して、勝ち目がないのはわかった。

　森を壊すのならそれでいい。

　それで僅かでも疲労してくれるのなら――

　木々の隙間から針を通すように〝矢〟を放つも、破壊神は手だけを動かし〝槌〟で弾く。

　――まただ、とクローネスは訝る。

　相手を翻弄するよう四足獣から大蛇へと乗り移り、木の上から狙いを付けても通用しない。

　囮に獣を走らせても、破壊神は意にも解さず突っ立っている。

　クローネスはまた四足獣へと騎乗し、小石を拾い上げた。威力を一点に集中させ、貫通力を高める。

　的の位置は囮を務めている獣たちが教えてくれる。

　そうして大木――障害物越しに狩猟神の聖奠が牙を振るう。木々を貫きながら破壊神の後頭部にかじりつこうとするも、彼は手だけの動きで防いでみせた。

「無駄だと言った理由を教えてやろう」

　こちらの位置までは掴めていないのか、破壊神はあらぬ方向を向きながら口にした。

「創世神の聖奠は世界を壊す。そして、我にはその音が良く聴こえる――わかったか？」

「……聖寵？　破砕点を知るだけじゃなかったのね」

「そうだ。だから、どれだけ攪乱しようとも無駄だ。聖奠を使う限りな」

　今更ながら、彼が肉体を強化した理由を思い知る。

「それと、そろそろこちらからもいくぞ？」

　破壊神の〝槌〟は、形も大きさも自由自在なのか、突如巨大化した。それを軽々しく薙ぎ払い、周囲の木々が粉砕されていく。

　咄嗟にクローネスは上空へと回避するも、

「障害物のない空はお勧めできんな」

　避ける範囲がないほどに〝槌〟の面積が広がる。

「――お願いっ！」

　狩猟神の命に従い、大型の獣が破壊神に牙を剥く。

「――恵みあれしもべらに（ゴッド・オブ・ザ・プロフェット）」

　気にせず、破壊神は自分の腕を食わせた。

　波打つ筋肉に肉食獣の牙が突き刺さり、

「――壊れよ」

　血液に触れた瞬間、獣は壊れ始めた。

「やはり、肉体を変えといて正解だったか」

「化け物がっ！」

「我が生まれ育った村の人間は、確かに我のことをそう呼んでいたな」

　動物を犠牲にして、クローネスはなんとか難を逃れていた。森に身を隠し、息を整える。

「さて、これはなんだと思う？」

　破壊神の聖別を受けて、獣は形を変えていた。

「化け物かそれとも――」

　言い切る前に、クローネスは射殺した。

「化け物ね」

　かつて、動物だったものを――

「そうか、貴様も人の王だったな」

　クローネスは既に割り切っている。だからもう二度と、動物に名前を付けたりしない。

　どれだけ愛着があろうが、おまえと呼ぶ。

「貴方の狙いはなんなの？」

　〝弓〟を構えたまま、クローネスは問いただす。自分は遊ばれている。少なくとも、生かされている……っ！　と、怒りを噛み殺しながら彼女は対峙していた。

「我が目的は死ぬことだ」

　あっさりと、破壊神は告げた。

「なら、さっさと死んでくれない？」

　負けじと、クローネスは返した。

「理由は訊かないのか？」

「興味ないもの。それにシャルルから、少しだけ聞いてる」

　どうやらシャルルの同情は無駄ではなく、破壊神の心に楔を打ち込んでいたようだ。

「なんだ、理由を知ってしまうと殺せなくなるからじゃないのか」

「安心して。改心しようとも貴方は殺すから」

　彼は赦されてはならない存在である。クローネスが知る限りでも、それほどの罪を重ねていた。

「それは同情からか？」

「えぇ、否定しないわ」

　立場は違っても、創世神の重さは理解できる。それも生まれながらの神で、理由もなく虐げられていたとなれば尚更だ。

　――彼の村の人間がしたことは罪過に他ならない。

　生まれたばかりの子供に全てを擦り付け、吐き捨てた。

　村に起こった不幸は全て彼の所為にされた。

　村人に降りかかった災いも、全て彼が悪い。

　そう言って、村人は子供を殺さないように苦しめてきた。肉体的な苦痛だけでなく、精神的にもいたぶり尽した。

　両親は彼を産んだ罪で殺された。

　それも彼が物心つくまで待ってから、目の前で殺された。

　そして妹も――正確には誰の子とも知れない捨て子だったのだが、村人は彼に妹と説明し、信じさせていた。

　おまえが我慢すれば妹は助けてやると言われ、彼は耐え忍んだ。妹が似たような言葉をかけられ、虐げられているとも知らないで。

　その顛末が、彼に人間を辞めさせる決意をさせた。

「貴方の怒りは知っている……〝アレ〟を見てしまったから」

　かつての旅で、クローネスたちは破壊神の生まれ育った村にも辿り付いていた。

　そこに人間は一人もいなかった。

　代わりに、形容しがたい〝壊れた〟生き物がいた。

　醜く弱い――それでいて、決して死なない。

　まともに動くこともできず、虫や獣に集られるだけの存在。

　表面を食べられ、再生したらまた齧（かじ）られる――それだけを繰り返す人魔。

「アレを創り上げたことには微塵の後悔もない。だが、アレをおまえたちに始末させたのは悪かったと思っている」

　人と関わってこなかったからか、破壊神の喋り方は拙かった。

「おまえたちは子供だ。特に創造神なんてそうだ。豊穣神も見た目はともかく、心は子供だったな」

「……貴方、本当は何歳なの？」

「誰も数えてくれなかったから、知らない」

　――壊れている。

　クローネスは背筋が寒くなるのを感じた。

　死神や悪神の成聖者とは別の存在だ。彼等はまだ人間らしかった。

「このまま生きていれば、我は〈子供〉と争わないといけない。そんなのは嫌だ。だから、死にたい」

　けど、これは違う。間違っても人ではない。

　そう、これは……神だ。

　だから、人神や人間には容赦がない。クローネスたち、創世神には慈愛の心を覗かせる。

「でも、破壊神が駄目だと言う。どうしても死にたいなら――せめて、狩猟神を始末してからだって」

　クローネスは森に逃げ込む。これ以上、面と向かってはいられなかった。

「創造神と豊穣神の成聖者は良くいるタイプらしいが、どうもおまえだけは違うらしい」

　気にせず揚々と、破壊神は続ける。

「この三柱は基本的に女、子供を選ぶ。争いを望んでいないからな。それなのに、今回の狩猟神はやけに好戦的だ。死神そのものを傷つけるなんて、普通じゃあり得ない」

　クローネスはそのことをあまり憶えていない。あの時はがむしゃらだっただけだ。

　――エディンの邪魔をしようとしたから。

　彼女が弟の亡骸に最期のお別れをしていた時、死神が動き出したから……！？

「一つ訊くけど、貴方も死んだら……そうなるの？」

　盲点だった。

　成聖者を殺せば終わりだと、クローネスは思い込んでいた。

「死んだことないからわからないと言いたいとこだが、破壊神との付き合いも長いからな」

　可能な限り暴虐を尽くすだろうと、かの神の成聖者は予測する。

「だから、おまえは我に殺されろ。そのほうが楽に済む」

「勝手な言い分ね」

「破壊神はおまえの存在を許さない。おまえが生きている限り、邪神に勝ち目はないからな。神のくせして、数十年も待てない性情なんだ」

　お喋りはお終いと言わんばかりに破壊神は〝槌〟を構え、

「創造神と豊穣神が来る前に終わらせよう」

　先ほどまでとは打って変わって攻勢に出た。

　振るわれる破壊の打擲を、クローネスは必死で避ける。獣、鳥、蛇と様々な動物を乗り継ぎながら、嵐が過ぎ去るのを待つ。

　決して空へは昇らず、木々を渡る。

　破壊の対象が多ければ多いほど、疲労は溜まると信じて。

　それにここは豊穣神の聖域。クローネスは思いつきで、木々を〝矢〟にして応戦に出る。

　効果はいま一つのようだが、無駄ではないはずだと、番えては放つ。

「ふーっ……」

　状況は最悪だというのに、クローネスは笑っていた。

「何がおかしい？」

　目敏く、破壊神が咎める。

「べつに。ただ、ジェイルはいつもこんな気持ちだったんだって思っただけよ」

「ジェイル……？　人神か」

　興味がないと言わんばかりに、破壊神は〝槌〟を振り下ろした。

「ジェイル。お願いだから力を貸して――」

　仲間と争っておいて彼に頼むのはズルいかもしれないが、クローネスは懐かしい歌を口ずさんだ。

「――慈悲深き神の恩寵（アメイジング・グレイス）」