アメイジング・グレイス～既に終わった英雄譚～

第14話 戦神の苦悩

　敗走を強いられたリルトリアは、自軍の惨状に不謹慎ながら胸を撫で下ろす。

　兄の小言を覚悟していたのだが、心配はないようだ。

　ところが、手放しに喜ぶこともできなかった。

「身構えなくとも大丈夫ですよ。あちらから攻撃を仕掛けてくることはあり得ません」

　リルトリアは三兄に進言する。

　命令なのだろうが、兵たちは馬鹿みたいに盾を掲げて、防御態勢を取っていた。

「ほ、本当か？」

　三兄は情けなくも、自分の周囲を隙間なく囲ませていた。身動きが取れないほど兵を密集させるなんて、愚かとしか言いようがない。

　戦神の聖寵（せいちょう）にあやかる気など、毛頭ないのだろう。

　相変わらず、自尊心だけは高いようだ。

　見下していた弟が成聖者に選ばれたからと、今までの信仰を捨てるなんて――リルトリアは苦言を飲みこむ。

　どちらにしろ、狩猟神の聖奠（せいてん）の前では防御も回避も無意味なのだ。自分だって、呆気なく吹き飛ばされた。

　周囲の被害は、まるで竜巻にでも襲われたかのようだった。これで目いっぱい手加減しているのだから、次元が違う。

　――人神と創世神。

　――元、人間と神。

　聖奠を行使する際、その差は絶望的に見えてくる。

　所詮、人は神の足元にも及びはしない。少なくとも、純粋な力――目に見えるモノでは、敵いやしない。

「クロノスは文字通り迎撃しかできません」

　政治の舞台では、こちらが圧倒的に有利。自分が狙われなかったことから、クロノスも理解しているはず。

　間違っても、クローネス一人で、一万からなる師団を相手にはしない。

　だから、今回のこれは脅し……いや、助けられたのだとリルトリアは察する。

　もし、投擲の被害を受けていなければ、兄はリルトリアを責めただろう。それこそ、鬼の首を取ったかのように激しく。

　彼女は、帝国でのリルトリアの立場を知っていた。

　敵対しているにもかかわらず身を案じられ、リルトリアは情けなくなる。自分の弱さが悔しくて、悔しくて――

　でも、どうすることもできない。

　今の自分は英雄であり、大きな力を――発言権を持ってしまっている。

　帝国は一枚岩ではない。

　皇帝に異を唱えれば、乗っかる者が必ず現れる。一度でも批判してしまえば、反旗を翻す大義名分とされてしまう。

　リルトリアの発言は戦神の言葉として捉えられてしまうので、滅多なことは言えなかった。

　大げさでなく、自分の一言で争いは起こるのだ。

　それだけは避けねばと頑張った挙句、かつての仲間と争う羽目になってしまった。

　――全ては、わたくしの弱さが招いたこと。

　皇帝を始めとした貴族を断罪しておけば、避けられた事態だ。罪状はいくらでもあった。証拠はなくとも、裁くことはできた。

　――わたくしの一言で充分だった。

　英雄の言葉はそれほどまでに重い。

　邪神との争いが終わった直後であれば、皇帝に抗う力などなく、最小限の血で済んだ。

　――あの時、わたくしが父や兄たちを殺しておけば……。

　過ぎたことを、できもしなかったことをリルトリアは悔やむ。究極のところ、迎撃しかできないのは彼自身であった。