超能力者学園ジュブナイル

笑顔の可愛い女の子

「嫌われた……」

　机に頭を置き、動かない。動けない。体を動かす気力さえなかった。

　教室には物悲しい夕日が差し込み、僕をより一層悲しい気持ちにさせた。

「まぁ、そんなに落ち込むなよ。謝ったら許してもらえるよ……多分」

　指宿が僕を慰める。他の二人は気まずくなったのかどこかへ行った。

「けど、大嫌いって……大嫌いって……」

　明美さんの冷たい声を思い出す。

「えーっと……おい」

　教室の扉から声がする。机から頭を離さず、ずりずりと振り向くと、明美さんの兄……らしい、篝という男が立っていた。

「お義兄（にい）さん……何を……？」

「お前の兄になった覚えはないが……まぁ、なんだ。一つ昔話をしに来た」

「昔話……？」

「……明美の話だ。どうして顔を見られるのを嫌がるのか……分からんままじゃ、お前らも納得行かんだろう」

　そう言って、篝は滔々（とうとう）と話を始めた。

「あいつの能力はご存知の通り『透明化』なんだが……性能がちょっとピーキーでな。効力（パワー）がＡで、操作（コントロール）がＥなんだ。能力が目覚めた頃は苦労したよ。近くにある物、全部透明にしちまうんだから。特に自分の体は中々調整が難しいみたいでな。ほんのちょっとでも気を抜くと透明になっちまうらしい」

　先程、中庭の花が全て消えたのを思い出す。あんな現象が日常的に起こっていたなら……苦労するだろう。

「さて、一日中気張ってるわけにも行かない。透明人間であるあいつと日常的に付き合う人間……友達や家族なんかは、あの姿と付き合わなきゃならないわけだが……それができる人間は、俺以外に居なかった。母や父でさえ、明美の姿を拒絶した」

　一瞬だけ、篝の眉が忌々しそうに歪んだ。

「確かに、あの姿は。表情が見えないっていうのは、不気味だ。それは分からんでもないが……その拒絶があんまりに露骨でな。あいつは心に深い傷を負った……その傷を癒そうと、他の人間に擦り寄ったけれど、どいつもこいつも二言目には『顔見せて』だ。……それも当然っちゃ当然の反応なんだろうが……その時のあいつにとっては、少し辛い言葉だった」

　心臓がどきりと跳ねる。僕がした事は、その『他の人間』と全く一緒だったからだ。

「そしていつからか、あいつは自分の顔を見られるのを極端に嫌がるようになった……あいつには、ありのままのあいつを受け入れてやれる人間が、もっと大勢必要だったんだ……けど実際には、俺しか居なかった。いや、俺だって、超能力者として目覚めていなければ、ここまで親身なれたかどうか……」

　篝が、手のひらを見つめる。

「……はい。昔話終わり。……何度も言うが、お前らがした事はそんなに理不尽なことじゃない。見えない物を見たがるっていうのは、当たり前のことだ。だから、お前らを責めるつもりもない……けどさ。さっきの話を聞いて、理解したよな？分かったよな？納得したよな？あいつが、どんな思いだったか」

　篝の体から、火の粉がちりちりと舞う。

「分かってもらえたんなら、俺の妹に一言謝って欲しいんだが……」

　篝が、ぎらぎらと焼けつくような眼でこちらを睨む。けれど、そんな脅しのような真似をされなくたって、こちとら元よりそのつもりだ。

「はい……」

　力なく答える。指宿も遅れて、はい。と答えた。

　それを聞いて、篝の眼つきは元に戻り、火の粉も収まる。

「……ん。それじゃあ、明美を呼んでくる。お前らはここで待ってろ」

　そう言って、篝は教室から出ていった。

「……とんでもないことをしてしまった……僕は、好きな人を……傷付けてしまった……寄り添ってあげる事が、できなかった……っ！」

　自分の顔を、机にごりごりと擦り付ける。自責の念、というより、ただの八つ当たりだった。

「そ、そんなに自分を責めるなよ。事情を知らなかったんだから、仕方ないって。お兄さんも責めるつもりはないって言ってたし、誠心誠意謝れば大丈夫だって」

「そうだ……謝らなければ。土下座だ、土下座の準備をしなければ」

　椅子から立ち上がり、床に正座する。

「土下っ……まぁ、それぐらいはしなくちゃならんかな」

　指宿が僕の隣に正座する。これで二人でいつでも土下座できる。

　そして教室は、二人の正座している男と共に、神妙な静寂に包まれる。

　そのまま少し経った後、僕は口を開いた。

「……なぁ。ちょっと、僕の昔話も聞いてくれないか」

「……おう」

　断られたとしても、無理矢理聞かせるつもりだったが、指宿は素直に応じた。

　話を、始める。

「僕もさ。この能力のせいで友達を失ったんだよ」

　指宿の二の腕を指でつんと突き、能力を使う。すると、びぢっ、という嫌な音がした。

「いたっ……え、何、今のは」

「想像してくれ。大きな機械の中のたくさんの歯車の内、一つだけを加速させたらどうなると思う……周りの他の歯車は無理な動きを強いられて、多大な負荷を受ける事になる。今、お前の体でそれと同じ事が起きたんだ……この能力は、直接、人を傷つけることができる。しかも操作（コントロール）はＣ。格段に低いわけじゃないが、高いわけでもない。目覚めたばかりの頃は、上手く能力を制御できなかった。それで、一人、傷つけた」

　怯えたクラスメイトの顔を思い出す。

「傷つけた。って言っても、今のお前にやったぐらいの物だ。血も出ない、後遺症も残らない。正直、生身でデコピンした方が痛いくらいの威力だ。けど、あいつらは怯えて、僕は徹底的に孤立した。誰も、僕に近寄らなかった……純粋に、悲しかったよ。友達だと思ってた奴に拒絶されて、悲しかった……」

　指宿は少しだけ、気の毒そうな顔をした。

「だから、多分、僕はただ、自分に優しくしてくれる人が欲しかっただけなんだ。だから僕は、明美さんなら僕にも優しくしてくれると思って……都合いいよな。僕が明美さんにした事は、僕を拒絶した人間と一緒なんだから……きっと、被害者ぶることだっておこがましいんだ。僕に能力が目覚めず、他の奴に目覚めていたら、僕だってそいつを寄ってたかって拒絶したんだろうと思う」

「いや、そんなことないと思うぞ」

　指宿が口を挟む。

「お前も、優しいもん。だからそんな事は、きっとしない」

「僕が優しい……？」

「……俺の能力、『無効化』じゃん。しかも周りに超能力者も居なかったんだ。だから、上の人が来るまで自分が超能力者だって気付いてなかったし、輸送バスの中に放り込まれるまで、普通の高校生として生きてたんだ。だからまぁ、お前が俺の隣に座る前にも、他の奴に話しかけてお友達作りに励んでたんだけどさ。みーんなまともに取り合ってくれんかった。『話したくない』とか『近づかないで』とか……今思えば、お前みたいな経験をした奴ばっかりだったんだろうな。俺は思ったよ。『あーあ。これからこういう、怯えたり怯えられたりの関係ばっかで、仲の良い友達は作れねーのかな』って……そこに現れたのが、お前だ」

　指宿がビシッと、小指で僕の顔を指した。

「お前もまぁ、愛想良いとはお世辞には言えない態度だったけど……それでも、お前だけは、俺と対等に話してくれた。答えてくれたし、聞いてくれた……多分、人の良い悪いに超能力がどうとかは関係ないんだ。お前や、明美さんの周りの奴らが、元々そういう奴らだっただけだろ。少なくとも俺は、あの時、隣の座席がお前で良かったって思ってるよ」

　指宿がにこっと微笑む。

「でも、僕は、明美さんを……」

「あぁー！もう！うじうじすんな！別に取り返しのつかないことじゃないんだかさぁ！喧嘩なんて超能力が目覚める前にだってしただろ？そんで仲直りもしただろ？……いやまぁ、できんかった奴も居るだろうが……俺はしたぞ」

　指宿が僕の顔の前で手をぶんぶん振る。仲直り……できるだろうか。

　できたらいいな。

「……そうだな。全力で土下座しよう。顔を見たがったことを謝ってから、まずは友達になることから始めよう」

「おう！その意気だ！」

　指宿が僕の背中を叩く。きっと完璧な土下座をして見せよう。

「……けど、遅いな。篝と、明美さん」

　どかん、と音がした。

「っ！？」

　慌てて教室から出ると、別校舎の教室の一つから黒煙が上がっていた。

「あれって篝の能力か……？一体、何が……行くぞ！指宿っ！」

　呼びかけ、指宿が正座の姿勢を解く。

「お、おうっ……あだだだっ！あ、足が痺れてっ、走れないっ！」

「こんの役立たず！」

　指宿を置いて、教室から飛び出る。

・・・・・・

　黒煙が上がる教室に辿り着くとそこには、床に伏す篝と、水の触手に囚われている明美さんと。

「は、速見くんっ、逃げて！」

　水を操り、明美さんの身動きを封じている……水門が立っていた。

「……おや、速見さん。また会いましたね」

「これはどういうことだ……水門。お前がやったのか」

　床の篝は、動かない。気絶しているようだ。

　明美さんも、衣服が所々破れている。何らかの危害が加えられた事は間違いない。

「はい。計画の邪魔をされたので、排除しました。……僕が『液体操作』でそいつが『火炎操作』。相性は最高だったんですが……流石、オールＡ。上の奴らに危険視されるだけの事はある。倒すのに中々骨が折れましたよ。まぁ、結果はご覧の通りですが」

「……能力を解除しろ。明美さんを解放しろ」

「僕もそうしたいのは山々なんですけどね。拷問みたいなことにも疲れましたし。しかし、彼女に僕のお願いを聞いてもらうまでは、どうにも……」

「お願い……？」

「……速見さん、この水の触手が見えますか？」

　水門が、背中に束ねている複数の水の触手の内の一本を動かし、天井を指す。

「……見える。それがどうした」

「そうなんですよねぇ、いくら純粋な真水でもね。光の屈折とかが原因で、見えちゃうんですよ……でも、もしこれが『見えない触手』だったら、もっと強いと思いませんか？」

　水門が指を突き立て、それと触手の動きを連動させ、ゆっくりと振る。

　どうやら水門の『お願い』とやらは、能力の媒介となる水を『透明化』してもらう事らしい。

「まず、隠密性も上がりますから、溺死による暗殺がもっと簡単になりますし、戦闘の性能も上がります。見えないから防御も難しいですし、予想外の一撃っていうのは効きますからね」

「何だ……？暗殺とか、戦闘とか、何の話をしてる？」

「……速見さんは、このままでいいんですか？・・・超能力者が迫害され、下等な旧人類に管理されている現状に、何の不満もないんですか？……僕は、不満です。おおいに不満です。旧人類に分からせてやらねば気が済まない。どちらが、生物として上なのか」

　触手にごうっと波が立つ。水門の瞳は、まるで氾濫し、荒れ狂う川のように、乱暴で、黒かった。

「速見さん。そして、明美さん。おそらく、あなた方にもあるでしょう。旧人類共に迫害された記憶が……憎いでしょう。忌々しいでしょう」

　彼らの拒絶を思い出す。それだけは水門の言う通り、憎く、忌々しい思い出だ。

「わ、私は……」

　明美さんも同じように思い出し、同じような感情を思い出しているのか、言葉の歯切れが悪い。

「奴らの言いなりになるのは癪（しゃく）でしたが……僕にはあの輸送バスが楽園行きのように感じられましたよ。きっと同じ経験を持つ同志が、この学園にはたくさん居る……強者である篝さんの理解を得られなかったのは残念ですが……今こそ！僕ら超能力者は志を一つに、世界を支配し、超能力者の理想郷を創る時が来たのです！」

　水門が両手を広げる。

「これ以上、あなたを傷つけるのは、僕も不本意です。明美さん。そして速見さんも。手を」

「わ……私、は……」

　明美さんが水門の手のひらをじっと見つめる。

　僕は水門に手を差し出した。

「速見さ……」

　そして拳を握り、加速させた。

　次の瞬間、発動した僕自身ですら認識できないスピードで、拳が水門の顔面に直撃し、教室の壁まで殴り飛ばした。

　遅れて、ずどん、という音が脳に響く。

「はぁ……っ、予想外の一撃は、効くんだろ……？」

　水門は何も言わない。水の触手も全てただの水に戻って、床を濡らしている。どうやら気絶させることに成功したようだ。

　明美さんの方向へ振り向く、水の飛沫が明美さんの髪に降りかかって、その輪郭を映し出していた。

「ショートヘアなんだ……可愛い」

「え？」

「んんっ！！何でもない」

　大きく咳払いをして、誤魔化す。彼女の姿に関して、詮索してはいけないと聞いたばかりではないか。誤魔化すように明美さんに手を差し出す。

「さぁ、明美さん。早くここから……」

「は、速見くんっ、それ……っ！」

　明美さんが僕の手を見て驚く。改めて見てみると、腕の加速させた部分と、そうでない部分の境界線の肉が裂け、血が流れ出ていた。

　次の瞬間、身体がガクンと揺れ、力が入らなくなる。体の血の流れがちぐはぐになっているのが分かる。とある箇所は、少し動かそうとしただけで過剰に動き、そのしわ寄せか、別の箇所が眠っているように動かない。体のコントロールがまるで効かない。

　自分の体に『加速』を出力最大で使ったのは初めてだ。……そうか、こんな風に負荷がかかるのか。

「……ごめん。手を貸せそうにない。明美さんだけでも……」

「どうして……？」

　触手から解放された明美さんが、僕の言葉を遮って問いかける。

「どうして、そんな風になってまで、私を助けてくれたの？もしかしたら、速見くんもひどい目に会ってたかもしれないんだよ？私、あなたに大嫌いって言ったのに。あなたは、私の顔も知らないのに……」

「……顔は知らないけど、それ以外の事は知ってるよ。花が好き……とかさ。それに、君が捨て猫のために自分の身体を投げ出せる、優しい人だって知ってる。……僕も、そんな人間でありたかったんだ」

「速見くん……私……」

　明美さんが、何かを言おうとした瞬間だった。

　前触れなく、足元から水の触手が現れ、僕らを捕縛する。

「！」

「……いやぁ、いいパンチでしたよ。速見さん。もし予測できずに、触手による防御が遅れていたら、十数秒の気絶じゃ済まなかったでしょうね」

　教室の奥で、水門がゆらりと立ち上がる。

「……その口振りじゃ、僕が握手に応じないことは分かってたみたいだな。じゃあどうしてあの時、手を差し出した？」

「ええ、何となく分かってましたよ。あなたも僕を理解しないんじゃないかって……それでも、理解して欲しかったんです……っ！」

　触手の僕を締め付ける力が上がる。

「くっ……！」

「どうして！どうして！どうして誰も僕を理解しない！旧人類共はおろか、同じ超能力者であるあなた達でさえ！どうして僕を否定するんだぁっ！」

　水門が叫ぶ度に、触手の力が増していく。肺から空気を絞る。

　それを好都合とばかりに、僕も叫び返してやる。

「簡単なことだよ、水門……っ！僕は、そもそも、超能力者とか旧人類だとか、どっちが上とかどうでもいい！」

　体に力を籠める。

「ただ僕は！明美さんを傷つけたお前が許せない！」

「……黙れっ！黙れぇっ！あなた達もあいつらと一緒だ！力もないくせに、僕を迫害し、拒絶し、理解しない！あの愚かな旧人類共と同じだ！……支配してやる……っ！この僕がぁっ！」

　締め付けられ、息が難しくなる。段々と、意識が遠のいていく……。

　その時、水門の手元に誰かの指がびしっ、と現れ、水門の小指と結ぶ。

「っ、何だ！？」

「ゆーびきー……」

　この声、あの能力。指宿と秋空だ。

「……くっ！こんな指、すぐに切り離して……」

　水門が触手を刃状に変形させて、空中に浮く指を切り落とそうとする。

　が、しかし、その触手は全て直前で、飛んできた火球によって蒸発する。

「……っ、お前の、好きには、させない……っ」

　起き上がった篝が、その隙を突いて僕を捕らえていた触手も蒸発させる。

「今だっ！」

　僕は即座に水門の手元に飛び掛かり、指切りを加速させる。

「ゆきげまうつたはせぼのすびっ

　 びりんんそいらりんんまゆきた！」

　指切りは一瞬で完了し、水門の能力が『無効化』される。僕が殴って数秒気絶させた時のように、もう一度触手がただの水に戻る。

「くっ……くそぉっ！」

　水門が逃げようとするが、教室の扉の前には、起き上がった篝が立ちふさがる。

「随分好き勝手してくれたなぁ……っ！」

「……っ！」

「お前はもう、謝っても許さない」

　どかん、と音がした。

・・・・・・

　肉が裂け血が出た所は、包帯でぐるぐる巻き。また、全身の筋肉痛がひどいので、湿布を体中に貼った後、

「数日絶対安静ね……」

　指宿が僕の横で、りんごの皮を剥きながらそう呟いた。

　僕が寮部屋で絶対安静を命じられてから、初めての見舞い者だ。

「ほい」

　指宿が剥き終わったりんごを切り分けて、僕の横のテーブルに置いた。

　うさぎちゃんカットだった。

「気持ち悪いなお前……」

「そういうお前は口が悪い」

　指宿が果物ナイフで僕を指す。行儀も悪い。

「その口の悪さに、入学一週間でサボタージュ。こりゃぼっちが加速するな」

　指宿が笑いながら、りんごに爪楊枝を刺した。

「いいんだよ。別に。もうお前が居るんだから」

　僕がそう返すと、指宿は目を丸くした。

「……お前そういうことも言えるんだなぁ」

「僕を何だと思ってるんだ」

　そこで、次の見舞い者が現れた。

「せんぱーいっ、大丈夫ですかうわ湿布くさっ！」

　秋空だ。

「黙れ」

　この匂いに一番辟易（へきえき）しているのは一日中ここでじっとしている僕だ。

「はー、筋肉痛。筋肉痛ですかぁ……」

　秋空が笑みを浮かべる。出会った時の、ニヤニヤと心底嬉しそうな笑顔だ。

「えいっ」

　秋空が僕の腹筋を突っつく。

「あだだだっ！」

　痺れるような痛みが腹筋から全身へ波及し、駆け巡る。迸る。

「おりゃおりゃ」

「あだだだっ、やめっ、やめろぉっ！」

「はいはい、やめますよー……」

　秋空が手を引っ込め、後ろで手を組む。

「そいっ『ワームホール』！」

　異空間を通し、背中を突っつかれる。仰向けに寝っ転がっているので、体重の分、深く指が刺さる。

「あだだだっ！」

「あはははっ！保健室での仕返しですよせんぱぁい！あはははっ！」

「おまっ、覚えてろよこん畜生……！」

「ははっ、はぁ……」

　秋空はしきりに笑った後、指を引っ込めて、次にいちごミルクを取りだした。「なっ、お前それはやめろ！今動けないんだぞ！」

「……何言ってるんですか？これはただのお見舞いの品ですよ。ほら、つまらない物ですが」

　うさぎちゃんカットのりんごの横に、いちごミルクが並ぶ。

「まぁ、その、お大事に。って事で」

「……そうかよ」

　そこでこんこんっ。とノックの音が鳴る。

「おやおや、本命が来たみたいだな」

「そんじゃ、私達帰りますねー」

　次の見舞い者と入れ替わりに、二人が出ていく。

「あ、えっと……こんにちは。調子どう？速見くん」

　明美さんだ。明美さんと、二人きり。

「ごめんっ！」

「えぇっ！？」

　土下座ができないので、せめても、と声を張り上げる。

「君の気持ちを考えてあげることができずに、君を傷つけた……ごめんなさい」

「いっ、いやいや！謝りたいのは私の方で……その、拗ねて大嫌いとか言っちゃってごめんなさい！それから……あの時、助けてくれて、ありがとう。速見くん」

　ありがとう。その一言が、胸に染みる。生きてて良かったと思える。

「僕を、許してくれるのか……？」

「もちろん！それに、速見くんは人を顔で判断する人じゃないって分かったもんね！花が好き。とか、ショートヘア。とかそういう所見てくれてたの、ちょっと嬉しかったな」

　明美さんがにこっと微笑ん……だ気がする。透明なので確証は持てないが、きっと笑った。笑ってくれたに違いない。

　何だか、良いムードだ。

「……あいつらがお見舞いの品を持って来てくれたんだけどさ。僕、今動けないから飲めないんだよね……その、明美さんさえ、良ければ、飲ませてくれないかな。いちごミルク」

「えっ……あっ、はい！」

　明美さんがいちごミルクを持つ。そして、ゆっくりと僕の口元へ近付いていく。

「そう、そのまま……」

　ゆっくり、ゆっくりと……。

「いや、もうちょい右。それからそこの穴に突き刺して、思いっ切り握り潰して」

　明美さんは僕の言う通りに動いてくれた。

「えいっ」

　すると、上の階の部屋からどったんばったんと物音が聞こえた。

「ぎゃあああっ！耳に！いちごミルクが！いちご耳ルクがっ！」

　……やはり『ワームホール』で盗み聞きしていたらしい。

「ったく、あいつらは……」

「ぷっ、あはっ、あはははっ！」

　明美さんが笑う。それなら、あいつらのいたずらにも意味があったかな。と思う。

「……ねぇ、その、明美さん。僕と友達になってください」

「はいっ！」

　こうして、僕らの少年少女の物語（ジュブナイル）が始まる。

　　－おわり－