空の境界線

第1話プロローグ

むせ返るような磯（い）の香（かお）りを残して、潮風（しおかぜ）が頰（ほお）を掠（かす）めていく。

原子力空母東雲（げんしりょくくうぼしののめ）は、重く鈍い音を響かせ、白波を立てながら海を割る。

その空母の上甲板（じょうかんぱん）からは、限りなく続く水平線を一望に収められた。海面は春のうららかな日差しを反射し、海上を無数のカモメが舞っている。

上空には、透き通った青空が広がり、雲がぽっかりと浮いていた。

やがて、空気を揺るがす鋭（するど）い轟音（ごうおん）が、空を支配すると、雲の切れ間から次々と戦闘機の編隊が姿を現す。

何十機もの機体が、まるで渡り鳥のように青空を覆（おお）い、着艦（ちゃっかん）のタイミングをうかがいだした。

それを合図に、艦内から制服姿の少年少女が大勢出てくる。

彼らが全員甲板に並んだのを確認すると、おっさん顔の機関長が唸（うな）るように声を上げた。

「おまえらー！着艦した機体から随時（ずいじ）格納庫（かくのうこ）にリフト修理にまわれ！損傷（ダメージ）がひどいものは後回しにしろ、分かったか！」

「「「はいっ！」」」

彼らは歯切れよく応答し、持ち場に向かって甲板を走っていった。

その様子を、結城竣（ゆうきしゅん）はぼんやりと眺めていた。

すると、その中の一人が集団から外れ、上甲板に向かって駆け寄ってくる。

「おい竣。見ないなと思ったらこんなところにいたのか。んでなにやってるんだ？」

と、彼、柚木悠人（ゆずきゆうと）は、上甲板を見上げながら言った。

「––––ん？ああ、ちょっと考えごとしててな」

そう答えた竣の前では、次々と戦闘機が機首上げ姿勢を保って飛行甲板に着艦していく。その度、艦上に鋭い風が吹き抜ける。

機体によって機速を充分落とすまでに

「考えごとって女の子か？」

悠人は梯子（はしご）を使って上甲板に上がり、竣の横で手すりに背中を預（あず）けると、ニヤニヤしながらそんなことを言った。

竣は彼をジロリと睨（にら）む。

「なんでいつもお前は、そっちに話を持っていこうとするんだよ！」

「なんでって、年頃の男が考えることのほとんどは、女の子のことだろ！」

臆面もなくそんなことを言う悠人に、竣は気圧されて口を開く。

「……まぁ、それは否定しないが、みんなお前ほではないだろうな。それに、俺はそんな事を考えていたわけじゃない」

「じゃーなんだよ」

「なんでお前に言わなきゃいけないんだ？」

「––––言えないような変なこと考えていたのか！？」

彼は友人の性癖を知った驚きに、表情をかえる。

「だからちがうって……」

この流れでこれを言うのはのせられたみたいで癪（しゃく）に触るが、別にそこまで拒（こば）むようなことではないし、何よりこのやり取りを何回か繰り返す方がめんどくさい。

と、そこまで考えたうえで、竣は言った。

「……ただ、この戦いはいつまで続くのかなっておもっただけだよ」

どうせからかわれるだろう、そう思っていた竣だったが、意外にも悠人は少しの間逡巡（しゅんじゅん）する。

「……それは、みんな思っていることだろうね。だけど考えるだけ無駄な気がするよ。だってやつらがどっからきて、全部でどれだけいるのか、それを知ってるものは誰もいないんだかさ。それに、俺ら機関科は機体を直すだけ、戦ってるの航空科（やつら）だろ」

そう悠人があごで指した先には、誘導員が飛行甲板の側、白い列線が引かれた上に誘導した機体から、一人の少女が降りてくるところだった。彼女はステップから甲板に飛び降りると、その長い黒髪を磯風になびかせた。

彼女は航空校、航空科の生徒だ。航空校は位置ずけとしては学校だが、それは肩書きだけのまがい物だ。有事（ゆうじ）のときは、出撃して最前線で戦わなければならない。そんな航空校には、航空科、機関科、後方支援科の三科がある。

航空科の主任務は、偵察や哨戒飛行（しょうかいひこう）、戦闘機による空戦（くうせん）であり、機関科の主任務は、機体の整備及び修理である。

ついでに言えば、艦上にいる誘導員は、後方支援科だ。

竣は視線を悠人の戻すと言った。

「何言ってんだよ。直しても壊れて帰ってくる、それをまた直す。その繰り返し、これもある意味終わりの見えない戦いだろ」

「それもそうだな––––––––ゲッ！」

彼はうなずこうとして下を見た瞬間、短い悲鳴（ひめい）を上げて固まった。

何事かと、竣は悠人の足元––––上甲板の下を見る。

そこには、おっさんがいた。いや、正確に言えば、イカツイおっさんみたいな顔をした青年がいた。

「……げ、玄道（げんどう）機関長––––」

悠人が、短い悲鳴を誤魔化すように言った。

「おまえらぁ！こんなところにで何やってんだ！よりにもよってこの忙（いそが）しいに、ささっと修理にまわれぇ––––っ！！」

玄道一（はじめ）はそう怒鳴ると、親指で列線の上に並んだ戦闘機を指した。

「「はいっ！！」」

二人は大声で返事をすると、上甲板から飛び降り、その場から逃げるようにして戦闘機の方に向かう。

「あの顔は歩く凶器（きょうき）だろ」

歩きながら同意を求めてくる悠人に、竣はノーコメントと肩を竦（すく）めた。

彼の投げた危険球を、竣はギリギリで躱（かわ）す。流れ弾には当たりたくないものだ。内心では同じ事を思っていた竣だが、万が一何かの拍子で本人に聞かれたら、恐ろしくて肯定（こうてい）できない。

列線の上に並んだ戦闘機の前に、二人はたどり着くと、機体と一緒にリフトで艦内に降りていく。

艦内の格納庫では、すでに機関科の生徒が機体の修理に取り掛かっていた。修理音が喧噪（けんそう）をふりまいている。

中に収められた機体の多くがひどいダメージを受けていて、戦いの激しさをものがたっているようだった。

悠人も同じ事を思ったらしく、

「最近、日増しに酷くなってるな」

と、横で言った。

「ああ、だけど俺たちが出来るのは、機体を万全にして無事に戻ってくるのを祈るくらいだ」

竣の言葉に悠人は首肯（しゅこう）すると、作業に取り掛かろうとした。だが、それを阻止するかのように、突然、けたたましい警報音が艦内に鳴り響いた。同時に、格納庫天井の赤い警光灯が光る。

二人が驚いていると、後（あと）からリフトで降りてきた玄道が、声を張り上げた。

「ええいクソ––––ッ！！さっき戻ってきたばっかじゃねーか！また出動ってどうなってやがんだ！」

そして、作業に当たっていた機関科の生徒に指示を飛ばす。

「おまえらぁ！出せる機体から艦上に回せるだけ回せ！！」

「「「はい！」」」

彼らは、機関長の指示に従って散る。

竣と悠人も、リフトに出撃可能な機体を入れ替えて、艦上に上がった。四台あるリフトがフル回転で回っていた。

艦上に上がると、飛行甲板の側に並び直された機体に、艦内から出てきた航空科の生徒が、飛行前点検をしてから乗り込でいった。

機関科も点検をしてから出してはいるが、飛行中、ましてや戦闘中の機体トラブルは生死を分ける。故に航空科と機関科のダブルチェックが義務付けされている。

その機体はゆっくりと飛行甲板に回ると、中央に止まった。カタパルトが動作する。機関科の生徒が機体にそれをセッティングすると、機体は二発のジェットエンジンを唸らせ、青白い炎を吹き、ものすごい速度で射出されていった。

そして、一瞬のうちに空母の外に飛び出すと、前脚（ノーズギヤ）と主脚（メインギヤ）を畳んで瞬く間に空に舞い上がった。他の機体もこれに続いき、轟音を響かせて上空に飛び立っていく。

ここからは、一面に続く水平線しか見えないが、彼らには機体に搭載されたレーダーに映る敵影が見えているだろう。

上空を覆う何十機も機体が、複数の編隊を組むと、

大空に軌跡とジェット音の余韻を残して、海と空の境界線に消えた––––。