妖しいクラスメイト

第21話 帰り道でバッタリ

　……はぁ

　ため息をついたのは今日何度目だろう。学校が終わり、とぼとぼと帰路に就く。

　美紀の誤解はあの後も解けないままだった。まあ、それに関しては今は忘れよう。どう勘違いされようと事実無根なんだから、余計なことはせずに否定を続ければ、いずれは誤解なんだと分かるはず。

　それより問題なのは朝霧君の方だ。結局一度も話せないまま、それどころか美紀に言われた挙動不審が気になって、それからは目で追う事も出来なくなってしまった。

　朝霧君も私を見ていたし、私がずっと見ていた事はもう気づかれているだろう。引かれてしまったのかもしれない。

　もしそうなら、話をするためのハードルがまた一つ上がってしまった。せっかく妖怪の事を話せる人ができたと思ったのに、こんなしょうもない事で何も言えなくなってしまうのだろうか。そう思うと、ますます気持ちが沈んでいく。

　目の前で信号が赤へと変わる。足を止めて立っていると、私の隣に後ろから来た自転車が止まった。何気なくそっちを向くと、そこにはたった今考えていた顔があった。

「朝霧君？」

「五木──」

　そこにいたのは朝霧君。自転車から降りて、私と同じく信号が変わるのを待っている。

　何か話をした方がいいのかな。そう思うけど、とっさに言葉が出ない。

　妖怪のこと？　ずっと見ていたこと？　どっちもいきなりは難しいよ。

　そう思っていると、自転車のカゴに、いつかと同じ麻の鞄が入っているのが見えた。確か、入院しているお母さんのお見舞いに使っていると言っていた。

「お見舞い、毎日行ってるの？」

　こういう会話なら普通にできる。いや、できたと言うべきか。

　けれど今は、ずっと見ていた事で引かれているんじゃないかと心配して、こんな話でさえも緊張してしまう。

「だいたいは。家まで取りに戻ると時間がかかるから、学校に持ってくる事にしてるんだ」

　心なしか、朝霧君の声も固いように思う。やっぱり引かれているのかな。落ち込みつつも、なんとか会話を続ける。

「大変じゃない？」

　家族はお母さん一人と言っていたので、今は家に帰っても朝霧君一人ということになる。高校生にとってそれはかなり負担が大きいだろうし、お見舞いに行くのも毎日となると大変だろう。

けれど、朝霧君はそんなそぶりを全く見せずに言う。

「たいしたことないよ。家族だから」

　私にとってお婆ちゃんがそうであるように、朝霧君もたった一人の家族を大事に想っているんだとわかる。

　信号が青へと変わり、私たちは歩き出す。そのタイミングで、朝霧君は自転車を押したまま、私に言った。

「少し話したいんだ。隣いいか？」

「えっ……」

　一瞬言葉が出なかった。改まってそんなことを言うなんて、どういうつもりだろう。

「ダメか？」

「う、ううん。」

　答えながら、彼が何を言おうとしているのか考える。

　学校では今日一日、全くと言っていいほど会話なんて無かった。だというのに、今になってわざわざ話しがあるというのは、やっぱり私の奇行についてだろうか。

　覚悟を決め、朝霧君の言葉に耳を傾ける。

　朝霧君はためらうように、所々間を置きながら話し始めた。

「五木も気づいているかもしれないけど……実は今日一日……」

　間違いない。やっぱり私が見ている事に気づいて、迷惑に思ってたんだ。

　ショックだったけど、考えてみたら当然だ。誰だって、訳も知らずに人からじろじろと見られたらいい気分なんてしない。決して困らせるつもりなんて無かったけれど、そんなのは言い訳になりはしない。

　なら、私がしなきゃいけない行動は一つしかなかった。

「ごめんなさい！」

　朝霧君が話を終えるより先に頭を下げる。迷惑に思っていたのなら、訳を話して全部謝ろう。覚悟を決め、大きく息を吸い込むと、これまでの経緯を一気にまくしたてた。

「私が朝霧君の事ずっと見てたのは、話がしたいなって思ったからなの。妖怪が見える事、今まで誰にも言えなかったけど、朝霧君だったら言えるって思って。でも、もしかすると朝霧君は、あまりそういう話しはしたくないかもって思って、そしたらなかなか言いだせなくなって……それで……ずっとじろじろ見てました…………」

　勢いよく話し始めたのはいいけど、最後の方は恥ずかしさが勝って途切れ途切れになっていた。真っ赤になりながら全てを言い終わると、もう一度頭を下げて朝霧君の言葉を待つ。

（何も言わない。呆れられたのかな）

　恐る恐る顔を上げると、朝霧君はぽかんと口を開けたまま私を見ていた。

（やっぱり呆れられてる）

　不安と恥ずかしさで胸がいっぱいになる。できることなら、このまま逃げだしてしまいたかった。

「………えっと……五木？」

　長い沈黙の後、ようやく朝霧君が口を開く。私はまるで、死刑宣告を待つ被告人のような気分で耳を傾けた。

「それって、何の話？」

「えっ？」

　朝霧君が困惑した顔で私を見てる。だけど困惑しているのは私も同じだった。それが理由で話しかけてきたものとばかり思ってたのに。

「だって……それを言いに来たんじゃないの？　ずっと見ていて、ストーカーみたいでキモいって思ってたんじゃ……」

「思ってないよ！」

　慌てて否定する朝霧君。じゃあ、さっき私の言ったことは全部勘違いだったってこと？

　頭の中を嫌な予感が広がっていく。

「間違ってたらごめん。それってつまり、五木もずっと俺のことを見てたってこと？」

　勘違いであることが決定した。

　そのこと自体は嬉しい。けれどたった今、私の今日一日の奇行を暴露してしまった。気づいてなかったのに、わざわざ自分から全部しゃべってしまった。

「やっ……それは……違ってて……」

　何とか否定しようとしたけれど、口から出るのは意味の無い言葉ばかりだ。おまけに、焦って終始セリフは噛みっぱなしだ。全身から汗が噴き出てきて、顔から火が出るくらいに恥ずかしさで一杯になった。

「五木？　大丈夫？　五木？」

　恥にまみれた私の耳に、朝霧君の声が聞こえてくる。けれど今の私には、それがどこか遠くの出来事のように思えた。