土の天秤

第14話 夕暮れ

　木々の隙間をくぐり抜け、穏やかな淡色の木漏れ日が照らすその場所に走り出る。息を切らせて辿り着いたその場所で倒木に掛けていたその人は、こちらに視線を移していつものように微笑んだ。

「エイラさん」

　その声を聞いて、すべての力が抜けた。その場に座り込みそうになるのをなんとかこらえる。だが、ほっとすると同時に、ロタの姿がいつもと違うことに気がついた。鎧こそ着けていないが、首元は皮の防着で守られ、服もいつもの薄手のシャツではなく、丈夫そうな綿の服だ。ところどころに空いた穴は、鎧をつけるためのものだろうか。安心したのもつかの間、ぎりぎりと締め付けるような恐怖がエイラの胸を覆う。

「エイラさん？」

　ロタは立ち上がり、心配そうにエイラの顔を覗きこむ。エイラは、彼女の綺麗な瞳を見つめることができなかった。今、自分はロタからどう見えるのだろうか。自身は安全な都に留まり、見送ることしかできない。することといえば、無力さを嘆くだけだ。どんなに嘆いてもその嘆きがロタを守ることなどないのに。

「……ロタ」

　座りましょう、そう言うロタに付いて、隣に掛けた。ロタは再びこちらに顔を傾けると、にっこりと笑った。

「まさか、本当に来てくれるなんて思わなかったです」

　ロタは嬉しそうに身体を揺らすと、長い足を伸ばして緩く組んだ。

「行く前にあなたに会いたかったから」

　楽しそうなロタに腹が立つ。ここでずっとぼうっとしていたロタと違い、エイラは死に物狂いで走り回っていたのだ。ロタの笑顔を睨みつける。

「私は探しに行ったんですよ、あなたの宿舎まで」

　エイラの言葉を聞いて、ロタは目を丸くした。

「えっ？　……あんなところまで？」

「そうよ！あなたが明日発つなら、会いに行こうかと思ってずいぶん探したんですよ！……あと何、あのフレックとかいう騎士は。あんな軽そうな男の隣に住んでるなんて、」

　苛々と続けると、ロタは更に整った眉を上げた。

「フレックに会ったんですか？」

「会ったわよ」

「あいつ、まさか何かエイラさんに無礼なこと」

「したわよ」

　ロタの顔色がさっと青ざめる。一瞬、獣のような獰猛さがちらついた気がした。

「あいつ、」

　不穏な空気に、慌てて言葉を続ける。

「もちろん返り討ちにしてやりました。こちらは仮にも最上級騎士なんです。なめてもらっては困りますから。それに……ここにあなたがいるって気付けたのは、彼のおかげです」

　最後の一言を聞いて、ロタはようやく表情を和らげ、息をついた。

「……悪いやつではないんですけど、女癖悪くて」

「私はあなたのほうが心配です」

　エイラは口を尖らせる。ロタは男ばかりの集団に属しているのだ。これから行軍することも考えると、命とは別にそちらも不安だった。そのとき、くすくすと控えめな笑い声が隣から聞こえた。

「私が心配ですって？　大丈夫ですよ。こんなに固くて傷だらけで大きな女、誰も見向きもしませんから、」

「そんなことない！」

　思わず反駁する。こちらを見るロタの視線に、自分の視線をひたりと重ねる。そして、何度も見たはずのその顔に目を奪われる。

　ロタは美しい。その澄んだ目も、整った眉も、薄い唇も、鼻も、頬も、微かに額にかかる亜麻色の前髪も、大きな肩も、固い手指も。どこを見ても、そう思うのだ。苦しいほどの感情に、息ができなくなる。耐えられず、目を逸らした。

「エイラさん」

　温かな音色が、エイラを呼ぶ。目を閉じて、隣に座るひとを抱きしめた。大きな背中に腕を回す。鼓動が、服越しに手のひらに伝わってきた。生きている。

　いつの間にか、エイラの身体は腕の中にあった。

　行かないでほしい。ここにいてほしい。

　それを叫ぶことが許されないこの身が、切り裂いてしまいたいほどに憎かった。すがるように腕に力を込め、力強く、しかし少し柔らかい肩に顔を埋める。

　目を開けると、ロタの肩越しに、落ち葉が舞うのが見えた。強い風に裸の枝が触れ合い、ざあざあと雨のような音を立てる。空は、夕陽の色に染まっていた。