猫魔女さん。

第25話【剛腕のアリーシャ】

　エイブラムの案内の下、私達一行は【乙女（リンネア）の泉】の畔りを、北上し歩いていたら、視線の先に、こぢんまりとした可愛らしい丸太小屋（ログキャビン）が見えてきた。

「皆さん、少し、此方で待っていて下さい」

「あっ、はい、わかりました」

「おお」

　足早に丸太小屋（ログキャビン）へと向かうエイブラム。どうやら、あの丸太小屋（ログキャビン）が、目的地のようですね。

　丸太小屋（ログキャビン）の玄関に到着したエイブラムは、扉をドンドンッと二、三度、叩き、在宅を確認する。

　暫くすると、ガチャリと扉が開かれて室内より、栗色の髪を短く刈り込む、長身で屈強な体つきに、丸太のような二の腕、身を包む衣服が筋肉ではち切れそうなくらい逞しい男性が……いや、女性が現れた。

　エイブラムを軽く追越す頭身と逞しすぎる体躯に、私は勘違いしてしまいそうになる。

　だけども、その体躯には、とても似つかわしくない綺麗すぎる顔が、辛うじて女性だと認識させてくれた。

　それにしたって、なんてアンバランスな人だ。

　そして、それを代弁するかのようにダリオが言う。

「おいおい、たまげたな。ありゃ、女か？」

「ちょっ、ダリオ！」

「いやいや、アレはどう見ても、間違うだろ」

「コラ！　失礼過ぎますよ！」

「嘘つけ、お前も、内心では、そう思ってたろ？　白状しろ」

　ニヤニヤと笑い顔を見せつつ、ギロリと疑いの目を向ける。

「はっ？　な、なに言ってるんです！　そんなことありませんから」

　図星を突かれてしまえば、私は冷や汗かかされて、ドギマギと狼狽してしまう。

「ククッ、やっぱりな……」

「な、ちょっと、何一人で納得してるんです！」

　そんなダリオに、私は必死に抗議する。

　エイブラムと、その女性がひとしきり話し終えると、二人が私達の所へとやって来た。

「お待たせして、すみません。ん、どうしました？　何か楽しいことでもありましたか？」

「いえ、何もありませんから！」

「えっと、何かすみません」

　私の物言いに、申し訳なさそうに返事を返すエイブラム。

「別に、謝らなくても……そ、それよりもエイブラム、そちらの方は？」

「あ、そうでした。彼女はアリーシャ、私の古い友人でして、この【弓闘士（アローダン）の森】で、狩人（ハンター）を志す者にとって彼女を知らぬ者は居ない。そう言わしめる程の人物です」

「よしてくれ、私は、そんな大層な人間じゃないさ。一介の狩人（ハンター）に過ぎない」

　エイブラムにそう言われた女性は、照れ臭さそうに苦笑いを浮かべて謙遜する。

「ほぅ、アンタが【剛腕のアリーシャ】か。噂は色々聞いてるぜ」

　ニヤリと笑みを見せてはいるけど、ダリオ、目が全く笑ってないよ。

　さっきまで、あんな馬鹿にしてたのに、名前を聞いた途端、態度を一変させましたね。

【剛腕のアリーシャ】……私は、全くの初耳ですけど。

　私の世間様とのズレが、何とも遺憾し難い。これは、もっと世情の情報を集めないと、これから先、独り立ちするのも儘ならない事になりそう。

「フッ、どうせ、碌でもない噂ばかりさ。ところで、貴方方の名前を教えて欲しいんだが……」

「おっと、悪りぃな。俺はダリオ。赤獅子傭兵団の頭やってる。よろしくな」

「驚いた！　貴方が、あの赤毛か！　私も貴方の噂は予々聞いてる。お会い出来て光栄だ！」

　ダリオと違い、アリーシャの場合、心から賛辞を送っているように見受けられた。

「お、こいつは嬉しいねぇ。俺の名が【剛腕のアリーシャ】まで届いてるなんてよ。アンタとは、何だか、いい酒が呑めそうだぜ！」

「そうかい、それは良かった。して、こちらの可愛らしいお嬢さんのお名前は？」

　歯をキラリと光らせて、何ともハンサムな笑顔を見せてくるアリーシャ。

　う、何だろか、暑苦しそうな人かも……。

　そんな予感を胸に抱き、私は自己紹介をする。

「あ、私はダリエラと申します。宜しくお願い致します。アリーシャさん」

「気を使わなくていい。アリーシャで構わないぞ。此方こそ宜しくな！　ダリエラ！」

「は、はい、改めまして、宜しくお願い致します。アリーシャ」

　アリーシャは、キラキラ、フェイスで右手を差し出し握手を求めてくる。

　その眩しさに、私は顔を顰めそうになるのを我慢しつつ、握手を交わした。

　やっぱ、圧が凄い……。

　互いに自己紹介を終えれば、私とエイブラム、ダリオの三人は、アリーシャに連れられて、丸太小屋（ログキャビン）の中へと入る。後に残った傭兵団員達は、丸太小屋（ログキャビン）外で、ダリオから野営の準備を命じられた。

　室内へ足を踏み入れると、先ず眼に入るのは、使い込まれ煤けた暖炉と、壁一面に掛けられる数々の狩猟道具。後は、申し訳程度に置かれた椅子とテーブルがあるだけ。

　玄関を開ければ、生活スペースが丸見えのワンルーム。

「狭苦しい所だが……それに大したもてなしも出来なくてすまないな。何せ、狩の為だけに拵えた小屋なものでね」

　私達を招き入れたアリーシャが、なんともバツの悪そうな顔して言ってきた。

　どうやら、察するに、ここはアリーシャにとっての中継基地（ベースキャンプ）と言った所かな。

「いえいえ、私達が、アポも取らずに、急に押し掛けたのですから、お気になさらず」

「そうです。気にしないで下さい」

「まぁ、ずっと、いるわけじゃねぇし、今だけ我慢すりゃいいだけだろ？」

　あら、珍しいこともあるもんですね。あの傍若無人なダリオが、相手を気遣い声を掛けるなんて、さっきの事よっぽど嬉しかったと見えます。

「そう言って貰えて助かるよ。それに、今からする話は、あまり公にしたくは無い話でね。念の為の処置だと思ってくれ」

「ん？　公にしたく無い話ってのはなんだ？　俺は、何しにここへ来たのか、全く聞かされてねぇぜ。先ずは、そいつを聞かせちゃくれねぇか？」

　ダリオは頭を捻り、考え迷い、私達へと視線を送る。

「あ、そう言えば、そうでした。団長さんには、何もお伝えていませんでしたね。状況的に、私から事情を説明させて頂いた方が、何かと都合がいいと思うのですが、ダリエラ、如何ですか？」

「ええ、そうですね。確かに、一番、現状を把握しているのは、エイブラムですからね……。わかりました。お任せします」

　私が、YESと答えたなら、エイブラムは、大まかな概要を話し始める————

「話を聞いて益々、思うけどよ。お前って、大概、無茶だよな」

　その目は不思議なもので見るようなダリオ、それでいて、感心するかのように言葉を吐いてくるも、内容は察するべくもなく、酷い。

　怒られてる訳じゃないのに、それ、余計に胸にくるものがある。落ち込みそう……。

「……改めて言われなくても、重々、わかってるし……」

　私は、皆の視線より逃れるよう明後日の方へ顔を背けつつ、拗ねるように口尖らせながら、消え入りそうな声で言った。

「ん？　なんか、言ったか？」

「べ、別になにも……」

　私は俯き黙る。

「フッ、だが、若い時の苦労は買ってでもせよと言われているんだ。多少の向こう見ずな行動も、黙って見守ってやる。それが大人な嗜みじゃないか」

　アリーシャから出る悪気ない言葉、私にとっては、そっちの方が、もっと凹む。見た目はこんなだけど、精神年齢は多分、貴方方の誰よりも高いんですが……。

「ククッ、物は言いようだな」

「皆さん、もう、その辺にして差し上げては、どうかと……」

　小さくなってる私を見兼ねたのか、エイブラムが助け舟を出してくれた。

「おっ、そうだな……」

「こ、これは、済まない」

　エイブラムの投げ掛けで、ハッとなり私を見たダリオとアリーシャの二人は、どうにも気まずそうに各々が口を開く。

「それでは、話を進めますか。アリーシャ、お願いします」

「ああ、わかった」

　エイブラムに促されたアリーシャは、襟を正し、私達の方へと向き直る。

「先ず、申し訳ないと言わせくれ、特にダリエラに……」

「え、何？　どう言うことです？」

「それは、つい先日まで、私の手元に【一角獣（ユニコーン）】の角があったのだ。今は、とある事情で手放してしまってね。もっと早くにダリエラの事を知っていれば、少しは角を分けることが、出来たかもしれないからな。済まない……」

　アリーシャに、何の落度もないのだけど、苦渋に満ちた顔で、自身の所為だと言わんばかりに謝りを入れられる。

　そんな事よりも【一角獣（ユニコーン）】の角があったなんて、衒うことなく言われたら、どうにもこうにも、肩透かしくらって、驚く事さえ儘ならない。

「いやいや、アリーシャ、そんな謝らないで下さい。こればかりは、どうしようもない事ですし、誰にも、それを咎めることも出来ないのだから……」

「そ、そうだな。悪い、何だか、取り乱してしまって……エイブラムより話を聞いて、どうにも居た堪れなくてな」

「そのお気持ちだけで、十分ですよ」

　私はアリーシャを見つめながら、何度も頷いた。

「でもよ、ここに俺らを招き入れたってことはよ。それだけじゃ、話は終わらんのだろ？」

　私達の様子を黙って見ていたダリオが、そう言ってアリーシャに問いかけた。

　ダリオにしては、気の利いたこと言いますね。

「……ああ、ここからが本題さ。で、取り敢えず、この話をするに当たり、君達に先ず知ってほしいことがある。【一角獣（ユニコーン）】と言う聖獣についての事を……ダリエラ、【一角獣（ユニコーン）】の世間一般で広まっている噂、知ってるかい？」

「ええ、取り敢えずは……」

「そうか。ダリオ、君は？」

「まぁ、触りくらいなら知ってるぜ」

　私達、それぞれに質問すると、真面目な顔つきになり、アリーシャが言う。

「その噂……全てとは言わないけれど、間違っている」

「えっ？！　間違いですか？」

「おい、そりゃ、マジか？」

　アリーシャからの突拍子もない言葉に、私とダリオは仰天させられる！

　エイブラムと言えば、ああそうだと言わんばかりに、アリーシャに同調し頷いていた。

「そう、世間では、神が遣わした聖獣や神獣、はたまた魔獣などと、謳われているが、その認識自体が間違っているのさ。【一角獣（ユニコーン）】とは、すなわち神そのものだ。分かりやすく説明すると、この精霊の森の意志が具現化した姿」

「神そのものですか……」

　それを聞いて、私は息を呑む事しかできない。しかし、神と聞いたなら、私の場合、あの声の主が思い起こされる。

　けど、思うに、その神は私が出会ったであろう神とは、少し種類が違うように感じる。

　どちらにせよ、今、考えたところで答えなんて出ない。

「ククッ、そりゃ、眉唾じゃねぇのか」

「ダリオが、そう思うのも無理はない。しかしだ、私は、それを何度も体感している」

　アリーシャのダリオを見据える瞳が、?偽りないと物語っていた。

　体感すると言うことは、実際に何度も目撃したと解釈してもいいのか。

　まぁ、アリーシャの目を見れば、嘘を言っていないのは、一目瞭然なのだけど、どうにも頭の片隅で引っ掛かっていることがある。

　そうなのだ、アリーシャが【一角獣（ユニコーン）】の角を所持していたこと、これが私の頭の中をかき混ぜてくる。

　角を所持していたとなると、それを持っていたであろう【一角獣（ユニコーン）】は、どうなったのか？

　そんな疑問が生じてしまえば、頭によぎるは、死の一文字……。

「ダリエラ！　どうしたのです。この世の終わりみたいな顔をして……」

「へっ、あっ、えっと……あの……」

　エイブラムの突然の呼び掛けに、意識を引き戻される。

　はっ、もうっ！　何やってんだよ、私は！　アリーシャの話が終わらぬ内から、自分勝手に思い悩んで、挙句、落ち込むって、バカなの、アホなの、とんだ間抜けっぷりを発揮してますよ！

　嗚呼……死にたい……。

　私は赤面してるだろう顔面を両手で覆い隠す。

「そのような顔をされたら、私も、話の続きをしようにも出来ないな。ダリエラ、心配事があるならば、話してみないか？」

「アリーシャの言う通りだぜ。早くゲロして楽になれや」

「それは、その……」

　頭に浮かべた疑問を振り払いたい欲求に駆られるも、それをアリーシャに問いかけても良いものなのかと、躊躇してしまう私もいる。

　何せよ、私が話の腰を折った所為で、これ以上、話が進まなくなって、どうにも拉致があかない。

　私は顔隠した指の間より、三人の姿を垣間見た。

　うっ……私が自身の胸中を吐露しない限りは、三人共、話を進める気が無さそうですよね。

　はぁ、ここで、私はグズグズしてる訳にはいかない。もう時間もないのだから。

　兎に角、今は恥も外聞も捨てて、話をするだけです！