夢罪

第4話 リンゴ

　明くる日、ノンジは気だるげに起きて、ろくすっぽ朝食も取らず、アラガネの元へ向かった。

　アラガネの露店にはまばらに客がいる程度で、昨日ほどの盛況ぶりはなかった。

　元気のなさそうな彼を見るなり、アラガネは事の顛末を予想した。

「その様子じゃあ、ダメだったようだ」

　うんと言う言葉の代わりに腹の音がぐうと鳴った。

「ほら」

　アラガネはリンゴを拭いてノンジに差し出した。

　ノンジは真紅のそれを手に取り、逡巡（しゅんじゅん）の後かぶりついた。

　汁が垂れて顎を伝い首を伝い、服を汚すのをお構いなしにむしゃぶりついた。思い返せば、夕食を取った記憶がない。

「有難う。ご馳走様」

　言って、続けざま父とのやり取りを話した。

「まあ、そう気を落としなさんな。君のお父さんは極めて聡明（そうめい）な判断をしたと俺は思うよ。とはいえ、どうするね。このままじゃあやはり君に本を売ることはできないが」

　そう言われても、ノンジには代案を立てるほどの気力も知力もない。大人しく引き下がる他ないのだが、それはできなかった。

「お父さんの話も尤（もっとも）もさ。何が欲しかったのか聞かれて答えられなかったんだろう？」

「僕は、何かに成りたい訳じゃあないんだ」

「何に成りたい訳でもないのに本が欲しいのかい？」

「僕は兎に角、未来を変えたいんだ。お父さんの言う通りが僕の人生の顛末（てんまつ）なら、変えなくちゃいけない。僕は、僕の愛する我が子に夢の本を買ってあげたいんだ」

　ノンジの真剣な眼差しを受け、アラガネはしばらく宙を見て考えを巡らせた。

　蒼天はどこどこまでも青く、雲一つない。ノンジの心の中とは真逆の清々（すがすが）しさで、世界を綺麗に磨いていた。

「未来を変えると言ったね」

　アラガネは目線を宙に向けたまま呟く様に言った。

「未来を変えるには今を変える必要がある。今を変えるにはそれ相応の覚悟が必要だ。大事なものを失ったり、辛い思いをしたりしてしまう可能性がある。それでも未来と今を変えたいというのかい？」

　アラガネはゆっくりと顔を下げ、白い太陽をバックにノンジを見つめた。ノンジは目を輝かせて頷いた。その目の輝きを見て、アラガネは気だるげに溜め息を吐く。

「どんなことでも耐えると約束すれば、ご褒美が貰えるという甘い考えを巡らせてはいないかい？　君が想像するよりずっとずっと辛く悍（おぞ）ましい事を君はする事になる。楽観をしてはいけない。しっかりとした思考を巡らせるんだ。子供じゃあない。君としての脳みそを使ってね。その上でもう一度聞く、覚悟はあるかい？」

　グッと更にアラガネはノンジとの距離を詰め、帽子の影から三白眼（さんぱくがん）をぎょろりと覗かせる。それにも動じず、ノンジは口を堅く結び直し、頷いた。

　アラガネは元の姿勢に戻り、辺りを見回す。

　客も居なくなっており、近くで二人の会話を聞いているものは居なかった。それを確認してなおアラガネはノンジの耳に口を近づけ、囁く。

「なら、お父さんを殺しなさい」

　その一言から発せられた衝撃が脳を撃ち、ノンジは眩暈（めまい）に襲われた。

　しかし商人の凍てついた吐息の所為（せい）で首筋が凍り、身動きが取れなかった。

　一瞬遅れて心臓が止まったのを感じた。

　永遠にも思われる一瞬が何千秒も流れて、ようやく心臓は脈を打ち始め、耳元で血管がバクバクと喧しくなってきた。

　生唾を飲み込むと、焼けた咽喉（のど）がびくびくと痙攣（けいれん）し、さっき食べたリンゴが少しだけ上がってきた。ノンジはそれを呑み下し、深く息を吸った。

「理由を聞かせて」

　ノンジの瞳は死んでいなかった。

　驚いて倒れそうになったが、しかし根幹にある意志はまるで揺れ動いていないようだった。

　アラガネは懐から本を取り出す。

「開いて説明はできないが、これは孤児（みなしご）だけが開けられる夢の本なのだよ。だからこの本を開くにはまず孤児にならなければいけない。天涯（てんがい）孤独にね」

　孤児になる為に、父親を殺さなければいけない。世の中には生まれた時から親が死んでいて、望まざるも孤児になる子供がいる。しかしながらノンジは、父親がいるにも拘（かかわ）らずそれを自ら捨てて孤児にならなければいけなかった。未来を変える為に。自分の子供を救う為に。

「もしもそれを実行できたのなら、黄昏が終わる頃、街外れの湖の畔（ほとり）に来るがいいよ」