一角の森

第15話

　それから……。

　話にもならないくらいにミラは幸せの絶頂にいた。身も心も通じた恋人同士が不幸であろうはずがない。

　日々は、まるで穏やかに平和に過ぎてゆく。

　朝、森へと出てゆくシルヴァーンを見送り、昼は家事をこなす。夕方、シルヴァーンを迎えて、食事を出す。

　まるで夫婦のよう。それすらも、かつてのミラには望めぬ夢だった。

　足は治らず不自由なままだったが、たっぷり時間はあるので、問題はなかった。ミラは時々、歌を歌いながら洗濯をしたり、掃除をしたり……それが幸せだった。

　歌を歌うと、時々それに合わせて体が動きそうになる。

　あれほど躍るのが嫌だったのに、幼い頃から叩き込まれたことというのは、すぐに抜けないらしい。ターンをしようとして、不自由な足でよろめき、苦笑いしてしまうこともあった。

　シルヴァーンのために何でもしてあげたいのに、動かない足のせいで彼を煩わせることもあった。その時は、さすがに悲しく感じる。

　不自由な足のせいで不幸だとは思わないが、自由だったらもっといいと思うことはある。

　朝の出がけに。夜の食事中に。時に昼に突然戻ってきて。

　シルヴァーンは、時々思い出したように、ミラに聞いた。

「足が動かないのは、辛いか？」

「辛いわ」

　いつもは平気……と言うのだが、あまりにしつこく聞くので、一度だけそう言った。

　その時の驚いたような複雑なシルヴァーンの表情を、ミラは忘れられない。慌てて言葉を付け足した。

「だって、もっと自由に動けたら、あなたのためになるもの。それに……」

　シルヴァーンのために踊りたいと思った。

　もっと美しく、人目を引くように踊れと、座長は言った。ミラは、どうしても踊れなかった。

　だが、もしも踊りがミラの美しさを引き出すのだとしたら……。

　もっともっと美しい自分を、ミラはシルヴァーンに見てもらいたかった。

「ミラは、もう踊らなくてもいい」

「え？」

　ミラは、うっかり忘れてしまうのだ。

　純血種は、心の表に現れた言葉になりそうな思いを読み取ってしまうことを。だが、リューマ族であるミラには、言葉になりそうなシルヴァーンの思いを読み取ることができない。

　もどかしいと思う。

　シルヴァーンは、自分の言葉を説明できずに、何度か唇を動かしかけたが、ただ一言。

「もう……いい」

　とだけ、言った。

　そして、それっきり、ミラの足のことを聞かなくなった。

　シルヴァーンは、時々ミラを森へと連れ出した。

「森を一人で歩いてはいけない」

　彼は何度も念を押し、ミラに約束させていた。

　もとより、ミラは森を一人で歩く勇気はない。亡霊や一角獣に、一人で立ち向かえるはずがないことを、ミラはよく知っている。

「でも……あなたは好奇心が旺盛だから」

　信用していないのか、シルヴァーンは不安そうだった。

　だが、不自由な足で家事ばかりに明け暮れるミラを、彼は気の毒に思ったのだろう。天気がいい日には、一緒に森を歩いた。

　なぜ、グリンティアやシルヴァーンと一緒にいると、一角獣に襲われないのか、ミラにはよくわからない。彼らは、森の守り人たちとの共存関係にあるようだ。

　ミラもそれが可能ならば、もっとこの森がすきになれるのに……と思う。

　木漏れ日はキラキラと輝き、風はかすかに薫る。透明感のある幹もまるで水晶のように美しく、二人を包み込む空気は優しい。

　怖く思えた森ですら、恋人と歩けば美しい風景だ。

　ミラは杖をつき、シルヴァーンは歩調を合わせてゆっくりと歩く。手は繋ぎあい、やがて腕を組み、肩を抱き合い、寄り添いあう。

　森の景色はいつも違っていて、ミラを飽きさせることはなかった。

　二人は、小高い丘の上で休憩を取った。やや木がまばらで視界がよく、風が気持ちいい場所だった。

　芝生の上に横になるとミラの汗を風が乾かしてくれる。

　緑の香りが濃く鼻をくすぐる。日に照らされて香りたつ。

　何かを思い出しかけて、ミラは青い空を見上げていた。その空が銀の波で封じられ、ミラの思考も断ち切れた。空の代わりに青い瞳が目に映る。

　――この瞳をどこかで……。

　そう思考が動き始めたとたん、ミラの唇は唇でふさがれてしまう。ミラが思っていたよりもずっと彼は無邪気だった。

　とにかく、ミラとふれあっていないと心配らしい。

　純血種は、ふれあうことを好むという。それにしても、シルヴァーンの態度は、まるで今までの反動のようだった。

　あれほど頑で冷たかったのに、たがが外れてしまったようだ。

　ミラは、その落差に半ばあきれて、半ば愛しさをつのらせていた。

　その心を読み取ったのか、シルヴァーンはやや頬を紅潮させて、言い訳のようにつぶやいた。

「……ひとりが長かったのです」

　シルヴァーンの口調は、時々大きく変化する。命令調に言い切るときと、姫君に話しかけるような丁寧な言い方と。

　言い切るときは、これ以上ミラに話をしたくないときで、逆に丁寧なときは、話を聞いて欲しいときらしい。

「この村から出たことはないの？」

　ミラの質問に、すでに返事は不要だった。彼はこの世界から出たことはないのだ。

「でも、外のことをまるで知らないわけでもありません。兄弟姉妹がたくさんいて、いろいろ教えてくれるので」

「家族？　いるの？」

　ミラには家族がいなかった。シルヴァーンに家族がいるということが、なぜか意外だった。

「リューマにも、ウーレンにも、エーデムにも我が兄弟姉妹は存在します。彼らは旅をして、時々この森を訪ねることもある。我らが結束を確認するために」

　不思議だった。

　ミラと同様に、シルヴァーンの家族は外の世界にいる。では、なぜ、彼とグリンティアだけがこの世界にいるのだろうか？　二人……いや、一人だけの世界に。

　その疑問を先読みして、シルヴァーンはミラの髪を撫でながら囁く。

「父が不慮の死を遂げて、兄弟の中で我がグリンティアを守るべき者が必要だったのです。私がその役を受け、兄弟は皆、去りました……」

　――我がグリンティア？

　ミラは、その言葉の意味を聞き返そうとした。

　今ならば、秘密で覆われた彼らのことを、シルヴァーンは教えてくれそうな気がした。

　しかし……。　

　蹄の音に最初に気がついたのは、純血種のシルヴァーンではなくミラのほうだった。

　あの不穏な音を、ミラが忘れるはずはなかった。

「シルヴァーン、あれを！」

　彼は後ろを振り向き、ミラの指が示すほうを見た。

　丘の下方、わずかなところを白っぽい影が渡ってゆく。木々の間を走り抜けていく馬の群れ。いや、一角獣の群れだ。

　大地を揺らす音。まるで水が流れてゆくようだ。

　ミラの呼吸は乱れた。

　胸を貫く刃の冷たさを、ミラは忘れることができない。

　冷たい氷のような瞳に射抜かれ、刃のような角で刺された日のこと。

　ここは恐ろしい一角獣が守る森――幸せすぎて忘れかけていた。

　シルヴァーンがいれば大丈夫……という安心感は、一体どこからきたのだろう？　彼に聞いたこともないし、誰にも言われたわけでもない。

　あの大群が、二人を見つけたとしたら、その場で命を奪われるだろう。

　すぐにでもこの場所から逃げ出したかった。いや、もう逃げられない。

　銀の波が怒涛の蹄音を響かせて、青白き刃を掲げている。まるで凶暴な軍団の行進だった。ミラをまるで探して追い詰めていくように……。

　ミラは強くシルヴァーンの胸元を握りしめた。

　そのまま、胸の中で融けて消えてしまいたいと、強く願った。心臓の傷が痛み出し、引き裂かれたままに戻りそうになり、ミラは呼吸を整えることができなかった。

　シルヴァーンは、その手を握り返すと、落ち着き払った声で言った。

「大丈夫……彼らは襲ってはきません。ここでじっとしていたら、皆、通り過ぎてゆきます」

　彼は微動だにせず、一角獣の群れを見つめている。

　群れも流れに変化を見せず、緑の狭間に白い泡のような影をちらちらと光らせている。

　一角獣は、二人に気がつかないのか？　それとも襲う気がないのか？

　群れはやがて森の向こうに吸い込まれ、見えなくなっていった。

　最後の一頭だけが立ち止まり、こちらをじっと見ている。ぞくりとするほどの冷たい視線がミラを刺した。

　しかし、それも一瞬で、一角獣は鬣を翻して消え去った。

　かすかに大地に蹄音のみを響かせた。それもやがて消えていった。

　これがシルヴァーンの結界なのだろうか？

　存在を消し去ってしまい、相手に気づかれないようにすること。そうしたのでなければ、どうして襲われなかったのか、ミラには思いつかない。

　ミラは不思議そうにシルヴァーンを見あげた。

　風が、まるで波のように彼の銀髪を揺らせている。やや尖った耳だけが、ぴくりと風音に反応して動いた。