一角の森

第8話

「……そんな……」

　ミラは、思わず呟いていた。

　グリンティアが消えた森の手前、ミラの目の前に男は残されていた。

　彼はゆっくりと立ち上がると、胸に突き刺さった杖を抜き、捨て去った。

　死んでからどのくらいの月日が過ぎたのだろうか？　服は布切れと化していて、土に汚れて元色がわからない。

　しかし、体は本物ではなく、死んだ時のままの幻影なのだろう。土色の生気のない肌をしていても、無駄のない体は動きが機敏そうだ。妖しい赤い目が光る。

　ウーレン族の盗賊の仲間だ……。持っている知識を総動員して、ミラは推測した。

　ウーレン魔族は力のある純血種で誇り高い種族だが、やせた砂漠に住を置くため豊かさに恵まれず、時々盗賊に身を落とす輩もいる。

『同士よ、おまえも水晶が目的だったのだろう？　途中でヤツラにやられたのだな？　残念だな』

　男は妖しく笑った。破れた服がはだけて、胸元があらわになった。

　思わずミラは目をそむけた。男の胸には大きな穴があり、貫通していて背後が見えた。そこに心臓はなかった。

『恐れることはあるまいぞ、おまえの胸も確かめるがよい。我々は同じだ』

　ちがうと言うかわりに、ミラは自分の胸の傷を抑えた。明らかに心臓が激しく鼓動している。

「亡霊はさっさと昇天しなさい！」

　立たない腰のまま、後ずさりしながらもミラは叫んだ。

　亡霊は大声で笑った。

　あまりの勢いに風が起き、あたりの木々がざわざわとなった。ミラの胸も音を立てて不安に揺れた。

『昇天？　心臓を失ったままか？　この恨み、晴らさぬではおられぬわ。それに……』

　男の赤い目が光った。

　彼はゆっくりと歩みより、ミラを苦もなく捕まえた。

『おまえの心臓が幻影でないと、なぜ言い切れる？　おまえは死んだ。胸を刺された。俺と同じようにな』

　ギリっと握りしめられた肩に痛みが走る。確かに、亡霊は実体だ。実体でないのは、走り去ったグリンティアのほうだった。

　いや……。

　彼女のほうが実体で、ミラもすでに死に果てていて、実体ではないのかもしれない。

『おまえと俺は、同じ世界に属しているのだ。おまえは死んで夢を見ている。そうは思わないか？　そうだろう？　さあ、心臓を渡すのだ』

　男の手がミラの手にかかり、胸元から手を離そうと力がこもる。

　ミラは、自分が死んでいるのか生きているのか、心臓の鼓動を確認しながらもわからなくなっていた。手で必死に防いでいるにもかかわらず、ミラは心臓を握られるような痛みを覚えた。

　――違う！　もしもこの心臓が幻影ならば、なぜこの死人は心臓をほしがるの？

　この心臓は本物だ。

　たしかに傷を受けてはいるが、それは癒されたのだ。

「私は、生きているわ！」

　ミラは薬を塗る手の感覚を思い出していた。

　あの痛みは、自分が生きていることの証。シルヴァーンだけがミラの命の存在を知っている。彼だけがミラの胸の傷にふれた。

　――私はたしかに命を助けてもらったわ。

　手当ての間、ミラは目を伏せていた。しかし、心臓に突き刺さっていた視線は、少ない言葉や冷たい瞳とは裏腹に、優しくはなかっただろうか？

　そう思うのは、そうあってほしいからだろうか？　どうあれ、胸は切なく痛んだのだ。

　――死ねない……。

　ミラは再び目を見開いた。

　ウーレン族の亡霊の、邪悪なまでの赤い瞳を、穴があくほどに睨み返した。

　亡霊との睨み合いは、向こうが目をそらしたことで終わった。

　こめかみにあてがわれた槍先に、ウーレン族の亡霊は横目で槍の主を見据えたのだ。

「その人を返してもらおうか」

　冷たい目のグリンティアは、ミラを好いてはいないようだったが、見捨てることはなかったらしい。「シルヴァーンを呼ぶ」という言葉は真実だった。

　冷たく青い瞳のシルヴァーンが、いつの間にかそこに立っていた。

　シルヴァーンが構えた槍は刃物ではなく、木を削っただけの簡単なもので、途中に葉が生えていた。しかし、尖った先端は充分鋭利で人を串刺しにできるであろう。ミラを押さえ込んでいた亡霊の手が緩んだ。

『返す？　コイツは死人だ。俺のものだ』

　シルヴァーンには亡霊の声が聞こえ、姿が見えるらしい。冷たい声で、はっきりと答えた。

「この人は生きている。私が助けた」

　どくんと心臓が脈打った。

　凍り付いていた血が融け再び体内にめぐるような感覚に、ミラはほのかなぬくもりを感じた。

　――この人は生きている……。

　たとえ死んでいたとしても、この一言で生き返るだろう……。

　ミラの目頭は熱くなった。

　長い間……この森に迷い込んでから、誰かに言ってほしかった言葉だった。それを言ってくれた人が、やはり彼だった。うれしかった。

　潤む目に浮かぶシルヴァーンの姿は、いつもの温和で優美な癒し手ではなく、瞳の色同様に冷酷すら漂う戦士の姿だった。

　青白く光る木製の槍を構え、風に銀の髪をなびかせて、緊張を漂わせている。

　どこかで……。

　彼を見たことがある。

　どこで？　

　それはまったく思い出せない。

　ミラの記憶をたどる作業は、けたたましい亡霊の笑い声で途切れた。

『助けた？　助けただと？　おまえが？』

　亡霊はミラをつき放し、高らかに笑った。声に木々の葉がざわりと鳴り、シルヴァーンの顔が白く冷たく固まった。

『所詮は狭い世界に釘づけにされたつまらぬ種族であるおまえらが、よそ者を助けるとは聞いたことがないぞ。最後は水晶の山でも贈られるおつもりかな？　さては血迷ったな……一角の……』

　声は途切れた。

　シルヴァーンの槍が亡霊のこめかみを貫いて、声を出せないようにしたからだった。亡霊はひきつった笑い声のまま、煙のように姿を消した。

　落ち葉が風に舞った。

　風に乗って、高らかな笑い声だけが残った。