銀のムテ人 ＝春うららかに＝

春うららかに・１４

　その夜――。

　やっとサリサが目を覚ました。

　ずっと握りしめていた手が、かすかに握り返されて、その後、ゆっくりと目が開いた。

　エリザは、微笑むことができず、握られた手にすがって泣き出していた。

「ごめんね、エリザ」

　無理をしたこと？　それとも、暗示をかけて押さえ込んだこと？

　いずれにしても、今のエリザには許しがたかった。

　――これから、こんな日々を送り続けるの？　いつも不安でいないとならないの？

「ごめんね、サリサ。私、我慢できない」

　エリザは、サリサにすがりつきながら、泣き叫んだ。

「何でサリサが命を削って、そんなことする必要があるのよ！　誰かがどこかで不幸になったって、それはそれで運命じゃない！　何でそこまでする必要があるのよ！」

「エリザ……」

　たしなめるような声。でも、エリザは続けた。

「ランなんていなくなってもいい！　助からなくてもよかった！　蜜の村になんか、祈りが届かなくたっていい！　流行病が流行るのも仕方がない！　もうどうだっていいじゃない！」

　エリザの手を握っていた手が緩んだ。逃げるように離れていって、すっとエリザの髪を撫でた。

「でも、エリザはそう思っていない」

　ゆっくりと何度も何度も、髪を撫でる手。エリザの大好きな指。そして、声。

「エリザはランを助けるし、届かない祈りでも一生懸命祈るし、流行病を癒そうとするでしょ？」

　ぎゅっと目をつぶると、涙がにじみ出た。

　サリサの言う通りだ。エリザはそうしてしまうだろう。たとえ、自分が至らなくて、何の力がないとしても。

　エリザの夢――

　多くの人を癒してあげること。子供を助けてあげること。

　かつてのエリザは、その力を全く持っていなかった。だが、今は、癒しの巫女として、夢を叶えることができる。

「ごめんね。今のは本心から言っているんじゃない。でも、サリサを失うと思ったら、本当にそう思ってしまうの！　私、すごい勝手だと思う。でもね、でもね……」

　サリサにはその夢を一緒にはたしてほしくない。

　いや、夢なんか捨ててしまいたい。

　サリサには、エリザの夢を一瞬で叶えるほどの力がある。そして、蜜の村で一緒にエリザと歩むのが彼の夢――。

　だから、不安で不安で……不安でたまらないのだ。

「お願い！　誰も助けないで！　私、あなたを失いたくない！」

　ものすごい勝手なことだと思う。ひどい女だと思う。

　でも、これが本心だ。

「サリサ、霊山に帰りましょう？　どんなに不自由だって、何だっていい！　少しでも長く、一緒にいたいの」　

「そして、あなたは……まるで仕え人のように、僕の寿命の心配ですか？」

　ため息まじりにサリサが言った。

「もう辟易（へきえき）です」

　……怒らせてしまった。

　無理もない。

　エリザの訴えは、サリサの望みとは正反対のこと。

　不安に後押しされて、思わず言い過ぎてしまった。

「ご……ごめんなさい」

　エリザは頭を垂れた。

　ものすごい汚い自分を見せてしまった。

　だが、ここでぐっと我慢しても、自分に暗示をかけてみても、きっとこの不安に捕まって、耐えきれなくなる。

「でも……あの祈りの儀式の宣言が、どうしても耳に残って……」

「あれは詭弁です。真実は、あなたに語りました。信じてください」

　髪や頬を撫でる優しい指の感覚。まるで、思考が麻痺してゆくよう。

　そう。

　そして、あの日もサリサは微笑んでいて……。

「これからは、二人で楽しく過ごそうって……あなたもうなずいてくれたではありませんか」

　それで、エリザはサリサの言葉に納得させられて、この決断に賛同して……。

　でも、日に日に不安が募るばかり。

　――納得したんじゃない！　させられたんだわ！

　銀のムテ人は、暗示をかける力がある。

　サリサは、特にその業が得意だ。しかも、口も達者なのである。

「そんなの、信じられないわ！　サリサはいつも詭弁ばかりじゃない！　私が傷つくと思って、嘘ばっかりつくじゃない！　今回だってそうよ！　私を言いくるめようとして！」

　エリザは、やっと不安の原因が分かった。

　サリサの言葉は、いつも耳に心地いいので、ついつい真実を覆い隠す。

「回りを言いくるめて勇退を認めさせたなんて、そんなの嘘だわ！　宣言こそが事実なんでしょう？　私を心配させないために、嘘をついているんでしょう！」

　サリサは、ベッドから身を持ち上げた。

　思いも寄らないエリザの反応に、びっくりしたに違いない。そう思うエリザ自身、実に驚いていたのだから。

「サリサ、本当のことを教えて！」

「……本当のことって？　だから、あの宣言は嘘で……」

「それこそ嘘だわ！」

　エリザは泣きながら詰め寄った。

「サリサの寿命はあと一年しかない。それが、真実だわ！」