銀のムテ人 ＝春うららかに＝

春うららかに・１１

　村をあげての大捜索になった。

　だが、少女は見つからなかった。

　ヴィラとヴァイオラは、憔悴しきって、祈るばかり。

　遅い朝食も、誰も手を付けない有様。

「もしかしたら、カイトの馬車に乗り込んでいるのかも？」

「もし、そうだとしたら、カイトが気がついて連れ帰ってくれるわ」

　エリザの言葉に、ヴィラが取り乱した。

「リューマ族なんか信じられない！　あの子のお守りを任せたのが間違いだったのよ！」

「よせ！　ヴィラ！」

　エオルが怒ったので、ヴィラは泣き崩れてしまった。

　ヴィラが知っているリューマ族は、必ずしも善人ばかりではなかった。エリザ同様、彼女もリューマ族に対して、多少の差別を持っていた。

　そのような中、サリサはぼうっとして、食卓にある蝋燭の火を見つめていた。

「とにかく……。カイトに連絡をとってみないと。サリサ、どうすればいいだろう？」

　エオルの言葉に、サリサは反応しなかった。

「サリサ？」

　サリサの目に生気がないことに、エリザは気がついた。

　エオルがふとさわると、サリサはそのまま椅子の上からひっくり返ってしまった。

「きゃあああ！」

　悲鳴を上げたのは、ヴァイオラである。

　このような力を使うムテ人を知らないのだろう。彼女が神官に会ったのは、幼い頃の祈りの儀式の時だけなのだから。

　エリザは、急いでサリサを助け起こした。だが、体が冷たい。

「サリサ！　サリサ！」

　必死に呼んでも返事はない。体は硬直して、まるで死んだようである。

「一体どうしたんだ？」

　エオルがあわてて立ち上がった。

「お兄さん！　急いでお湯を沸かして！　お願い」

　悲鳴のような声で、エリザは叫んだ。

「何が起きているんだ！」

「光の目よ！」

　エリザは泣き叫んだ。

「ひかりのめ？」

「いいから早くお湯をお願い！　早く温めないと！」

　光の目――。

　それは、おそらく最高神官にしかできない業（わざ）。しかも、ムテの中とはいえ、このように霊山から離れたところでは、かなり厳しい業。

　光に気を移すことで、照らし出された過去・今起ころうとしていることを、遠くから見ることができる。

　以前、サリサはジュエルを探すために、この業を使った。そして、かなり長い間、仮死状態に陥ったのだった。

　その時でさえ、ムテの薬師であるシンの協力があってこそ、無事、自分に戻ってくることができたというのに。

　どうしても子供が見つからないと感じて、最後の手段を使ったのだろう。

　――どうして？　どうしてそんなことをするの！

「サリサ！　サリサ！」

　エリザは、サリサの手を握りながら、何度も何度も名前を呼んだ。ぽろぽろ涙がこぼれた。

　帰る場所を見誤ったら、このまま死んでしまう。

　エリザは、サリサを永遠に失ってしまう。

　せっかく、ここまで来たのに、何もかもが終わる。

　何が何だかわかっていないエオルだったが、エリザの言う通り、薬湯の湯たんぽを作ってくれた。

　ところが……。

　突然、ぱちっとサリサが目を開けた。

　無事、戻ってきたのだ。

「ああ、サリ……」

　ところが、サリサのほうは、エリザを安堵させる間もなく立ち上がり、新たな湯たんぽを抱えているエオルに向かって言い出した。

「栃の村との境の川です。急ぎましょう！」

「え？」

　エオルは、湯たんぽを抱えたまま、おかしな声を上げた。

　当たり前だろう。今まで死にかけていた人が起き出して、急に奇妙な提案をするのだから。

「ランです。あの子を見つけました。急がないと……」

　ヴィラとヴァイオラは、手を取り合った。だが、エオルは半信半疑だった。

「急ぐって……でも、そんな遠くまでどうやって……」

　サリサは、エリザが掛けてくれた長衣をとって羽織り、ついでにエオルの腕から湯たんぽを取り上げた。

「待って！　サリサ！」

　エリザは、床に座り込んだまま叫んだ。

「サリサは行かないで！　ちゃんと休んで回復しないと」

　――いったい、どれくらいの寿命を費やしたの？

　絶対、行かせない！　これ以上、無理をさせたら……。

　サリサは、一瞬立ち止まった。

「大丈夫です。すぐ、戻ってきますから」

　すっと口づけ……。

　もう唇に温かさが戻っている。三日は寝込むほどの力を使ったはずなのに。

　エリザは、硬直した。

　大きな目を見開いて、ボロボロ泣きながら、サリサを見つめた。

　目が合った。だが、エリザとは対象的に、サリサは目を細めた。

「心配しないで」

　柔らかな微笑み。

　それは、明らかに最高神官の顔。瞳。そして……髪。　

　サリサは銀の髪を翻すと、そのままエオルと出て行ってしまった。

　エリザは、その場に座り込んだままだった。

　大きな目を見開いて、ボロボロ涙を流しながら……。

「エリザ、大丈夫？」

　ヴィラがエリザを助け起こした。だが、エリザは返事すらできなかった。

「信じて待ちましょう。不安だけど……」

「……し……う……」

　ヴィラとヴァイオラに支えられ、エリザは椅子に座らされた。

　が、声がでない。体も動かない。

　――信じて待てるわけ、ないじゃない！

　ただ、ボロボロと泣くだけしかない。

　サリサは、ほんの一瞬の口づけとともに、強力な暗示でエリザを押さえつけたのだ。

　ヴィラやヴァイオラ、エオルの前で、ヒステリックに騒がないように。