此の命、限りあるほどに美しい

03.

　side→

「玲斗（れいと）、入るわよ」

　ノックをして、練（れん）と仁兎（にと）と共に中へ入る。黒を基調したシンプルな部屋は、書類などでごちゃごちゃしていた。

「おう、ようやく来たか。おっ!仁兎（にと）の隣に練（れん）がいるってことは、もしや懐かれたのか、仁兎（にと）?美月（みつき）、仕事が減ったな」

　玲斗（れいと）の言葉に仁兎（にと）が食ってかかる。

「……冗談じゃない!…………おい、離れろ」

「……す、すみません…………」

「練（れん）～、気にしなくていいわよ。それ、仁兎（にと）の照れ隠しだから」

「…………誰が照れ隠しだ、くそっ」

「……で、玲ちゃん話って?」

「……それで呼ぶなだべ。お前がそれで呼ぶと、なんかこうぞわぞわっとするべ!」

「……じゃあ、雛」

「それは傷付くべ!」

「……じゃあ、鼻布」

　玲斗（れいと）が〝雛〟と呼ばれる理由は、ヘアスタイルから取られたもので、彼が鼻布を巻いているのは、本人曰く『鼻がコンプレックスだから』らしいのだが、よくも悪くも目立つのが難点である。

「それはもっと傷付く!……もういいべ…………。それで話っていうのは、練（れん）の武器についてだべ」

「契約させればいいんでしょう?」

「……そうなんだけど、今ここにあるのが組紐しかないんだべ。今んとこ新しく作る予定もねーし……」

「……組紐?でもアレって…………」

「……契約は俺やらねぇぞ」

　先に部屋を出て行ってしまう、仁兎（にと）。仕方ないと、玲斗（れいと）から組紐を受け取って二人で美月（みつき）の私室へと向かう。

「……美月（みつき）先輩……こんなもので、一体どうやって戦うんです?」

「さぁ?私に聞かれても困るわ。……私たちが使ってる専用の武器には、全て付喪神が宿ってるの。だから、その武器を使うには武器との契約が必要になる。だけど、その組紐には何故か魂が宿ってな「それ……知ってる……」」

　美月（みつき）の言葉を遮って、蓮（れん）がつぶやく。

「…………俺……使ってた……?…………違う……違う…………、それ……俺……だ……」

「「えっ!?」」

「だって……蓮（れん）は……、ずっと俺の中にいたって……」

　困惑する練（れん）。

「……うん。俺は練（れん）の中にいた。それは間違いないけど……、数千年前 俺はその組紐として〝生〟を受けた。けど、俺は強すぎたんだよね。強すぎた故に、主の精神まで喰らってしまった……。その後俺は、組紐から無理やり魂を引き剥がされて、魂だけで彷徨い続けていた。だけど不思議なことに練（れん）が生まれた時、自然と練（れん）に引き寄せられて落ち着いちゃって……」

　呆れたと言わんばかりの顔で、美月（みつき）は蓮（れん）を見つめる。契約もしていない人間の中で、狂うことも精神を喰らうこともなく〝共存〟など、聞いたこともない。

「……呆れた……。契約もしてないのに練（れん）の身体使って、あれだけ動けたっていうの?」

「年月経ちすぎて、自分が何者だったかも忘れてたというか…………」

「……蓮（れん）……、アンタ馬鹿なの?…………もういいわ、さっさとして契約……」

　本来、武器と契約を結ぶ際は色々と手順が必要だ。この拠点に集められた武器には、全て付喪神が宿っている。美月（みつき）たちが人間離れした技や能力が使えるのは、すべてこの付喪神のおかげなのだ。だが、誰でも使えるというわけではない。蓮（れん）の前主のように、付喪神に精神を喰われてしまうこともある。己の武器に、一瞬でも弱さという隙を見せれば命取りになりかねない。だから本来ならば、それに打ち勝つだけの精神力を持った者でなければ扱う事が出来ない代物だ。その武器に宿る付喪神を知り、付喪神がその者を主として認め、初めて契約を結ぶのだ。

　美月（みつき）は練（れん）に短刀を投げて寄越す。

「練（れん）、契約の儀式はその武器に自分の血を吸わせることから始まるの。本当はその前に色々あったのだけど、貴方には必要ないわね」

「ああ…………。練（れん）、その組紐持ったまま、左手の指切って俺と手重ねて。強引だけど、多分いけるはずだから」

「…………ッ痛」

　怖気づいている練（れん）の代わりに、美月（みつき）は練（れん）に組紐を持たせ、指を軽く切りつけ蓮（れん）と手を重ねる。

　side→練（れん）

　意識が遠のいていく。目を開けると、そこは真っ暗な闇。地面はあたり一面水面なのか、歩くたびに水の音がする。

「……ここは…………、美月（みつき）先輩……蓮（れん）!?」

　蓮（れん）の気配は感じるのに、姿が見えない。呆然とその場に立ち尽くしていると、突如聞こえてきたのはたくさんの悲鳴。泣き叫ぶ赤子の声。何かが切り刻まれるような音に、断末魔。狂ったような高らかな笑い声。フラッシュバックのように、鮮明に浮かぶ惨い光景。目を背けたくて、目を瞑ってみても耳を塞いでみても消えてはくれない。

　――赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤　赤

（…………もう……やめてくれ……）

　吐き気がこみ上げてくる。息ができない。気がおかしくなりそうだ。どこを見ても、あたりは死体の山。老若男女は関係ない。肉を切り裂く度に浴びる、血の生暖かさが心地いい……。

『一人残ラズ、殺シテヤル。マダ、殺シ足リナイ…………モット……モット…………血ヲ 寄越セ…………。ナァ…………オ前ノ血ハ、美味イカナ……?』

　頭の中に言葉が、感情が、流れ込んでくる。

「……っ、やめろ!見たく……ない…………。俺は……っ、俺は…………!」

　一本の組紐――蓮（れん）が歩んできた過去

　飲まれそうになった意識を、どうにか引き戻す。涙が止まらない。肩でどうにか息をしながら、蓮（れん）の名前を呼ぶ。

「…………蓮（れん）……。これが、今まで君がして来た事……?」

　純粋ともいえる殺戮衝動だけで主の精神を喰らい、殺し続けた。

　――血に飢えた獣のように。全てを焼き尽くす、地獄の炎のように。それが蓮（れん）。

「そうだ。オレは、全てを無に還す存在として、生を受けた。オレは血を吸って、更に強くなる。それがオレだ。オレの本当の名は、紅蓮（ぐれん）。オレには似合いの名前だろ?」

「…………どうかな……、俺にはよくわからない。だけど、一つだけわかったことがあるよ……」

　さっきの光景を思い出すだけで、再び込み上げてくる吐き気をなんとか押し殺しながら、練（れん）は笑って見せる。

「たとえ、蓮（れん）が今までどんなことをしてきてたって、俺にとって大切な存在に変わりはないよ」

「…………っ」

　紅蓮（ぐれん）がはっと息をのむ。

「…………お前は……とんだ大馬鹿者だな」

　そう小さく紅蓮（ぐれん）がつぶやいたのが聞こえた。それと同時に、今まで声だけだった紅蓮（ぐれん）が練（れん）の前に姿を現す。肩くらいまでありそうな真っ白な髪を後ろで結わえ、瞳は金と濃赤のオッドアイ。瞬きするたび、左右の瞳の色が入れ替わる。

「…………蓮（れん）?」

「そう、これが俺の本当の姿。記憶取り戻したら、一緒に容姿も元通りってわけ」

「……そうな…………っ!?」

　不意に引き寄せられて、唇を塞がれる。

「…………っ、んん!?」

　驚いて目を見開いたまま反抗も出来ずにいると、ようやく唇が離される。

「……っな……、なにを……」

　顔を真っ赤して、練（れん）は口をパクパクさせる。

「契約」

「…………へ?」

「だから、契約」

　なんでも武器である紅蓮（ぐれん）と契約を交わす際、〝契約印〟というものを交わすらしい。そして紅蓮（ぐれん）は俺の舌に契約印を押したらしい。他の方法はなかったのだろうか、と思う。

「だからっ!なんで…………」

　文句の一つでも言ってやろうと、口を開くがそれは叶わず、突然あたたかな光に包まれる。眩しさに目を閉じてしまい、再び目を開けると美月（みつき）先輩の部屋に戻っていた。

　side→美月（みつき）

　契約中意識のない練（れん）をソファに横たえ、契約が終わるのを待つ。あの二人なら問題ないとは思うが、もし契約が失敗すれば練（れん）の命はない。武器である、蓮（れん）に魂ごと喰われ、肉体も消えてしまう。

　契約時間は人によって様々だ。そのため、契約中は成功を祈るくらいしか出来ない。二時間ほど経った頃だろうか。ようやく練（れん）が意識を取り戻す。

「あら、おかえり。契約は無事出来たみたいね」

　練（れん）が目覚めると、一緒に白髪の男も現れる。

「……誰」

　この状況だ。十中八九、蓮（れん）に違いはないのだろうがそれにしたって変わりすぎじゃないの。

「蓮（れん）改め、紅蓮（ぐれん）だけど?」

「それが、本来の姿なわけ?」

「そーゆーこと」

　この二人に関しては、いまだに謎が多そうだと、思わず頭を抱えていると、練（れん）が顔を真っ赤にしているのに気づく。

「…………美月（みつき）先輩……。な……、なんで……契約がキス……なんですか……!?」

「……は?…………キス……?」

　紅蓮（ぐれん）を見ると、いたずらを成功させた子供のような笑み。

「…………契約印は別に、どこでも構わないはずだけど」

「……っな!?」

　絶句する練（れん）。仕方ないと、ため息を吐いて言葉を続ける。

「契約印は一般人にも見えてしまうから、出来るだけ見えにくいところにするのが普通。そういう意味で言えば、口の中なんて誰も見ない絶好の場所だと思うわよ」

　まだ納得がいかないのか、不服そうな練（れん）をなだめる。

「それより、今日はもう疲れたんじゃない?明日は学校もないし、ゆっくり休むといいわ」

　side→練（れん）

　紅蓮（ぐれん）の過去やさっきの契約のことで、まだ上手く回らない頭で美月（みつき）の言葉に頷く。美月（みつき）に案内された部屋は、ベッドとクローゼット。それに机と椅子があるだけの殺風景な部屋。改造したり、物を増やすのは使用者の自由らしい。

「おやすみ」

「……おやすみ……なさい」

　久しぶりに言われた『おやすみ』の一言。両親を亡くしてから親戚に引き取られたが、いないも同然に扱われて来た、数年間。それは素直に嬉しい。だが、やはり気になるのは…………。

（…………二回もキス……。しかも、両方男…………）

　ちなみに、あの時の祐希（ゆうき）とのキスがファーストキスだった。動揺して、すっかり忘れていたけれど、不意に思い出して顔が赤くなる。

（…………あの時どうして、祐希（ゆうき）先輩は俺にキスなんか……?紅蓮（ぐれん）を……呼び出す……ため…………?いやでも、方法ならきっといくらでも…………）

　分かっているのに、考え出したらキリがなかった。

『……祐希（ゆうき）に惚れでもしたのか、練（れん）?』

　練（れん）の中で、紅蓮（ぐれん）が可笑しそうに笑う。

「……なんでそうなるんだよ!」

　けらけらと笑っている紅蓮（ぐれん）に腹が立って、練（れん）は自分の頬をつねる。

『……っ……痛!』

　感覚の共有というのは、こういう時に便利だなと思う。

　side→

　練（れん）が来てから、三ヶ月。

　あれから練（れん）は、毎日のように仁兎（にと）や美月（みつき）に訓練（れん）をつけてもらい、なんとか〝練（れん）〟を保ったまま、戦えるまでに成長していた。紅蓮（ぐれん）を制御し、能力だけを引き出す。この短期間での練（れん）の成長は、紅蓮（ぐれん）と長年一緒にいたからこそ成し得たものだろう。

「順調そうだな」

「……実戦で戦えるようになるには、もう少しかかりそうよ」

　一旦訓練（れん）を切り上げ一息つく。

「祐希（ゆうき）先輩!お久しぶりです」

「……おー。美月（みつき）と仁兎（にと）にしごかれて、少しは鍛えられたか?」

「……ええ……、それは……もう……。全身筋肉痛で…………」

　side→練（れん）

　壁際に腰を下ろすと、隣に祐希（ゆうき）も続いて腰を下ろす。紅蓮（ぐれん）と契約をした日から、祐希（ゆうき）とは会っていなかった。学校には来ているようだったが、こちら側の仕事が忙しいとかで、下校時刻になるとすぐに帰ってしまっていたようだ。

（…………って……特に、祐希（ゆうき）先輩に用があったわけじゃないけど……さ）

　ただちょっとあの晩のキスを一度考えだしたら、頭から離れなくなってしまっただけで。紅蓮（ぐれん）を呼び出すため、と分かってはいるのだが、やはり初めてのキスだったということもあるのかもしれない。

　side→祐希（ゆうき）

　俺が見込んだ練（れん）は、やはり急成長を遂げているようだ。紅蓮（ぐれん）の存在があったとはいえ、この短期間で素人がこれだけ動けるようになるのは、やはり素質がなければ無理だ。しかも、訓練（れん）の相手は美月（みつき）と仁兎（にと）。この二人は、たとえ仲間だろうが容赦しない。他のメンバーだって、そりゃ訓練（れん）中に手抜くような奴らではないけれど、そこは練（れん）との相性なんかもある。

　一通り訓練（れん）を見ていて、一つ気になることがあった。

（……何だあの動き…………）

「美月（みつき）……、ちょっといいか?」

「……なに」

「なあ、練（れん）の動き…………気づいたか?」

「ええ……。時々、ありえない反射するのよね。最初は、紅蓮（ぐれん）が表に出てきたのかと思ったけど、そうじゃないみたい」

「…………」

　美月（みつき）の話を聞いて、浮かび上がる一つの可能性。まさに想定外。これから面白いことになりそうだ。思わず、口元がほころぶ。

「……練（れん）、訓練（れん）頑張れよ」

「……はい!ありがとうございます」