夜光虫が招く海

たとえ仕事でも

　彼女はシートが濡れることを申し訳なさそうにしながら、ゆっくりとシートベルトをしめた。濡れたブラウスのうえに、シートベルトが食い込んで、胸が強調されてドキリとする。

「はい。大丈夫です」

　俺は大丈夫じゃないな、と思いながら頷き、エンジンをスタートさせた。

　ピリピリと首筋が傷む。その痛みが、俺を現実に引き戻す。

「……あの、鬼頭さん？」

　車の向かう方角に疑念を抱いたのだろう、優樹菜が問いかけた。

「なんか、ついてきているから、とりあえず俺の家に行く。この前の、電車の時は、そんな感じはなかったけれど、今回の影追いは、使役されていたみたいだ」

「使役？」

　少なくとも、この前は『払った』あとは気配を消したのに、今日はずっとついてきている。間違いなく、彼女を狙っている。

　このままひとりにするのは、危険だ。

「心あたり、ない？」

「たぶん……あります」

　彼女は頷きながら、駅で見た眼光の鋭い男のことを話す。

「どうしてその時点で、電話をしなかった？」

「えっと。気のせいかな、と思ったから……」

「まあ、今回は無事だったからいいとして。変な遠慮はかえって、迷惑だから」

　今まで、ふつうの生活を送っていた彼女である。そういったことに自信がないのはやむを得ないことではあるが、もっと気楽に頼ってもらいたかった。

　俺は、そのまま自分のマンションへと車をむけた。

　下手に彼女の家に行くより、俺の家のほうが、いざという時に守りやすい。

「降りて」

　あたりを不思議そうに眺める優樹菜をつれて、俺はエレベータに乗り込んだ。

　何も言わないのに、優樹菜の指がすぅっとのびて、七階のボタンを押した。

　あれ？　と、思う。

　優樹菜は、エレベータの扉が開くと、そのまま迷うことなく歩き出し、七○五と書かれたドアの前に、彼女は当たり前のように立った。

「……俺の家、知っていたのか？」

「さっき、聞きませんでしたっけ？」

「言ってないと思う」

「そうでしたっけ？」

　どういうことだろう。

　彼女は、少なくとも予知夢で俺の家に来たことがある、ということだろうか。

　では、その予知夢の内容は、いったいどういう夢なのか。すべてをそっちのけで、問い正したい気持ちをぐっとこらえる。

「とりあえず、入って、シャワーを浴びてきて。ちょっと準備をしておくから」

　俺は、彼女にそう言うと、深呼吸する。

　影追いの気配は、かなり色濃かった。うちは結界が張ってあるから、そう簡単に入っては来られないが、保護しているだけではだめだ。

　ついてきている奴の正体を見極めなければ、彼女の安全は確保できない。

　警戒心のかけらもなく、浴室に入っていった彼女に複雑な思いを抱きながら、俺は彼女の濡れた服を洗濯機に入れた。

　滴るしずくは塩味だ。相手はおそらく『渦潮使い』だ。

　俺は、彼女の着替え用に、自分のシャツを置く。彼女ときたら、曇りガラスにシルエットが映っていることに気づいていないのか、無防備にシャワーを使っている。

　ここまで無警戒だと、セイが俺だと信じていい気もしなくもないが、単に、事件のショックで感覚が鈍くなっているだけかもしれない。

　なんにしても、仕事だ。しかも、相手はかなりデキる奴だ。

　俺は、部屋に結界を張り、明かりを消して、ろうそくで陣を描く。

　気持ちを仕事に集中するために、白い狩衣を着た。

「あの」

　風呂から出てきた優樹菜に、俺は目を奪われた。

　シャツを置いてきた時点で、そうなることは、予想済みではあったのだが、思わず喉がなりそうになる。

　大きくあいた襟は鎖骨のあたりまで白い肌を見せている。全体にダボダボなのだが、白いシャツのため、ノーブラの胸が透けている。

　太ももの半分の着丈も、ぞわりとした。下着をつけていないことを知っているから余計に、想像力が豊かになりすぎる。

「鬼頭さん？」

「……ヤバい。仕事を忘れそうだ」

　俺は、慌てて首を振る。影追いを放置するわけにはいかない。

「えっと、その円の中に入って座って。今から、君を追っている奴に術を返して、相手を突き止めるから、いざとなったら、さっきの呪言を唱えて」

「我は龍ってやつですか？」

「そうだ」

　俺は彼女を座らせると、三玄紫府真神指活切法（さんげんしふしんしんしかつせっぽう）をはじめた。

　呪にあわせ、優樹菜の身体から燐光がこぼれはじめ、光が龍となる。

　目の前の空間が、鏡面のようにきらめき、大きな護摩壇が映った。

　護摩壇の前に、一人の男が立っていた。

「行けっ！」

　男が反応する前に、俺は龍に命じた。

　ジャリン！

　男を貫こうとした瞬間、男の手から錫杖がのびて、龍とぶつかり、辺りが真っ白になるほどの光を放った。

　強い。力はほぼ、拮抗している。

　簡単には返せそうにない。

　我は龍。いかになくとも妖魔はいぬ。龍の逆鱗、おそれざらめや

　優樹菜の声がして、俺の龍に彼女の力が注ぎ込まれて、影追いが焼かれる。予想以上の『力』だ。

　慣れていない力の放出で、彼女はそのまま意識を失って倒れたのを見て、俺は、追跡をあきらめ、結界を張りなおした。

　あれだけのダメージを負えば、そう簡単に『次』はないだろうし、渦潮使いの使い手はそれほど多くはない。無理をして追わずとも、相手はすぐにわかるだろう。

　それより、優樹菜だ。力の放出によって、体温が低下していた。俺は、あわてて、倒れた彼女の額に手を当てる。彼女は急激な霊力増加をしたことで、力が不安定で、生気まで放出してしまったようだ。

　ゆっくりと優樹菜に俺の力を流し込む。幸い、俺と彼女の気の相性はよい。しかも、何度も夢渡りをしただけあって、なじみが良く、ゆっくりと彼女は生気を取り戻した。

　体温を確かめるために、握った腕は白くやわらかで、意識のない彼女の吐く息に甘いものを感じそうになる。

　俺は、大きく深呼吸して、彼女をベッドに運んだ。

　ごめん。

　俺は、呟いて。彼女の額にキスを落とす。

　ともすれば目に入る、太ももから目をそらし、俺は寝室から出て、報告書を書き始めた。

　仕事でもしなければ、自分が持たない。そんな気分だった。

「鬼頭、この調書、渦潮使いとあるけど」

　防魔調査室の精鋭のいわばエースたちをまとめている課長の真田が、紙束を目にしながらそう言った。

　俺の所属は普段は後方担当のため、真田は俺の直属の上司ではないが、優樹菜の事件の調書は、彼あてなのだ。

「空か？」

　真田の言葉に俺は首を振る。

　磯田空というのは、渦潮つかいで、もっとも有名で強力な術者だ。

「違いますね。空に匹敵はしていましたが、空ではありません」

　空とは、面識がある。少なくとも、あの霊波が空でないことは間違いない。

「……と、なると、こっちかな」

　真田が、俺に書類を渡してきた。

　磯田隼人、とある。

「空のいとこだ。ふだんはまっとうなサラリーマンをしていて、呪術とは関わりのない人生を送っているが、力は、空に匹敵するかもしれない」

「――かたぎですか？」

　俺は驚く。空と匹敵する力を持つ男が、こっちの世界と無縁の仕事で生計をたてる——なかなかできることではない。

　まず第一に、力のある人間は、妖魔の類に狙われやすく、そういった意味でまず、ふつうの生活がしにくいのだ。

　第二に、魔物と対抗できる力ある人間は貴重ゆえ、官民問わず、実は霊能力系の仕事というのは人材需要があるものである。

「隼人の親は、もともとは防魔調査室の前身の組織の役人だったみたいでね」

　真田はふうっとため息をついた。

「……それに対する反発があったと思われる」

「なるほど」

　霊能力は、遺伝することも多く、多くの流派は、血脈で作られていることが多いが、決められた人生に反発する人間も多い。

「最近、闇の仕事をする、渦潮使いが有名なのだが」

「ああ、知っています。空の仕事ではないかと言われている」

　俺の言葉に真田は渋い顔をした。

「そいつの資料を見て……俺は、空ではない気がしてな」

　経歴を見ると、磯田隼人の家族は既に死んでおり、妻帯もしていない。

　顔はよくみると、空に似ている。背格好が似ていれば、空と間違われても不思議はない。

　不意に、仕事用の俺の携帯が鳴った。

「お姫様から、ご指名のお電話よ」

　茶化した受付の同僚の声がとんできて――俺はあわてて電話をとる。

　優樹菜が渦潮使いと接触したと聞き、俺は焦る。

「ま。お前は本来、こっちにいてもおかしくない奴だからな」

　真田は首をすくめて、苦笑いをした。

「お姫様を、守ってやんな。お前の上司には連絡入れておく」

「ありがとうございます」

　俺は真田に頭を下げた。

　彼女の担当を、ほかの人間に渡したくない。たとえ、その間、彼女と恋愛的な接触が一切できないとしても、彼女を守るのは、俺でありたい——そう思った。