幼馴染の山吹さん

最終章 もしも君が織姫だったとして 3

　自室のベッドに転がりながら、携（けい）帯（たい）をイジる。今日は七月一週目の土曜日。七夕祭りの日である。リビングで遅（おそ）めのお昼ご飯を食べたあと、特に予定がない僕（ぼく）は自室でだらだらと過ごしていた。

『やっぱり喜（き）一（いち）郎（ろう）は行かないのか？　山（やま）吹（ぶき）さんも来るかもしれないのに』

　秋（あき）人（ひと）からそんなメッセージが届いたので、「うん、やめとく」と短い返事を書いておいた。

　結局、男子たちは何人かの女子とお祭りへ行くことに成功したらしい。だれが行くかまではわからない。

　その中に山（やま）吹（ぶき）さんがいるかどうかは、男子たちもわからないままらしい。

　僕（ぼく）も何度か誘（さそ）われていたけど、先日、行かない、と言ってしまっていた。理由は特にない。単に気が乗らなかっただけだろう。僕（ぼく）がいないと勝負する相手がいないので、つばさは何度か行こうと誘（さそ）ってきたけれど、結局行かないことにした。

　今日は家から出ないかもしれない。まぁでも、のんびりと休日を過ごすのもまたいいだろう。

　そんなことを考えていると、妹が僕（ぼく）の部屋の前を通りかかった。扉（とびら）を開けっぱなしにしているので、沙（さ）知（ち）が僕（ぼく）を見ながら通り過ぎるのが目に入る。その数秒後だ。彼女は入口から「おにぃ」とひょこっと顔を出した。

「今日、七夕祭りだけど、おにぃは行かないの」

「あー、うん。今年は行かないことにした」

「ふぅん。そうなんだ」

「誘（さそ）って欲しかった？」

「バカじゃないの」

　短く言い放つと、沙（さ）知（ち）はさっさと自分の部屋へ戻（もど）っていった。

　夏は日が長いけれど、晩（ばん）御（ご）飯（はん）を食べ終える頃（ころ）には外はすっかり暗くなっていた。

　だというのに、いつもと空気が違（ちが）うのは祭りの熱のせいだ。遠くからの音のせい。わずかに聞こえる祭（まつり）囃（ばや）子（し）の中で、どーんどーん、と和（わ）太（だい）鼓（こ）の音がより響（ひび）いているのがわかる。

　うちから祭りの会場まではそれなりに離（はな）れているのに、ここまで聞こえてくるのだ。

　しかし、それよりも近くで何だか騒（さわ）がしい声が聞こえてきたので窓に近付く。見下ろすと、小学一年生くらいの男女ふたりが家の前を走っていた。ふたりとも浴衣（ゆかた）だ。手を繋（つな）いで、きゃっきゃと嬉（うれ）しそうに走っている。

　その後ろから、「あんまり走らないでー」と母親らしき女性が声を上げているのが見えた。女性はふたり。それぞれの母親だろうか。共通しているのは、ふたりとも微（ほほ）笑（え）ましい視線を子供に向けているところ。

　はしゃいでいるふたりは本当に楽しそうで、まだ祭り会場に着いていないのに満面の笑みだった。楽しみで仕方がないといった感じ。ほんわかした気分になる。

　……しかし、それと同時にえも言われぬ感情が自分に芽生えていることに気が付いた。

「………………」

　自分でもよくわからない感情なのだけれど、なぜだか僕（ぼく）は焦（あせ）りを覚えていた。異様なまでの焦（しよう）燥（そう）感（かん）。ここにいてはいけないような気がするのだ。こんなことをしている場合ではない。頭の奥（おく）で、何かがそう訴（うつた）えかけている。

　僕（ぼく）は、何かすべきことがあったのではないだろうか。

　久々に意識させられる、胸に開いた穴の存在。どうしようもないほどの喪（そう）失（しつ）感（かん）。それが焦（あせ）りと混ざり合って、そわそわと落ち着かない。しかし、どうしろと。何をしろと。わからないまま、僕（ぼく）の身体は動き出す。

　僕（ぼく）は階段を下りて、玄（げん）関（かん）へ向かう。靴（くつ）紐（ひも）を締（し）めていると、僕（ぼく）に気が付いた母親に声を掛（か）けられた。

「あれ、なに。出（で）掛（か）けるの？」

「えー、あー、うん。ちょっと、コンビニ」

　なぜ嘘（うそ）を吐（つ）いたのかはわからない。いや、本当にコンビニへ行くつもりだったのかもしれない。自分の気持ちもわからないまま、僕（ぼく）は家を出た。

　自然と足は祭り会場へ向かっていた。まるで祭（まつり）囃（ばや）子（し）に誘（さそ）われるように。さっきの子たちのように笑みを浮（う）かべるわけでもなく、友達と待ち合わせをするわけでもなく、僕（ぼく）はただただ祭り会場へ足を運んでいた。ぼうっとしている間に、会場に着いてしまう。

　賑（にぎ）やかだった。

　普（ふ）段（だん）は何の変（へん）哲（てつ）もない道に光が灯（とも）っている。屋台から漏（も）れる光や、ぶらさげられた提（ちよう）灯（ちん）の光が合わさって、活（かつ）況（きよう）な空気に呼応している。人も多い。

　屋台の間をたくさんの人たちが歩いていて、浴衣（ゆかた）姿の人も大勢いた。一様に楽しげにしながら、笑顔で歩いている。香（こう）ばしい匂（にお）いにつられると、ソースを焦（こ）がしながらじゅうじゅうと焼きそばが作られている。かしゃんかしゃんと音を鳴らしている。

　他にもたこ焼きやお好み焼きから始まり、チョコバナナにわたあめ、りんご飴（あめ）。夕食を食べたからお腹はすいていないはずなのに、おいしそうに食べ歩きしている人を見ると、つい買ってしまいたくなる。

　ここは楽しい雰（ふん）囲（い）気（き）に包まれている。歩いている人は、みんな笑顔だ。

　なのになぜ、僕（ぼく）はこんなところにひとりで来たのだろうか。華（はな）やかな空気の中を、ぼうっと歩いていく。

　あまり見られたくない姿だというのに。もし、遊びに来ているつばさたちに見つかったら、どう言い訳をすればいいだろうか。

「あ、よかったらどうぞー。願いごとを書いて、笹（ささ）につるしてくださいー」

　そんな声が聞こえてきたので、視線を向ける。「パパ、短（たん）冊（ざく）！」と小さな子供がはしゃいでいるのが見えた。短（たん）冊（ざく）を配っているようだ。

　七夕祭りが普（ふ）通（つう）のお祭りと違（ちが）う部分がこれだ。色んなところで短（たん）冊（ざく）を配っていて、会場の様々な場所に用意された笹（ささ）に短（たん）冊（ざく）をつるすのだ。

　近くの笹（ささ）を見ると、たくさんの短（たん）冊（ざく）がつるされていて、とても綺（き）麗（れい）だった。人の願いがこもった笹（ささ）飾（かざ）り。

　それを見ていると、何だか羨（うらや）ましくなってきて、僕（ぼく）も短（たん）冊（ざく）をもらうことにした。

「………………」

　願いをさらさらと書いて、再び祭りの中を歩いていく。どこにつるそうか。別にどこでもいいといえば、いいのだけど……。

　そこでひとつ、思い出したことがあった。

　今では随（ずい）分（ぶん）昔の話になってしまうけれど、世界一かわいい女の子、山（やま）吹（ぶき）さんと僕（ぼく）は幼（おさな）馴（な）染（じみ）であり、いっしょにこの祭りへ来たこともある。本当に昔の話になっちゃうけど。

　そのとき、なぜか神社の境（けい）内（だい）に迷（まよ）い込（こ）んでしまった。明かりも何もない、普（ふ）段（だん）通りの暗い場所だっていうのに、そこには一本の小さな笹（ささ）があった。

　ほかの人はだれも気付いていない。

　それにはしゃいだ幼い頃（ころ）の僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんは、自分たちだけの笹（ささ）に短（たん）冊（ざく）をつるしたのだ。

「今も用意してくれてるのかな、あの笹（ささ）」

　山（やま）吹（ぶき）さんといっしょに行ったのはその年が最後で、以降は妹といっしょに行ったり行かなかったりだったのだが、境（けい）内（だい）には近付かなかった。

　だから、あそこに笹（ささ）が置いてあるかどうかはわからない。

　思い出すと、何だかとても気になってしまった。せっかくひとりで来ているのだし、ふらりと覗（のぞ）いてみるのもいいかもしれない。それが済めば帰ろう。

　さすがにひとりで祭りの場に留まっていても、楽しいことはないだろう。

　そうと決まれば、すぐに境（けい）内（だい）へ向かった。自然と早足になる。多くの人とすれ違（ちが）いながら、僕（ぼく）は焦（あせ）りを抑（おさ）えて石段を探す。なぜか焦（あせ）っていた。すぐにでもそこに向かいたい。

　焦（しよう）燥（そう）感（かん）が背中を突（つ）き、押（お）されるようにして足を速める。

　祭りの喧（けん）騒（そう）からそっと離（はな）れ、僕（ぼく）は石段に足をかけた。長い階段だ。普（ふ）段（だん）でもここを昇（のぼ）ることはないけれど、祭りの場なら余計だ。近付く理由がない。

　僕（ぼく）はせっせと階段を昇（のぼ）っていく。

　いや、駆（か）け上（あ）がっていた。長い階段をゆっくり昇（のぼ）ることが我（が）慢（まん）ならず、勢い良く石段を蹴（け）る。

　足を上げるごとに光から離（はな）れていき、境（けい）内（だい）に近付くほど夜の姿へ戻（もど）っていく。実に暗い。

　昇（のぼ）り切（き）ってみると、そこには明かりも何もない、ただの神社の姿だけがあった。鳥居を前にして、僕（ぼく）は一度深呼吸する。すっかり息が上がっていた。頬（ほお）を伝う汗（あせ）を拭（ぬぐ）いながら、息を整えようと努力する。

　静かだった。

　木々に囲まれた場所で、参道の先に小さな拝（はい）殿（でん）が構えている。それ以外にめぼしいものもない。

　しかし、しかしだ。

　驚（おどろ）くべきごとに、何の明かりもない場所だというのに、参道の上に宿る小さな光がある。輝（かがや）きだ。僕（ぼく）はそれが目に入ったとき、神社に宿る人ならざる者かと思ったくらいだ。けれど違（ちが）う。あれは人間だ。

　……しかし、ただの人ではない。

　涼（すず）しげな青い浴衣（ゆかた）。それに白く綺（き）麗（れい）な花が彩（いろど）られ、赤い帯が魅（み）力（りよく）をより引き立たせる。

　浴衣（ゆかた）から覗（のぞ）く足はわずかだけれど、草（ぞう）履（り）には形の良い指が並んでいた。浴衣（ゆかた）姿の女の子。

　それだけでも「おっ」となるのに、その顔を見ればリアクションはそれで済むはずがない。長い髪（かみ）を後ろでまとめ、淑（しと）やかな首筋が見えている。彼女は浴衣（ゆかた）もばっちり着こなせるんだな、と感心してしまっていた。うっとりするほど可憐な姿だ。人外と見（み）紛（まが）うのも致（いた）し方（かた）ない。

　彼女の名前は山（やま）吹（ぶき）灯（あか）里（り）。世界で一番かわいい女の子である。

　なぜ彼女がこんなところにいるかはわからない。けれど、それは僕（ぼく）だって同じだろう。

　足音でだれかが来たことはわかったらしく、山（やま）吹（ぶき）さんは僕（ぼく）の方に目を向ける。そして、その表情を驚（おどろ）きで染めた。

　何が言いたいのかは一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）。僕（ぼく）たちは互（たが）いに指を差した。

「きぃくん、どうしてここに？」

「灯里ちゃん、なんで君がこんなところに？」

　そう言いつつも、まさか、と思う。

　彼女の手には短（たん）冊（ざく）が握（にぎ）られている。僕（ぼく）と同じだ。

　つまり、つまり、それは──、って待ったちょっと待った。

　今さっき、彼女はなんと言った？　再び同じタイミングで、僕（ぼく）らは言葉を口にする。

「きぃ、くん……？」

「灯（あか）里（り）、ちゃん……？」

　なぜそんな大昔の呼び名が飛び出したのだろうか。

　しかも、ふたり揃（そろ）って。あまりにも自然に呼ぶものだったから、最初は違（い）和（わ）感（かん）に気が付けなかったくらいだ。

　僕（ぼく）たちはお互（たが）いをじっと見つめ合う。戸（と）惑（まど）いとわずかな興奮の中で感情が揺（ゆ）れていた。なぜここに彼女が。どうして昔の呼び名が出てきてしまったのか。全くわからない。

　わからないのに、なぜか僕（ぼく）は答えを知っている気がした。

　そのときである。

　急に風が巻き起こったのだ。勢いのある突風に目を瞑（つぶ）ってしまう。

　僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんとの間に入り込むように、その風は発生していた。それは渦（うず）のようになっている。

　小さな竜（たつ）巻（まき）だ。周りの木の葉を巻き上げていくのが見える。勢いがかなり強く、髪（かみ）と服がばたばたと揺（ゆ）れていくほどで、僕（ぼく）は腕（うで）で顔を覆（おお）った。腕（うで）の間から謎（なぞ）の強風を見つめる。

　そこで気が付いた。

　木の葉を巻き上げているように見えたのだが、よく目を凝（こ）らしてみるとそれは葉っぱではないようだった。もっと小さなもの。そのひとつが僕（ぼく）の顔に向かってきて、ようやくそれが何かわかった。

「桜の花びら……？」

　顔に張り付いたものを指で取ると、桃（もも）色（いろ）の花びらが挟（はさ）まっていた。桜の花びら。

　しかし、おかしい。

　季節は既（すで）に夏に入っていて、桜なんてとっくの昔に散っている。散った花がどこかに残っていたのだろうか。

　いや、そうではない。

　舞（ま）っている花びらの数は一枚や二枚どころではないのだ。

　いつの間にか、大量の桜の花びらが風に巻（ま）き込（こ）まれ、桜の竜（たつ）巻（まき）を作り上げていた。

　なんだあれは。

　花びらの竜（たつ）巻（まき）はなおも数を集めながら、徐（じよ）々（じよ）に宙へ舞（ま）い上（あ）がっていく。呆（あつ）気（け）に取られていると、その光景はさらに不可思議なものへと変化していった。

　大量の桜の花びら。浮（う）き上（あ）がった先で人の姿を模（かたど）ったかと思うと、一（いつ）瞬（しゆん）の煌（きらめ）きのあと、本当に人の姿へ変わってしまったのだ。

　それは女の子の姿をしていた。

　銀色に輝（かがや）く髪を三つ編みにして、身長と同じくらいの長さまで伸（の）ばしている。肌（はだ）の色は浅黒い。なぜか僕（ぼく）たちの高校の制服に身を包んでいた。彼女は空中で両手を伸（の）ばし、ゆっくりと地面へと降りてきている。

　あまりにも幻（げん）想（そう）的（てき）な姿に、何かの精（せい）霊（れい）ではないかと思うくらいだった。

「──魂（たましい）のこもった青春は、そうたやすく滅（ほろ）んでしまうものではない」

　彼女は瞑（つぶ）っていた目を開けると、感情のこもっていない無機質な声で言う。だが、ちゃんとした女の子の声だ。人の声だ。

　彼女は一体何なのだ、と混乱している僕（ぼく）は、ただただ彼女を見つめることしかできない。山吹さんも同じだ。ぽかんとしてしまっている。

「ドイツの詩人、ハンス・カロッサの言葉です。本当にその通り。たやすく滅（ほろ）ぶものではなかった──」

　彼女が地面へ下り立つと、纏（まと）っていた風が八方へと流れていく。ふわりとスカートが舞（ま）った。

　そして、彼女は手のひらを差し出す。

　その上にあるのは大量の桜の花びら──だが、それは一（いつ）瞬（しゆん）で分厚い黒い本へと姿を変えた。彼女はそれ開きながら、静かに言い放つ。

「すべては忘れ去られた物語。けれど、滅（ほろ）ばなかった物語。未だ長き道は遠い先まで──さぁ、再び青春（ミツシヨン）を始めましょう」