幼馴染の山吹さん

最終章 もしも君が織姫だったとして

最終章 もしも君が織姫だったとして 1

「おにぃ。朝。起きてってば。早く」

「……んぁ」

　乱暴に身体を揺（ゆ）すられて、僕（ぼく）はゆっくりと目を開けた。泥（どろ）の中から引き上げられるような感覚。いつまでも微睡（まどろ）みの中に隠（かく）れていたいのに、朝がその安らぎを奪（うば）おうとしている。

　布（ふ）団（とん）をかぶって二（に）度（ど）寝（ね）したいところだけど、起こしにきてくれている妹の手前、そんなことはできない。むくりと起き上がった。

　夜（よ）更（ふ）かしをしたつもりはないのに、妙（みよう）に頭がぼーっとする。靄（もや）がかかっているかのようだ。眠（ねむ）りが浅かったのだろうか。

「おにぃ、なんか凄（すご）い顔して寝（ね）てたよ。嫌（いや）な夢でも見たの」

「夢……？」

　妹の言う凄（すご）い顔というのはどんなものかわからないが、いつもさっさと退散する妹が足を止めるくらいだ。きっと相当なのだろう。

　夢か。もしかして、夢見が悪いせいでこんなにも眠（ねむ）気（け）が取れないのだろうか。

　思い出そうとするけれど、するすると逃（のが）れるように記（き）憶（おく）から抜（ぬ）け落（お）ちていってしまう。

　夢の内容が思い出せない。

「いやむしろ、いい夢を見ていたような……？」

「あっそ」

　妹は素（そ）っ気（け）なくそう言うと、今度こそ部屋から出て行ってしまった。僕（ぼく）はその場で伸（の）びをする。思い出せない夢のことを考えていても仕方がない。さっさと起きてしまうことにした。

　寝（ね）起（お）きは悪かったけれど、あとはいつも通り。問題なく朝の準備を終えて、家を出ていく。

「……あ」

　駅に向かって歩いていると、見知った背中を見かけてつい声が漏（も）れてしまった。

　まっすぐに伸（の）びた髪（かみ）が腰（こし）近くで揺（ゆ）れていて、髪（かみ）の艶（つや）が光を反射する。手入れの行き届いた髪（かみ）だ。スカートからわずかに覗（のぞ）く太ももはとても色っぽく、学校制服がスカートであることを感謝したくなるほど。そして女の子らしい細い肩（かた）。その背中だけでだれなのかがわかる。

　山（やま）吹（ぶき）さんだ。クラスメイトの山（やま）吹（ぶき）灯（あか）里（り）さん。

　朝から彼女の姿を見ることができて、何だか得した気分になってしまう。といっても、今は同じクラスだから教室で見られるし、今も別に話すわけじゃないんだけども。

　彼女とすれ違（ちが）った若いサラリーマンが、「綺（き）麗（れい）な子だなぁ」というのを顔に張り付けているのが見えた。そうだろう、かわいいだろう。何せ彼女は世界一かわいい。

　なぜか僕（ぼく）が勝（か）ち誇（ほこ）りながら、彼女に話しかけることもなく駅まで歩いていった。

　改札を抜（ぬ）けて、構内へ進んでいく。そこで気が付いた。

　前を歩いていた山（やま）吹（ぶき）さんが定期をポケットに入れていたのだが、それがぽろっとこぼれ落ちてしまったのだ。彼女は気付いた様子はない。周りを歩いている人も気が付いていない。

　僕（ぼく）は慌（あわ）てて、その定期を拾い上げた。

　眩暈（めまい）がした。

　定期。

　山（やま）吹（ぶき）さんの通学定期。彼女が落として、僕（ぼく）が拾う。それに対して既（き）視（し）感（かん）を覚えた。僕（ぼく）は以前、同じように彼女の定期を拾ったことがなかっただろうか。

　あれはいつだったか。最近、そう、つい最近のことだ。山（やま）吹（ぶき）さんが僕（ぼく）の前を走っていて、定期を落としてしまった。それを僕（ぼく）が拾った。

　それでそのあと──。

　そのあと……？

　思い出せない。そんなこと、本当にあったのだろうか。

　……いや、多分なかっただろう。そんな奇（き）異（い）なことがあれば、さすがに覚えている。僕（ぼく）の勘（かん）違（ちが）いだ。そう言い聞かせてはみたものの、じっと彼女の定期を見つめてしまう。

　妙（みよう）な焦（あせ）りを覚えた。僕（ぼく）は何か急いでいたのではなかったか。胸のうちからせりあがってくる、焦（あせ）りと喪（そう）失（しつ）感（かん）。胸を締（し）め付（つ）けられる思いだ。

　何だろう、この妙（みよう）な感情は。

　そこでハッとなった。

　……彼女にこの定期を返さないと。人の定期を握（にぎ）って何を立（た）ち尽（つ）くしているのか。泥（どろ）棒（ぼう）かストーカーと間（ま）違（ちが）われてもおかしくないではないか。

　僕（ぼく）は慌（あわ）てて、彼女のそばに歩み寄る。

「山吹さんっ」

　僕（ぼく）が後ろから声を掛（か）けると、山（やま）吹（ぶき）さんが振（ふ）り向（む）いた。その表情が驚（おどろ）きへと変化する。目を軽く見開きながら、名前を呼んだ僕（ぼく）に目を向けていた。

「青葉くん。ええと、どうかしたの？」

　当然ながら、彼女は僕（ぼく）が朝の挨（あい）拶（さつ）をしたとは思っていない。首を傾（かし）げながら、僕（ぼく）のことを見上げている。

「これ。定期。落としたよ」

「え？　……あ、本当だ。ごめん、ありがと」

　笑みを浮（う）かべながら、彼女は定期を受け取った。彼女の笑顔を近くで見られて、少しばかりどきっとする。僕（ぼく）は気にしないで、と手を振（ふ）ると、その場から立ち去った。

　行き先が同じなのだから、いっしょに行ってもおかしくはないのだけれど、僕（ぼく）たちは離（はな）れて電車に乗った。そうするのが自然だと思った。話すような話題もない。

　昔は仲が良かったけれど、それも本当に昔のことだ。過去のことだ。今（いま）更（さら）どうこうできる話でもない。

「……ん？」

　そこで何だか、自分がとても間（ま）違（ちが）ったことを考えているような感覚に陥（おちい）る。なぜだろう。おかしいところなんて、何ひとつないはずだけど。

　釈（しやく）然（ぜん）としない思いを抱（かか）えながら、僕（ぼく）は吊（つり）革（かわ）に掴（つか）まっていた。電車内はとても混雑している。所謂（いわゆる）通勤ラッシュ。隣（となり）の人と肩（かた）がぶつかりそうな距（きよ）離（り）感（かん）で、学校までの距（きよ）離（り）を耐（た）える。

「きゃっ」

　がたん、と電車が大きく揺（ゆ）れたとき、隣（となり）に立っていた人がバランスを崩（くず）した。他校の生徒。女の子だ。

　彼女は僕（ぼく）の方によろけると、自分の身体を僕（ぼく）へとぶつけてしまう。

「す、すみませんっ」

　彼女は慌（あわ）てて、僕（ぼく）から身体を離（はな）しながら謝罪の言葉を口にする。よくあることだ。僕（ぼく）は気にしないでください、と彼女に伝えようとしたが、その動きを止めてしまう。

　似たようなことを、以前ほかのだれかとやらなかっただろうか。

「あ、あの……？」

　僕（ぼく）が動きを止めてしまったせいで、女の子が不安げに僕（ぼく）を見上げていた。僕（ぼく）は慌（あわ）てて、「あ、すみません、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ」と彼女に伝える。彼女はほっとした表情を浮（う）かべると、僕（ぼく）から視線を外した。

　いや、よくあることじゃないか。電車の中でだれかにぶつかられるなんて。

　──ありがとぉ

　──よかった、これはセーフなのね

　……そのだれかは一体だれだ。僕（ぼく）に笑いかけたその人は。照れくさそうに手を伸（の）ばしたその人は。その笑顔を思い出すだけで心が温まる。そのはずなのに、その顔は少しも思い出せない。冷え切ったままだ。僕（ぼく）はその人を知っている。知っているはずなのに。思い出そうとすると、風に吹かれた砂のように消えていく。さらさらと流れていく。思い出せない。

「…………」

　いや、僕（ぼく）の思（おも）い違（ちが）いだろう。

　隣（となり）にいるだけで心が穏（おだ）やかになるような、そんな人は周りにいない。きっと何かとごっちゃになっているだけだ。考えるだけ無（む）駄（だ）だ。僕（ぼく）は頭を振（ふ）って、妙（みよう）な妄（もう）想（そう）を振（ふ）り払（はら）った。

　電車から降り、通学路を歩いていく。すると、見知った背中を見つけた。立ち止まって動かない背中。その人は家の塀（へい）の前に佇（たたず）み、塀（へい）の上を見上げていた。

「ほらほら、おいでおいでー？　こわくないにゃあ。お姉ちゃんはこわくないでちゅよー。なでなでしてあげるからおいでー？」

　甘（あま）い甘（あま）い声を投げかけているのは、つばさだった。塀（へい）の上に座っている黒（くろ）猫（ねこ）を相手に、目をきらきらさせている。手を差（さ）し伸（の）べている。

　黒（くろ）猫（ねこ）はその手をふんふんと嗅（か）いでいたが、やがてつばさの腕（うで）の中に飛び込んでいった。

「おー、よしよしよしよし。かわいいでちゅねー、素直な子はお姉ちゃん大好きでちゅよー。ほら、ここが気持ちいいにゃ？　この辺を掻（か）いてもらうと、気持ちいいにゃ～？」

　腕（うで）の中の猫（ねこ）を、つばさは器用に撫（な）で回（まわ）している。黒（くろ）猫（ねこ）は嬉（うれ）しそうだ。つばさの身体に匂（にお）いをつけるように動きながら、喉（のど）をごろごろと鳴らしている。

　相変わらず扱（あつか）いが上手い。つばさの方も嬉（うれ）しそうだ。とろけきった表情を隠（かく）そうともせず、力の抜（ぬ）けた声を上げている。

　頬（ほお）擦（ず）りまでしているつばさに、僕（ぼく）は近付いて声を掛（か）ける。

「おはよう、つばさ」

「おー、喜（き）一（いち）郎（ろう）！　見ろよ、この猫（ねこ）ちゃん。かわいいだろー？　この顔がたまらないんだよなー、お前は何でそんなにかわいいんだにゃあ？」

　僕（ぼく）と言葉を交わしながら、変わらず猫（ねこ）を撫（な）で回（まわ）すつばさ。

　しかし、油断しきっていた猫（ねこ）も僕（ぼく）が近付くと警（けい）戒（かい）を再開する。ぴょんとつばさから離（はな）れた。塀（へい）の向こうへ飛び去ってしまう。

「ごめん、僕（ぼく）が近付いたから逃（に）げちゃったね」

「いや、いい。朝に猫（ねこ）と絡（から）んでるとマジで遅（ち）刻（こく）すっからな」

　強く頷（うなず）くつばさ。実際、つばさは猫（ねこ）にかまっていて遅（ち）刻（こく）したこともあるらしい。

　つばさと並んで学校へ向かっていく。

「つばさは本当に猫（ねこ）が好きだねぇ。家では飼ってないんだっけ？」

「おう。家に猫（ねこ）がいたら最高だとは思うんだけどな」

「飼わないの？」

「うーん。おれが今飼ったとして、将来独り暮らしをしたら連れていくわけだろ。家に懐（なつ）くとまで言われている環（かん）境（きよう）の変化が苦手な猫（ねこ）を、おれの勝手な都合でストレスを与えるのはどうかと思ってんだけど、お前はどう思う？」

「い、意外と真（しん）剣（けん）に考えているんだね……」

　彼女の猫（ねこ）に対する思いを聞きながら、僕（ぼく）たちは校門をくぐり、昇（しよう）降（こう）口（ぐち）を通り、下（げ）駄（た）箱（ばこ）で靴（くつ）を履（は）き替（か）える。

　そこで僕（ぼく）の動きが止まってしまう。

　つばさが自分の靴（くつ）を脱（ぬ）いで、乱暴に上（うわ）履（ば）きを床（ゆか）に転がすのを見ていると、何だか妙（みよう）な気分になってくる。つばさのスカートから覗（のぞ）く足に、なぜだか視線が吸い寄せられてしまうのだ。

「……なんだお前。気持ち悪いぞ」

　見られていることに気が付くと、つばさはドン引きしながら僕（ぼく）に蹴（け）りをお見（み）舞（ま）いしてきた。

「痛い。蹴（け）ることないじゃないか。僕（ぼく）はただ、つばさがちゃんと上（うわ）靴（ぐつ）を履（は）けるか心配してただけだよ」

「何言ってんだお前。おれは園児か？　どこの世界に上（うわ）履（ば）きも履（は）けねー高校生がいるんだよ」

「ん……、いやまぁ、そうなんだけどさ」

　そういう人がいてもおかしくは……、いや、おかしいか。普（ふ）段（だん）どうするんだっていう話である。だれかに履（は）き替（か）えさせてもらうのか？