幼馴染の山吹さん

第四章 心に最後に残るモノ 4

　走った。

　走った。

　走るなと言われている廊（ろう）下（か）を走（はし）り抜（ぬ）け、階段を何段も飛ばし、転がりそうになりながら、ぶつかりそうになりながら、みっともなく走っていく。下校時間を過ぎていてよかった。人には見られたくない、あまりにも格好悪い姿だろうから。

　靴（くつ）を履（は）き替（か）え、学校の敷（しき）地（ち）内（ない）を勢い良く駆（か）け抜（ぬ）ける。外は日が落ちかけていて、既（すで）に夜の色に染まり始めていた。グラウンドにも生徒はいない。随（ずい）分（ぶん）話し込んでいたことがわかる。

　突然走り出したせいで早くも足がつりかけていたが、歯を喰（く）いしばって地面を踏（ふ）みしめた。

　校門に差（さ）し掛（か）かったところで、灯（あか）里（り）ちゃんの後ろ姿が見えた。とぼとぼとひとりで歩いている。長い髪（かみ）が背中を覆（おお）っているが、落とした肩（かた）は隠（かく）せない。

　下校だというのに手には鞄（かばん）はなく、そしてそれは僕（ぼく）も同じだということを思い出した。

「山（やま）吹（ぶき）さんッ！」

　彼女の姿を見つけて、僕（ぼく）は名前を叫（さけ）ぶ。思い切り叫（さけ）ぶ。すると、彼女ははっとした様子で振（ふ）り返（かえ）った。その瞬（しゆん）間（かん）である。灯（あか）里（り）ちゃんはすぐさま僕（ぼく）に背を向けて、全力で走り出したのだ。

「──うそぉッ！」

　慢（まん）心（しん）していた。僕（ぼく）は彼女を追いかければ、話を聞いてくれると思っていた。まさか、こうまで拒（きよ）絶（ぜつ）されるとは。フラれた男子でもここまでではあるまい。一（いつ）瞬（しゆん）心が折れかけたけれど、ここで諦（あきら）めては前と同じだ。

　僕（ぼく）は足によりいっそう力を込めて、彼女の背中を追いかけた。

「待って、山（やま）吹（ぶき）さん！　話を聞いて！」

「聞くような話なんかないわよッ！」

　走る背中に声を張り上げる。制服にローファーだというのに、彼女は全力で走っていく。振（ふ）り返（かえ）りもせず、彼女もまた声を張り上げながら。始まった夜の中を、灯（あか）里（り）ちゃんは髪（かみ）とスカートを揺（ゆ）らしながら、駆（か）け抜（ぬ）けていく。

　校門を抜（ぬ）ければ、その先は住宅街。坂道になっていて、そこを下ると駅がある。下り坂の力を借りて、彼女はぐんぐん速度を上げていった。転ぶんじゃないか、という心配を跳（は）ねのけるように、見事なフォームで地面を蹴（け）っていく。

「なんで逃（に）げるのさッ！」

「あなたが追いかけるからでしょう!?」

　もうめちゃくちゃだ。頭に血が上った彼女は僕（ぼく）の話なんて聞くつもりはなく、このまま逃（に）げて行ってしまうつもりのようだ。

「くっそ、速いッ！　山（やま）吹（ぶき）さん……ッ！」

　男の意地で捕（つか）まえたいところだけど、彼女の勢いは留まることを知らない。速すぎる。

　僕（ぼく）だって、運動神経は悪い方じゃないというのに、どれだけ必死に走っても追いつける気配がない。

　あぁそういえば、灯（あか）里（り）ちゃんって美容と健康のために毎朝走ってるんだっけ……？

　離（はな）れていくわけじゃないけれど、一定の距（きよ）離（り）が開いてしまって縮まらない。追いつけない。前までの僕（ぼく）たちの距（きよ）離（り）のように、そこにずっと居座っている。それが腹立たしい。追いつかせるつもりなど、毛頭ないようで。

　僕（ぼく）はぐっと手に力を込めて、口を開いた。

「山（やま）吹（ぶき）さん……、やまぶ……、灯（あか）里（り）ちゃんッ！　僕（ぼく）は君に伝えなくちゃいけないことがある！」

　止まってくれないならそれでいい。話を聞くつもりがないならそれでいい。それなら僕（ぼく）は、ただ自分の言の葉を彼女にぶつけるだけだ。

　今まで灯（あか）里（り）ちゃんに惚（ほ）れ込（こ）んだ人たちがそうしてきたように。

「君は世界一かわいくて、みんなにも好かれていて、どこからどう見ても特別な人間だ！　でも僕（ぼく）はそうじゃない、どう見ても平（へい）凡（ぼん）な人間なんだ！

　だから、君から離（はな）れようとした！　特別な人である君が、僕（ぼく）なんかといっしょにいたら、何だか君の価値が下がってしまうような気がして、それが怖（こわ）かったんだ！

　僕（ぼく）が子供の頃（ころ）に離（はな）れたのも、それが理由！　それ以外に理由はないし、僕（ぼく）はいつでも君の力になりたいと思ってる！　たとえ君が僕（ぼく）を拒（きよ）絶（ぜつ）しようとも、大（だい）嫌（きら）いになったとしても、そこだけは絶対だ！　僕（ぼく）は君を、絶対に助けるッ！」

　全力疾（しつ）走（そう）しながらの叫（きよう）声（せい）は辛（つら）いものがあったが、それでも僕（ぼく）は続ける。

　言う言葉を決めていたわけでもないのに、僕（ぼく）の口からはどんどん言葉が溢（あふ）れていた。本音というのはこういうものなのだろうか。

　無責任ながらも力強く、僕（ぼく）は僕（ぼく）自身の言葉を彼女にぶつけていた。

　しかし、それが届くかはまた別問題だ。彼女は、走りながら、「うるさい、うるさい、うるさい、うるさい……ッ！」と呻（うめ）くように言いながら振（ふ）り向（む）いてもくれない。

「灯（あか）里（り）ちゃん……ッ！」

　彼女は構わず走（はし）り抜（ぬ）けていく。

　そして、駅が見えてきたところで彼女は制服から定期を取り出した。あのまま電車に乗るつもりだ。ひどい偶（ぐう）然（ぜん）もあるもので、今まさに電車が駅に向かってきている。

　このまま改札を通れば、彼女はあの電車に乗ってしまうだろう。そうなるとまずい。僕（ぼく）は定期も財（さい）布（ふ）も学校の鞄（かばん）の中で、追いかけようがない。改札を抜（ぬ）けられたら、追いかけることができない。

　それはダメだ。今、今日という日を逃（のが）したら、もう二度と彼女といっしょにいられなくなってしまう。そう確信めいた思いがあった。それは絶対に嫌（いや）だ。絶対に、絶対に嫌（いや）だ！

「灯（あか）里（り）ちゃん！　僕（ぼく）は、君がこの世で一番、一番大切な人なんだ！　だれよりも何よりも、どんなものよりも！　僕（ぼく）は君のことが大切なんだ！　だから、話を聞いてくれ──ッ！」

　大声で叫（さけ）ぶ。身を焦（こ）がしそうなほどに恥（は）ずかしい言葉を、全（ぜん）身（しん）全（ぜん）霊（れい）で叫（さけ）んだ。こんなにも大きな声を出したのは、こんなにも魂（たましい）を乗せて声を出したのは、生まれて初めてだった。

「……ッ！」

　灯（あか）里（り）ちゃんは顔を伏（ふ）せて、何事か呟（つぶや）いていた。速度を緩（ゆる）めることなく、しばらく目を伏（ふ）せていたけれど、「そんなの、信用できるわけがないでしょう……ッ！」と震（ふる）える声で言ったのが聞こえた。

　彼女は定期を持ったまま、改札へ走っていく。あと数秒もすれば駅の構内へ入っていく。未だ距（きよ）離（り）の差は縮まらず、彼女の手を掴（つか）むことはできない。

　遠くから手を伸（の）ばしても、虚（むな）しく空を切るだけだ。なんてことだろう。どれだけ声を張り上げても、僕（ぼく）の声は彼女に届かないのだろうか。

　歯を喰（く）いしばる。悔（くや）しさで頭がおかしくなりそうだ。

　思い切り拳（こぶし）を握（にぎ）りながら、それでも最後まで諦（あきら）めない。さらに足に力を込める。そこで風を感じた。

　力強い突風が、僕（ぼく）たちの間を抜（ぬ）けていく。そしてそれに乗って、何かが飛んできたのが見えた。

「……！　桜……？」

　桜の花びらが一枚、僕（ぼく）の方へ舞（ま）い込（こ）んでくる、鼻を掠（かす）めたかと思うと、そのまま後方へ飛んでいった。むず痒（がゆ）さが鼻を襲（おそ）う。まるでくすぐられたかのようで、もう少しでくしゃみが出そうになった。

　その動きも不思議だったが、ここに桜の花びらがあるのもおかしな話だ。とっくに桜は散っている。随（ずい）分（ぶん）前にだ。今（いま）更（さら）、地面に桜の花びらが残っていたとも思えないのだが……。

「はっくちゅ！」

　そのときだった。

　僕（ぼく）が花びらに気を取られている間に、前を走っていた彼女の足が止まっている。先ほどのくしゃみが聞こえたのも彼女から。そのくしゃみのすぐあとに、何かが地面に落ちる音がした。

　灯（あか）里（り）ちゃんの通学定期。

　彼女は一度振（ふ）り返（かえ）り、あたふたと慌（あわ）てた様子を見せたあと、再び駆（か）け出（だ）そうとしたけれど、結局その場で足を止めてしまった。僕（ぼく）に背中を向けながら、俯（うつむ）いてしまっている。

　トリガーであるくしゃみをしてしまった。彼女の頬（ほお）には、あの不（ふ）干（かん）渉（しよう）のマークが浮（う）かび上（あ）がっている。物に触（ふ）れることができないのだ。当然、ひとりで電車に乗ることもできない。

「灯（あか）里（り）ちゃん……」

　僕（ぼく）は定期を拾い上げて、彼女のそばへ歩み寄っていく。すぐそばで電車の発車ベルが鳴（な）り響（ひび）き、電車が走っていく姿が視界の端（はし）に映っていた。

「特別って何よ……、平（へい）凡（ぼん）って何よ……」

　灯（あか）里（り）ちゃんは僕（ぼく）に背中を向けながら、涙（なみだ）声（ごえ）でそう呟（つぶや）いている。僕（ぼく）が彼女の名を呼ぶと、灯（あか）里（り）ちゃんは両手をぎゅっと握（にぎ）りしめて、僕（ぼく）の方へ振（ふ）り返（かえ）った。

　その瞳（ひとみ）には涙（なみだ）が浮（う）かんでいる。悔（くや）しそうな表情を浮（う）かべて、彼女は感情のままに口を開いた。

「わたしの価値が下がるってなに!?　あなたといっしょにいたら、それで価値が下がるって!?　そんなの、そんなのってないわよッ！　わたしは確かに特別だけれど、特別であると思っているけど！　わたしの価値はわたしが決めるわよッ！　そんな嘘（うそ）みたいな思い込みで、わたしとあなたは離（はな）れなきゃいけなかったの……？　あなただって……、わたしにとっては、特別なのに……ッ！」

　彼女は唇（くちびる）を噛（か）み締（し）める。

　瞳（ひとみ）から小さな雫（しずく）が落ちていき、不（ふ）干（かん）渉（しよう）のマークを通って顎（あご）へ伝っていく。

　ぐっと、彼女が声を詰（つ）まらせた。一度だけ息を吸ったかと思うと、いやいやをするようにして自分の両手を胸へ持っていく。

　端（たん）正（せい）な顔立ちが歪（ゆが）む。ぽろぽろと両目からは涙（なみだ）が溢（あふ）れ出（だ）していき、口からは必至で止めようとしている嗚（お）咽（えつ）が漏（も）れていた。

「わたしは……、わたしは。そんなわけのわからない周りの目なんか気にしないで、きぃくんがそばにいてくれれば……、いっしょにいてくれれば、それでよかったのに……！」

「灯（あか）里（り）ちゃん……」

　灯（あか）里（り）ちゃんは声を詰（つ）まらせながら泣いていた。それが昔の彼女の姿に重なる。子供のように泣いている姿を見るのは、身体が大きくなってからは初めてだった。そんなふうにさせているのが自分だということが、情けなくて仕方がなかった。

「僕（ぼく）が最初から君に伝えればよかったんだ。なのに、あのときは黙（だま）って離（はな）れていってしまって。だから、今は言うよ。ちゃんと言うよ。僕（ぼく）は、君が許してくれるのなら、いっしょにいたい。そばにいたい、って思うんだ」

　言えた。

　ずっと言えなかったことが、ようやく言えた。子供の頃（ころ）から伝えられず、自分の殻（から）に閉じ込めていた想いを、ようやく彼女にぶつけることができた。

　そして、それは灯（あか）里（り）ちゃんの方も同じだろう。同じように、僕（ぼく）に本心をぶつけてくれている。

　未だ泣き続けている彼女の肩（かた）に、僕（ぼく）がそっと手を乗せる。しかし、彼女は首を振（ふ）りながら、僕（ぼく）の手をゆっくりと払（はら）った。泣きながら、彼女は顔を上げる。

「きぃくん、ダメだよ……、いっしょにいたいっていうのは、もうダメ。あなたには、大切な人がいるでしょう？　わたしのことが一番大事って言ってくれたのは、嘘（うそ）でも嬉（うれ）しかった。でも、それは言っちゃダメな言葉よ……」

　彼女は何かを諦（あきら）めたような表情で、僕（ぼく）を見上げる。力のない声だった。諭（さと）すように、ゆっくりと語りかけてくる。けれど、僕（ぼく）はそれに混乱した。嘘（うそ）って。嘘（うそ）ってなんでそんな。

「ま、待ってよ、灯（あか）里（り）ちゃん。僕（ぼく）は、僕（ぼく）は本当に君のことが一番大事だと思っていて……」

「それが本当だとしたら、もっとダメだよ……。そんなのは彼女に失礼だし、可哀（かわい）想（そう）だわ。いくらなんでも、わたしはその間には入れない……」

　……出た。彼女だ。僕（ぼく）にいるという彼女の存在。だれだそいつ。

　思えば、灯（あか）里（り）ちゃんは朝からずっと僕（ぼく）に彼女がいる、という発言を繰（く）り返（かえ）していた。彼女がいるのなら、わたしに協力なんかしなくていい、とも。いや、だからだれだそいつ。何で僕（ぼく）だけその存在を知らないんだ。

「え、えぇと、灯（あか）里（り）ちゃん……。何か、誤解していない？　僕（ぼく）に彼女なんていないんだけど……」

「いいわよ、別に。気を遣（つか）って隠（かく）さなくても……。わたし、実際に見たんだから。夜だからってすっごくくっついててさ、アイスも食べさせ合いっこして……、あんなラブラブされたら、声もかけらんないよ……」

「…………」

　いやだからだれだそいつ。

「え、ちょっと待って、灯（あか）里（り）ちゃんそれ人（ひと）違（ちが）いしてるでしょ？　僕（ぼく）によく似ただれかの話じゃなくて？」

　僕（ぼく）が戸（と）惑（まど）いながら言うと、彼女はばっと顔を上げて抗（こう）議（ぎ）の声を上げた。

「間（ま）違（ちが）いなくきぃくんだったわよ！　女の子は顔がよく見えなかったけど……。わたしと遊びに行った日の夜に、ふたりでべったりしていたじゃない。うちの近所の公園の前で」

「遊びに行った日の夜……、公園の前……？」

　灯（あか）里（り）ちゃんに言われて、急いで頭の中で夜のことを思い出す。夜に外出したのはコンビニくらいのものだ。妹に頼（たの）まれてついていったやつ。確かに公園の前は通った。たまにカップルがいちゃついているあの公園。でも、そのときに女の人なんていなかったけど……、あえて言うなら。

「小（こ）春（はる）じゃなくて……？」

「小（こ）春（はる）だったら遠くからでも見分けつくわよ……」

　その通りだ。あれだけ特（とく）徴（ちよう）的（てき）な見た目の女の子、間（ま）違（ちが）いようがないだろう。

　でも公園の前を通りかかったときに小（こ）春（はる）といたから、間（ま）違（ちが）えるとしたら小（こ）春（はる）と思ったんだけど……。

「あ」

　そこでようやく思い当たる。確かにあのとき、だれかからの視線を感じた。灯（あか）里（り）ちゃんの背中を見た気がした。なぜかあのとき小（こ）春（はる）はひとりでいたけれど、「コンビニへ行く途（と）中（ちゆう）」とも言っていた。

　やっぱり灯（あか）里（り）ちゃんもいっしょにいたんだ。で、僕（ぼく）とその彼女らしき人が歩いているのを見て、慌（あわ）てて身を隠（かく）し、そのあとに逃（に）げていったのではないだろうか。

　と、いうことは。僕（ぼく）の彼女というのは。

「もしかして、沙（さ）知（ち）のこと……？」

「へえ、あの子、沙（さ）知（ち）って言うのね。ちょっときぃくんとしては辛（つら）いわね、彼女の名前が、妹と同じ名……前……、なん、て……」

　言いながら、灯（あか）里（り）ちゃんも気が付いたようだ。

　呆（ぼう）然（ぜん）としながら、彼女は僕（ぼく）を見上げる。僕（ぼく）はこれ以上ないほどの苦笑いをしていただろう。

　もしかしたら、呆（あき）れの色も混じっていたかもしれない。その表情を見ればすべて伝わりそうなものだけど、灯（あか）里（り）ちゃんは往（おう）生（じよう）際（ぎわ）が悪く、声を絞（しぼ）り出（だ）した。

「……え、嘘（うそ）、よね……。まさか……」

「……うん。あれね、うちの妹」

「う、嘘（うそ）よ！　だ、だって、きぃくんところの沙（さ）知（ち）ちゃんって、こんな！　こんなちっちゃいじゃない！」

　そう言いつつ、灯（あか）里（り）ちゃんは自分の腰（こし）辺りの位置で手を上下させている。確かにそんな時代もあったけど。

「それって何年前の話さ……、沙（さ）知（ち）、もう中三だよ？　灯（あか）里（り）ちゃんともそんなに背変わらないよ」

「え、え、え、ちょっと待ってよ、なら、それならわたしは、きぃくんの妹を彼女だって勘（かん）違（ちが）いして、こんなに大（おお）騒（さわ）ぎしちゃったってわけ……？」

　彼女は自分の両手を見つめながら、信じられないようにわなわなと震（ふる）えた。そうして、救いを求めるように僕（ぼく）を見上げる。しかしだ。彼女の言葉はどうしようもないほどの事実で、僕（ぼく）からは何のフォローもできなかった。

「まぁ……、そういうことになるよね」

「～～～～～～～ッ！」

　彼女はこれ以上ないほどに顔を真っ赤にさせると、声にならない叫（さけ）び声（ごえ）を上げた。