幼馴染の山吹さん

第四章 心に最後に残るモノ 3

　教室の中に取り残される。

　さっきまでの熱が嘘（うそ）のように、教室内は静まり返っていた。当たり前だ。僕（ぼく）しかいないんだから。

　こうなってくると、さっきまでのやり取りも現実のものか疑わしく思えてくる。

　……いや、これはただの現実逃（とう）避（ひ）か。

　徐（じよ）々（じよ）に太陽が沈（しず）んでいき、教室内に入ってくる光も少なくなってきた。夜が近い。そろそろ帰らないと、完全下校時間になってしまう。だというのに、僕（ぼく）の足は全く動かなかった。

　ただ、ショックな反面、これでよかったんじゃないかという気持ちが湧（わ）いてくる。僕（ぼく）の望んだ通りじゃないか。

　喧（けん）嘩（か）別（わか）れのようになってしまったし、彼女も妙（みよう）な誤解はしているけれど、離（はな）れることはできた。これで周りに関係を邪（じや）推（すい）されることもないだろう。

　ミッションは僕（ぼく）がやればいい。結局内容の見当はつかないままだけれど──。

「追いかけないんですか」

　突然聞こえてきた声にびくっとする。小（こ）春（はる）だ。そういえば、彼女は教室内にいた。気配を感じ取れなかったので、すっかり忘れていた。

　小（こ）春（はる）は僕（ぼく）のそばに近寄ると、無感情な瞳（ひとみ）を僕（ぼく）へ向けていた。

　さっきのやり取りを人に見られていた、という気（き）恥（は）ずかしさから、僕（ぼく）の返事は自然とぞんざいなものになってしまう。

「追いかけるって、なんでさ」

「灯（あか）里（り）さんは誤解をしています。そしてそれはきっと、喜（き）一（いち）郎（ろう）さん。あなたも。それを解かないままでいいんですか」

「僕（ぼく）も……？」

　灯（あか）里（り）ちゃんが何かを誤解しているのはわかっている。しかし、僕（ぼく）も？　本当にそうなら気にはなるけど、どうすればいいというのか。

　僕（ぼく）はその言葉には答えずに、俯（うつむ）き気味に小（こ）春（はる）へ尋（たず）ねる。

「小（こ）春（はる）。呪（のろ）いを受けているのは山（やま）吹（ぶき）さんだけど、ミッションをこなすのは僕（ぼく）だって言っていたよね」

「はい」

「じゃあ、僕（ぼく）のそばに彼女がいなくても、問題はないわけだ。僕（ぼく）ひとりでミッションをこなせばいいんだから」

　僕（ぼく）が独り言のように言うと、小（こ）春（はる）は首を傾（かし）げた。無表情のまま、感情が乗っていない声で言う。

「灯（あか）里（り）さんにもういいと言われて、あんなケンカをしたのに、あなたはミッションをひとりでもこなすと言うのですか」

「当たり前でしょ。僕（ぼく）がやるって決めたんだから」

　何をバカな、という話だ。たとえどんなに彼女に嫌（きら）われようと、拒（きよ）絶（ぜつ）されようと、灯（あか）里（り）ちゃんを助けるためにミッションはこなす。それは絶対だ。投げ出すことはありえない。

　僕（ぼく）は彼女を助けると決めているし、約束もしているのだから。

「わかりませんね」

　彼女は短く否定する。

「そこまで灯（あか）里（り）さんのことを想っているのに、なぜ灯（あか）里（り）さんの隣（となり）にいることは否定するんですか。自分から遠ざけるようなことをする理由がわかりません」

「理由ってそれは」

　僕（ぼく）は困（こん）惑（わく）する。小（こ）春（はる）はずっとこの教室にいたはずだ。僕（ぼく）と灯（あか）里（り）ちゃんとの会話は彼女にも届いている。僕（ぼく）らの話を聞いていれば、その意味はわかるはずなのに。

　突っぱねてもよかったんだろうけど、なぜか僕（ぼく）はムキになっていた。手に力が入るのを感じながら、僕（ぼく）は口を開く。

「聞いていたでしょ。僕（ぼく）が山（やま）吹（ぶき）さんといっしょにいたら、周りに誤解される。実際に誤解された。恋人同士なんじゃないか、って。それは彼女に悪いって言ってるの。あれだけ可愛（かわい）くて、人気のある女の子が、僕（ぼく）みたいな普（ふ）通（つう）の高校生と付き合っていると思われるなんてダメなことだし、それなら距（きよ）離（り）を取った方が──」

「そんなものは青春ではない」

　ぴしゃりと話を打ち切られて、僕（ぼく）は口をつぐむ。今まで聞いたことがない力強い声だった。僕（ぼく）が驚（おどろ）いていると、小（こ）春（はる）が机に手を置いて、僕（ぼく）に顔を近付けてくる。

　銀色の髪（かみ）と夕焼けの色が混じり合い、視界が幻（げん）想（そう）的（てき）に染まる。

　今見ているのも夢なんじゃないだろうか。そんなことを思ってしまうほどだ。

　彼女は僕（ぼく）の目をまっすぐに見つめながら、問いかけるように言う。

「そうしてくれって、一度でも灯（あか）里（り）さんは言いましたか。誤解されるのが嫌（いや）だと彼女が言いましたか。灯（あか）里（り）さんがそれを望んでいると、本気で思っているんですか？」

「……言っては、ないけど。でも、それは。普（ふ）通（つう）の高校生なら、この選（せん）択（たく）は……」

　揺（ゆ）らぐ。揺（ゆ）らぐ。揺（ゆ）さぶられる。確かに灯（あか）里（り）ちゃんはそんなことを言っていない。僕（ぼく）がそう思っているだけだ。

　しかし、これは子供のときと同じ選（せん）択（たく）で、実際にこれが正解だったはずだ。あのときも彼女は僕（ぼく）を必要としていなかったわけで──あぁいや、でもあれは、誤解だったんだっけ……？

　いや待て。先走るな。落ち着いて考えれば、答えは出てくる。確かに僕（ぼく）は灯（あか）里（り）ちゃんから否定されたわけではない。

　かといって、必要とされているわけでもない。

　なら、僕（ぼく）がやろうとしていることは別に間（ま）違（ちが）いではないのではないか。彼女が言わないのなら、そういうことなんじゃないだろうか。

「まぁきちんと話さない灯（あか）里（り）さんも灯（あか）里（り）さんなんですが。あなたたちは何も言わなすぎるんです」

　まるで僕（ぼく）が言おうとしていることを先回りしているかのようだった。出鼻をくじかれて言葉に詰（つ）まっていると、小（こ）春（はる）は話を続けていく。

「自分たちが以（い）心（しん）伝（でん）心（しん）とでも？

　自（うぬ）惚（ぼ）れないでください。人が考えていることなんて普（ふ）通（つう）はわかりません。何十年連（つ）れ添（そ）った夫婦だろうが、生まれたときからいっしょの親子だろうが、それは同じ。言わなければ伝わりません。言葉にしなければ届きません。

　そうしないでわかった気でいるのは、ただの傲（ごう）慢（まん）です。あなたたちはお互（たが）いをわかった気でいて、その傲（ごう）慢（まん）の上で離（はな）れようとしているんですよ」

　……そうなんだろうか。

　確かに、子供の頃（ころ）はそれで失敗している。

　……そう、失敗なのだ。

　それは先日のデートのときに思い知った。僕（ぼく）は「特別じゃない自分が特別な灯（あか）里（り）ちゃんのそばにいるべきではない」と思って離（はな）れた。灯（あか）里（り）ちゃんは「青（あお）葉（ば）くんを怒（おこ）らせただろうから、その原因がわかるまでは謝（あやま）れない」と思って追いかけなかった。

　もしあのときにきちんと自分の心の内を言っていれば、今のような状（じよう）況（きよう）にはならなかったのかもしれない。

　……しかし、今はちょっと状（じよう）況（きよう）が違（ちが）う。僕（ぼく）は「灯（あか）里（り）ちゃんは僕（ぼく）の関係が誤解されるのは嫌（いや）だろう」という思いで彼女から離（はな）れようとしている。そこを覆（くつがえ）せるほど自分に自信はない。

　「僕（ぼく）が彼氏と思われても、灯（あか）里（り）ちゃんは平気だろう」とはとても言えやしない。

　やっぱり無理だ。そう言おうとするが、それより先に小（こ）春（はる）は僕（ぼく）に指を差して口を開く。

「喜（き）一（いち）郎（ろう）さん。あなたはまず、灯（あか）里（り）さんがどう思うかという話より前に、まずは自分がどうしたいかを言うべきなんですよ」

「自分がどうしたいか……？」

「灯（あか）里（り）さんといっしょにいたいか、そうでないか。その気持ちを正直に伝えるだけでいい。その答えを聞いてから、次の行動へ移せばいい。彼女のために試練を受けるとまで言ったあなたです、それくらい簡単でしょう？」

「………………」

　自分がどうしたいか。いっしょにいたいかどうか。そんなの考えるまでもない。

　いっしょにいたいに決まっている。彼女の隣（となり）にいたいに決まっている。

　しかしそれは、あまりに自分本位な欲求だ。自分のことだけしか考えていない、灯（あか）里（り）ちゃんのことを考えていない、ただただ自分の望みを口にしているだけのもの。

　そうやって彼女に自分の欲求をぶつけた人が多かったからこそ、彼女は呪（のろ）いに呑（の）み込（こ）まれてしまったのではないか。

「だからこその青春なんですよ」

　小（こ）春（はる）が僕（ぼく）を見下ろしながら、静かに、だけどはっきりと言う。

「喜（き）一（いち）郎（ろう）さん。あなたはまだ高校生です。この先、歳（とし）を重ねていけば、必ず言いたいことも言えなくなるところに行きつくでしょう。感情を出せないこともあるでしょう。

　年（ねん）齢（れい）、職業、環（かん）境（きよう）、立場。

　抱（かか）えるものが増えれば、それだけ自分の意思は削（けず）られる。好きな人に素直に好きだと言えないときがくるかもしれない。

　今だけ、今だけなんですよ。

　自分の感情をみっともなく曝（さら）け出（だ）し、泣（な）き喚（わめ）きながら恥（はじ）をかけるのは。

　恥（は）ずかしいことを平気で言えるのは。

　好きだから好きだと言えるのが。それが──」

　それこそが。

　青春なんですよ。

　彼女は静かにそう言った。

　ガタっと僕（ぼく）は立ち上がる。自分で意識する前に身体が椅（い）子（す）を引いていた。机に手を突きながら、瞬（まばた）きを繰（く）り返（かえ）す。

　小（こ）春（はる）の言葉が頭をぐるぐると回り続けて、自分でも何がしたいのかわからないまま立ち上がっていた。

　それと同じように、口から声が漏（も）れ落（お）ちていく。

「自分の伝えたいことを……、自分勝手に……、言っていいのかな……」

「少なくとも、灯（あか）里（り）さんに告白した人たちはそういう人たちです。そして、彼らの方がよっぽど普（ふ）通（つう）ですよ。普通の高校生ならですよ」

「そっか」

　僕（ぼく）は頷（うなず）く。そう言ってもらえてようやく、僕（ぼく）はそこから一歩を踏（ふ）み出（だ）すことができた。

　僕（ぼく）は特別ではない。普（ふ）通（つう）だ。ならば。

「──普（ふ）通（つう）の高校生なら」