幼馴染の山吹さん

第一章 玉砕は始まりを連れて 7

　僕（ぼく）らが近付いていくと、あまぁい声が聞こえてくる。普（ふ）段（だん）のつばさとは程（ほど）遠（とお）い声だ。

「よしよしよぉし、ここがいいのかにゃ？　気持ちいいのかにゃ？　もっと欲しい？　もっと欲しいでちゅか～？　かわいいにゃあ、お前はー。んふふ、かわいいでちゅねぇ～」

　つばさの足元には猫（ねこ）がいた。あれは野（の）良（ら）猫（ねこ）だろうか。猫（ねこ）撫（な）で声（ごえ）に赤ちゃん言葉を織り交ぜながら、つばさは猫（ねこ）を撫（な）でている。

　猫（ねこ）は地面に転がりながら、気持ち良さそうにしていた。かと思うと、鳴き声を上げながらつばさの足に擦（す）り寄（よ）る。その姿につばさの顔がさらに緩（ゆる）んだ。

「どちたのー？　お腹すいたのー？　でもごめんにゃあ、ご飯はあげられないんだにゃあ。代わりにマッサージしてあげまちゅねー」

　孫を見る祖父母のような、だらしないほどの満面の笑み。緩（ゆる）み切（き）った顔で猫（ねこ）をあやしている。その姿に驚（おどろ）くところはない。つばさは猫（ねこ）を相手にすると、いつもあんなふうになる。

　驚（おどろ）いたのは、つばさの元へ近付いた小（こ）春（はる）とのやり取りだった。

「こんにちは、つばささん。猫（ねこ）ですか？」

「ん？　おお、小（こ）春（はる）か。そう、野（の）良（ら）っぽいんだけどよ、人（ひと）懐（なつ）っこくてかわいいぜ。お前も触（さわ）るか？」

「はい。それではわたしも、ここでひとつ失礼を」

　淀（よど）みないやり取りだった。ごく自然にしゃがみこみ、猫（ねこ）を撫（な）でる小（こ）春（はる）。その姿をつばさは嬉（うれ）しそうに見ていた。

　そのふたりを、僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんは呆（ぼう）然（ぜん）と見つめる。

　小（こ）春（はる）はしばらく猫（ねこ）を撫（な）でていたが、やはりつばさの技量には遠く及ばないらしい。猫（ねこ）が起き上がってしまい、そのまま去っていった。「ばいばーい」とつばさは手を振（ふ）る。

「さて。満足したし、おれは帰るわ。じゃあな、小（こ）春（はる）。また明日な」

　つばさは立ち上がると、そばに置いていた鞄（かばん）を持ちあげる。小（こ）春（はる）に手を振（ふ）った。小（こ）春（はる）は座ったまま軽く手を振（ふ）り返（かえ）す。

　そこで、つばさは僕（ぼく）たちが近くにいることに気が付いたようだ。つばさは「あれ？」という表情を浮（う）かべたものの、すぐに再び手を振（ふ）る。

「おー、喜（き）一（いち）郎（ろう）に灯（あか）里（り）も。掃（そう）除（じ）当番か？　ご苦労さん。また明日な」

「う、うん。また明日」

「ま、また明日ね」

　僕（ぼく）たちのぎこちない返事を受け取ると、つばさはたったかたーと校門を走（はし）り抜（ぬ）けていった。スカートを翻（ひるがえ）しながら、風のように去っていく。

「ね。クラスメイトらしいやり取りでしたでしょう」

　小（こ）春（はる）は振（ふ）り返（かえ）ると、無表情のままに肩（かた）を竦（すく）めた。

　どうやら〝青春の呪（のろ）い〟というのは、僕（ぼく）が想像するよりもずっと影（えい）響（きよう）が強いものらしい……。

「灯（あか）里（り）さんを〝青春の呪（のろ）い〟から解き放つためのサポートとして、いつもそばにいる方がいいんです。なら、同じ学校のクラスメイトということにしておいた方が都合がいい。なぜなら」

　小（こ）春（はる）は、昇（しよう）降（こう）口（ぐち）の扉（とびら）に手のひらを向ける。山（やま）吹（ぶき）さんに触（さわ）れ、と言っているようだ。山（やま）吹（ぶき）さんは素直に手を伸（の）ばす。

　しかし、彼女の手は扉（とびら）に触（ふ）れることなく素（す）通（どお）りし、力なく空（から）振（ぶ）りした。

「このように、灯（あか）里（り）さんは扉（とびら）に触（ふ）れることもできません。私生活もままならない。それでは話が進みません。なので、のっぴきならない状（じよう）態（たい）に陥（おちい）ったときはわたしが手を貸します」

　彼女はそう言うと、校舎の中へ入っていく。のっぴきならないとか久しぶりに聞いた。

　僕（ぼく）は扉（とびら）を見つめた。昇（しよう）降（こう）口（ぐち）の扉（とびら）は夜間以外は開けっ放しだから問題ないが、山（やま）吹（ぶき）さんは閉まっている扉（とびら）もひとりでは開けられない。のっぴきならない。教室にも入れない状態だ。

　それなら確かに、サポートしてくれる人がいた方がいいに決まっている。

　本当に前からここの生徒だったかのように、小（こ）春（はる）は迷わず下（げ）駄（た）箱（ばこ）へ向かった。僕（ぼく）たちと同じクラスの場所へ行き、ごく自然に上（うわ）履（ば）きを取り出している。手慣れている。

　それを眺（なが）めながら、僕（ぼく）も上（うわ）履（ば）きに履（は）き替（か）えていると、隣（となり）で山（やま）吹（ぶき）さんが「あ」と声を上げた。見ると、自分の下（げ）駄（た）箱（ばこ）の前で固まっている。手は伸（の）びたままだ。

　……あぁそうか。

　彼女の横顔には、あの不（ふ）干（かん）渉（しよう）のマークがしっかりと刻（きざ）み込（こ）まれている。彼女は物に干（かん）渉（しよう）できない。上（うわ）履（ば）きも取り出せないのだ。

「小（こ）春（はる）。悪いんだけど、上（うわ）履（ば）き取ってくれる？」

　山（やま）吹（ぶき）さんが困ったような顔で、小（こ）春（はる）にそう言った。さっき手を貸すと言ったばかりだし、てっきりすぐに手伝ってくれるのかと思いきや、彼女は小さく首を振（ふ）ってみせる。

「あくまでわたしがするのは、最低限のものです。あまりわたしが手を貸すのはよろしくありません。孤（こ）立（りつ）しているならともかく、あなたの事情を知る人がすぐそばにいるのですから、できるだけ彼の手を借りるようにしてください」

「え、僕（ぼく）？」

　まさか、こんなところで指名されるとは思わなかった。小（こ）春（はる）が手を貸すのがよろしくない理由はわからないが、言われてみれば従うしかない。

「……ごめん、青（あお）葉（ば）くん」

　申し訳なさそうに言う彼女に、「いや、これくらいぜんぜんいいけど」と返しながら、彼女の下（げ）駄（た）箱（ばこ）から上（うわ）履（ば）きを取り出す。床（ゆか）に並べると、彼女は小さく「ありがと」と言って履（は）き替（か）えようとした。

「む」

　しかし、彼女の動きが再び止まる。足を折り曲げ、ローファーを脱（ぬ）ごうとした彼女の指が空ぶりする。……これもか。

「身に着けているものにも、干（かん）渉（しよう）できないってこと……？」

「はい、できないです。でも、靴（くつ）を脱（ぬ）げないわけでも履（は）けないわけでもないですよ。人にしてもらう分には問題ないです」

　どうやら、そういうルールらしい。

「……青（あお）葉（ば）くん」

「いい、いい。気にしなくても」

　彼女は触（ふ）れられない。小（こ）春（はる）も手伝ってくれない。なら、僕（ぼく）が靴（くつ）を脱（ぬ）がせて履（は）かせるしかない。うなだれる山（やま）吹（ぶき）さんの足元にしゃがみこむ。彼女の手が僕（ぼく）の肩（かた）に置かれた。支えにしているのだろう。

　そこで遅（おそ）まきながら、気が付く。

　僕（ぼく）の目の前に彼女の足がある。色が白くてなめらかな足が。形の良さとその細さに目を奪（うば）われてしまう。太ももに至っては犯罪的だ。

　もし僕（ぼく）が手を軽く伸（の）ばせば、この綺（き）麗（れい）な足に触（ふ）れることができてしまう……。

　それだけではない。この足を見ながら視線をちょいと上げれば、その先にはスカートがある。スカートの中が見える。この世のものとは思えない絶景が、僕（ぼく）のすぐ真上に広がっている。それを見ることさえ可能なのだ……！

「…………」

　いやまぁ、そんな度胸はないのだけれど。

　それに、そんなことをしなくても、目の前には大仕事があるわけで。この、靴（くつ）を脱（ぬ）がせて履（は）かせるという行（こう）為（い）、思った以上にアブノーマルだぞ。立ち位置が既（すで）に危（あや）うい。

　まず、スカートの女子の足元に跪（ひざまず）く時点でかなりアウトだ。その上、足を持って靴（くつ）を脱（ぬ）がせ、同じように履（は）かせるという。どういう状（じよう）況（きよう）なんだこれは。なかなかやれることではない。

　思った以上に恥（は）ずかしい行（こう）為（い）だということに気付いたのか、山（やま）吹（ぶき）さんが息を呑（の）む気配がした。確かめる術はない。見上げればきっと、彼女の顔を見る前に違（ちが）う光景に目を奪（うば）われるからだ。

　それはダメだ。彼女をこれ以上傷つけることなく、クールに物事を終わらせなければ。

　僕（ぼく）はがっちり視線を固定したまま、彼女の足に手を伸（の）ばす。左手で足首を軽く掴（つか）み、右手でローファーを外す。左手には靴（くつ）下（した）の感（かん）触（しよく）が残る。息を呑（の）みそうになるのを堪（こら）えて、上（うわ）履（ば）きを彼女の足に履（は）かせた。

　もう片方も同じように。小（こ）春（はる）の言う通り、人の手からなら触（ふ）れられるようで、きちんと履（は）かせることができた。

　なんという緊（きん）張（ちよう）感（かん）。そして、なんという達成感。……人に靴（くつ）を履（は）かせてあげる達成感ってなんだ。

　上を見ないようにしながら身体を引くと、山（やま）吹（ぶき）さんは「ご、ごめんね、ありがとう」と早口で言って、ぱたぱたと先に行ってしまった。その背中を眺（なが）めながら、ふぅ、と大きく息を吐く。

「喜（き）一（いち）郎（ろう）さんなかなかに理性がお強いようで」

　いつの間にか背後に立っていた小（こ）春（はる）が、身体を寄せながらそんなことを言ってくる。

「どういう意味さ」

「ちょっと上を向けば女子のパンツが見られるのに、そんな素（そ）振（ぶ）りも見せなかったものですから。そういうの、興味ないですか？」

「普（ふ）通（つう）の高校生なら、女子のパンツに興味がないはずないよ。あの状（じよう）況（きよう）で僕（ぼく）が覗（のぞ）いたら、山（やま）吹（ぶき）さんから丸わかりでしょうよ」

「あぁ」

　ぽん、と手を打って小（こ）春（はる）は納（なつ）得（とく）したような声を上げる。

「ならば、もし彼女にバレないなら、覗（のぞ）いてました？」

「間（ま）違（ちが）いなく」

　僕（ぼく）の答えが満足のいくものだったのか、彼女は目を瞑（つぶ）ってしっかりと頷（うなず）いた。そして、唇（くちびる）の端（はし）を持ち上げると、囁（ささや）き声（ごえ）で「このすけべ」と無感情に言う。わざわざ僕（ぼく）の耳元で。

　僕（ぼく）から離（はな）れると、そのまま山（やま）吹（ぶき）さんのあとを追っていった。

「……別にすけべではない」

　普（ふ）通（つう）だ、普（ふ）通（つう）。置いておいたゴミ箱を抱（かか）え、僕（ぼく）も教室へ向かう。

　すると、曲がり角の先で「おー、また明日」と聞き覚えのある声が聞こえてきた。まもなく、その声の主が廊（ろう）下（か）を曲がってきて、ばったりと僕（ぼく）と出くわす。

「あぁ、喜（き）一（いち）郎（ろう）。なかなかゴミ捨てから帰ってこないから心配したぞ。みんなはもう帰っちゃったし」

「秋（あき）人（ひと）」

　僕（ぼく）の親友であり、同じ掃（そう）除（じ）当番の秋（あき）人（ひと）がそこに立っていた。彼は僕（ぼく）を待っていてくれたようだが、さすがにもう帰るところみたいだ。手に学生鞄（かばん）を持っている。

　なら、さっきは小（こ）春（はる）と別れの挨（あい）拶（さつ）を交わしていたのか。つばさと同じく、秋（あき）人（ひと）も小（こ）春（はる）をただのクラスメイトと認（にん）識（しき）しているらしい。

　秋（あき）人（ひと）は微（ほほ）笑（え）みながら、自然な動作で僕（ぼく）の手からゴミ箱を受け取る。

「もう帰れるだろう？　教室まで付き合うから、いっしょに帰ろう」

「あぁ、ごめん。僕（ぼく）、まだちょっと……」

　何もなければ、喜んで秋（あき）人（ひと）の提案に乗っただろう。しかし、今はまだ帰れない。いつ帰れるかもわからない。何せ、今から僕（ぼく）たちが聞くのは呪（のろ）いを解く方法である。

　ただ、それを正直に言うわけにもいかない。何と言ったものか。悩（なや）んでいると、秋（あき）人（ひと）は僕（ぼく）にぐっと顔を近付けてきた。内（ない）緒（しよ）話（ばなし）をするかのように声を潜（ひそ）める。

「……さっき、山（やま）吹（ぶき）さんとすれ違（ちが）ったけど、もしかしてあの子と関係あるのか」

　秋（あき）人（ひと）は時折、妙（みよう）に勘（かん）が鋭（するど）くなる。僕（ぼく）が驚（おどろ）きながらも頷（うなず）いていると、彼はぱっと表情を明るくさせた。

「なんだよ、そういうことか。なら、さっさと行ってやれ。待たせちゃいけない。俺（おれ）はひとりで帰るとするよ」

　彼はご機（き）嫌（げん）に言葉を並べると、僕（ぼく）にゴミ箱を返してさっさと帰ってしまった。妙（みよう）な誤解をされてしまった気がする。秋（あき）人（ひと）が考えているような楽しいことは、きっと今から起こりはしないのだけど。

　ただ、秋（あき）人（ひと）は余計なことを周りに言（い）い触（ふ）らすような人ではないので、あとで訂（てい）正（せい）すればいい。