蜂ロボ、または長い告白

¶9

　受粉の季節が終わる頃、ある山奥に住むオーナーから連絡があった。

　「蜂ロボが居なくなった。巣箱は無事なのでトラブル時の集合スイッチを押したが、１匹も戻ってこない」

　時々、自分で壊しておきながら平気で居なくなったと言い、無料保証を受けたがるオーナーがいる。しかし、どうやらこのオーナーの話は本当のようだ。だとしたら大問題だ。蜂ロボだけ運ぶには、サーバーのかなり深部へ侵入し、いじくる必要がある。そんなインシデントは聞いていないがとにかく現地へ行こう。幸か不幸か、俺が現在地から車で行ける場所だ。

　「すぐ伺います。あいにくトラックが出払っていまして、交換品は後日お届けになります」

　「そうかね。まあ、電子地図を見る限り、蜂の仕事は済んでるようだから構わんよ」

　俺は丁寧な常套句を並べて電話を切り、社名の入った車でフリーウェイをかっ飛ばしてオーナーの果樹園に行った。

　そこへは、とある市街地を抜けるのが一番早い。スピード違反ぎりぎりで通り過ぎようとしたが、どういう訳か検問所があって引っかかった。自分の番が来る。どうやら通行止めらしい。パワーウィンドウを少し開ける。警官が言う。

　「こっちは通行止めだ」

　「山の方に行きたいのですが、迂回路はありませんか」

　「なんの用がある？」

　「えーと、私は蜂ロボの業者でして、果樹園に向かうところなんです」

　警官が俺と車をにらむ。

　「あんた、アラン・インダストリーの社員か？」

　「ええ、まあ、一応、社長です」

　俺は社員証を見せた。どうせ聞かれるだろうから免許証も出しておいた。

　「ほかに社員は？」

　「私だけです」

　警官は舌打ちした。態度の悪い警官は車の窓に、張り付くように近寄って言った。

　「この先で、お宅の蜂が流出しとるんだ」

　「……は？」

　俺は間抜けな返事をした。

　「ロボットの大群が、そこら中ブンブン飛んでいるんだよ。先導するから付いて来い」

　山の中に散らばったのか。回収費……いや、それは後で考えよう。俺は少々パニックになりながら、サイレンを鳴らすパトカーを追いかけた。