「これかい？　これは沈香（じんこう）の粉だよ。そう、遠く南で採れる香木を粉にしたものだ。

　高くないかって？　アッハッハ、それは高いさ。目が飛び出るほど高い。

　しかしね、私は人間の人臭い匂いが一番嫌いでね、ふけとか垢とか汗とか、特に口臭なんてのはもっとも怖気（おぞけ）が来る。あれをどうにかできるなら実に安い買い物だよ。

　で、君が噛んでいるそれはどうだい。いい香りだろう？　それも南で採れるものさ。

　いろいろ試したけれども、香木は南のものに限るね。交州（こうしゅう）は交趾（こうし）、あそこで手に入る品々があればこそ、宮勤（みやづと）めの憂鬱（ゆううつ）も乗り切れるというものさ。

　そうそう、彼女たちのも嗅いでいったらどうだい。噛香は全員それぞれちがうものを使わせているんだよ。

　顔は美しく似て衣装も装飾も等しくし、けれど口吻（こうふん）からただよう香りだけは変えてあるのさ。美しいだろう？

　アッハッハ、なんだい近寄られただけで茹（ゆ）であがったようになって。君はお抱えの画工だろう、しかもあの宮女の肖像画を描いている彼の弟子だろう、それなのに――え？　うちの芸妓婢女（げいぎひじょ）のほうが綺麗（きれい）だって？　

　ハハア、それはそうだ。あの陛下に美が理解できるかどうか、はなはだ怪しいものだ。おっとっと、君、黙っておいておくれよ。もちろんタダでとは言わないさ。

　そうだ、ついでにこれも見ていくといい。そら、そこの象牀（ぞうしょう）の上だ。ん？　象牀だよ。象牙でつくらせてある。

　ハッハッハ、そう、君の言う「白いところ」全部だ。よく見たまえ、上に沈香の粉がまいてあるだろう。さて、挑戦する者は？　よろしい、やってみなさい。

――フン、ぎりぎりだったね。だが成功は成功だ。あれを。

　わかるかい？　粉の上を踏んだ跡なく渡り切れれば良し、この真珠でできた首飾りをくれてやるのさ。真珠の数？　百だよ。

　何、つまらないものだが、私は細い軽い女こそ美しいと常々考えていてね。こうして褒美を与えて、細く軽くなるよう励ましているのさ。人を動かすにはともかく褒美が一番だよ、君。よくよく覚えておきたまえ。

　それにしても、いやはや、君は美しいものを知らなすぎる。それで絵なんて描けるものかね。どれ、私を描く前に、うちの女たちの一人か二人、習作に描いていったらどうだい」

※

石崇（せきすう）（二四九～三〇〇）

西晋（せいしん）の政治家、文人。西晋（せいしん）の元勲（げんくん）である石苞（せきほう）の六男。

富豪の多かった西晋（せいしん）の高級官吏（かんり）のなかでも飛び抜けて財産の多かったことで有名で、数々の伝説逸話（いつわ）を残した。

外戚（がいせき）の賈謐（かひつ）に接近し、賈謐（かひつ）をパトロンとした文学集団「二十四友」に名を連ねた。

クーデターで賈謐（かひつ）らが殺害されると、愛妾（あいしょう）の緑珠（りょくしゅ）を渡すことを拒み、これが発端（ほったん）となって刑死した。

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