査証の交付が終わり、熾子（チヂャ）は日本大使館から出た。

電話をかけたものの、何度呼び出し音が鳴っても念仁（ヨミン）は出なかった。

念仁（ヨミン）は――確か今日は授業はないと言っていたか。

仕方がないので、熾子（チヂャ）は念仁の住むアパートまで向かった。口から漏れる吐息が、白く長い尾を断続的に引く。気温は低いのに、身体中が汗ばんでいる。それほどまでに――熾子は殺気立っていた。

アパートの階段を昇り、勢いに任せてその部屋のドアを開ける。鍵はかかっていなかった。土足のまま駈け込んで、声をかけた。

｢おい念（ヨミナ）仁！」

１ＤＫの狭い部屋だ。かすかに煙草の臭いがする。念仁（ヨミン）はベッドでうつ伏せになって寝ていた。ゴーッ、ガーッと、酷い鼾（いびき）をかいている。

熾子（チヂャ）は周囲を見回す。

壁には――コスプレに使われた錫杖が立てかけてあった。

熾子は錫杖を手に取り、念仁の尻を思い切り叩いた。

｢갸악（ギャアッ）！」

念仁（ヨミン）は海老ぞりとなり、二、三回転しながらベッドから落ちた。床の上で尻を抱え、あががががと声を上げる。しばらく悶絶したあと、恐る恐る頭を上げ、そしてぎょっとしたような顔となった。

熾子は皮肉に笑んでみせる。

｢コスプレが得意なようね（コスプレガ・トゥッキヂョ）？」

｢チ、熾子（チヂャ）――どうしてここに（オチェソ・ヨギエ）!?」

｢ふざけんな（チャンナンチニャ）、この野郎（イ・セキヤ）！　お前のやったことは全部お見通しだ（ネガ・ハン・ヂスン・ヂョンブ・ガンパヘッタ）！」

熾子は錫杖の尻でどんと床を打ち鳴らした。それから、念仁のコスプレ画像に行き着いた経緯を一気にまくし立てた。罵声を吐いているうちに、なおのこと頭に血が昇ってゆくのを感じた。

｢これっぽっちも（チョクムド・）似ていない（ダルチアンヌン・）世界最悪の（セギェチェアゲ・）コスプレだ（コスプレダ）！　よりによって（ハピリミョン・）イルペに（イルペエ・）こんなものを（イロンゴルル・）上げて（オッリダニ・）恥ずかしくないのか（ブクロプチドアンニ）!?　おまけ（ケダガ）に――」

スマートフォンを取り出し、画面を念仁に突きつける。

｢何だ（ムォヤ・）こ（イ）の『つゆりちゃんのおしっこ飲みたい（チュユリチャンエ・オヂュン・マシゴシポ）』っ（ヌン）てのは!?」

｢히익（ヒイッ）！」

イルペの会員は全てハンドルネームを持っている。特定のユーザーが、今までどのような書き込みをしてきたのか、どのようなスレッドを建てたのかも全て検索できる。

ゆえに、熾子は念仁のハンドルネームで検索をかけたのだ。

｢お（ニ）前の書き（グルル）込み読（ボゴ）んで、正直（ソルジギ）、吐き気がしたわ（トナオル・ゴカタ）！『御坂美琴が（ミサカミコトガ）履いた（シノットン）ルーズソックス（ルジュソクス）百足くらいを（ベッキョッレヂョンドルル）鍋で煮詰めて（ネンビエ・ヂョリョソ）出汁を取って（グクムルル・ネソ）飲みたい（マシゴシポ）』だとか（ランドンヂ）、『つゆりちゃんが（チュユリチャンイ）歩いた（ゴロットン）地面の土を（ヂミョネ・フルグル）ご飯に（バベ）かけて（プリョ）思う存分（マウムコ）味わいたい（スンミヘボゴ・シポ）』だとか（ラドンヂ）、そんな（クロン）変態的な（ビョンテガトゥン）書き込みばっかじゃねえか（グルバッケ・オブジャナ）！　女を（ヨジャルル）莫迦にしてるだろ（バボ・チュィグバゴ・イッソ）！　普通（サンシクチョグロ）、土の味しかしねーよ（フグマッパッゲオプチャナ）！」

｢こ（ク）、これは誤解だ（クゴノヘヤ）！　誤解なんだ（オヘラゴ）！」

念仁は白々しい釈明を始めた。

｢これは（イゴン）決して（ヂョルデ）変態的な（ビョンテヂョギン）書（グル）き込みなんか（タウィガ）じゃない（アニャ）！　もっと（オヒリョ）プラトニックな（プッラトニク・ガトゥン）ものなんだ（ゴヤ）！　つゆりちゃんが（チュユリチャン・ウン）この世界に（イ・セギェエ）舞い降りた（ヌダソプシ・ナタナン）女神様（ヨシニミ）であることは疑いない（トゥッリモプソ）。けれども（クロッチマンソド）、夜空に（バマヌレ）輝く（ピッナヌン）星のように（ビョルチョロム）手が届かない（ソニ・タッチアナ）！　それなら（クゴラミョン）、せめて（ヂョゴド）銀河から（ウナスエソ）滴り落（トロヂョ）ちてきた全（オン）ての雨水を（ビンムルル）飲みたいと（マシゴ・シッダゴ）考えるのは（センガカヌンゲ）当然じゃないか（ダンヨンハンゴ・アニヤ）！――」

言い終えないうちに、熾子は念仁の頭を錫杖で殴りつけた。

｢黙れ（タッチョ）！　解る言葉で話せ（イヘガヌン・マッロ・マレ）！」

念仁は頭を抱え、うづくまった。

止（とど）めを刺してやろうと思い、錫杖を振り上げる。しかし思い留まった。こんなもので頭を殴り続ければ頭蓋骨が割れかねない。代わりに、手元にあるリモコンやら漫画本やら灰皿やらを手に取り、片っ端から投げつけた。

｢お前の女神様は私だろが（ノエ・ヨシヌン・ナゲッチ）！　つゆりちゃんと私（チュユリチャンラン・ナラン）、どっちが大切なんだ（オヌ・チョギ・ジュンヨヘ）!?」

最終的にテレビを投げようとし、両腕で持ち上げる。しかし、その直前に念仁と目が合った。目を円（まる）くし、投げるのか、と無言のまま訴えている。熾子はその格好でしばらく動けなかった。お互いに目を円（まる）くして、はぁはぁと息を切らしていた。

テレビを下ろし、吐き捨てるように言う。

｢あんたなんか（ノ・タウィヌン）、もう二度と会いたくないわ（トゥ・ボンタシ・ボゴッチ・アナ）。」

念仁の顔に狼狽の色が表れた。

｢わ（ヘ）、別れるのか（ヘオジヌン・コヤ）？」

｢まさか（ソルマ）、恋人を続けられる（ギェソギョネハル・スイッスル）なんて（ゴラゴ）思ったの（センガカンゴヤ）？　イルペに入り浸っていて（イルペエ・ヌッロ・プトソ）、そこに（ゴギエ）女性を（ヨソンウル）莫迦にした（バボチグパヌン）変態的な（ビョンテチョギン）書き込みをしていながら（グルマンヂョッゴイッスミョンソ）。本当に（チョマル）虫唾が奔る（ヨッキョウォ）。」

｢あれだけ（クロッケナ）俺を（ナルル）振り回してきたのにか（モッテロ・チュィグベワッスミョンソ）――？」

ここ三ヶ月ほどの記憶が頭をかすめる。けれども、とにかく拒絶しなければならないと思った。

｢さよなら（アンニョン）。学校で会っても（ハッキョエソ・マンナド）、もう話しかけてきたりしないでよね（ド・イサン・マル・コッチ・アヌン・コジョ）。」

心残りがなかったと言えば嘘になる。その気持ちを振り払うように踵（きびす）を返し、玄関へと向かった――それでも、できるだけ速足で。

ドアノブに手を掛けたとき、恨めしそうな声が聞こえてきた。

｢ああ――分かったよ（アルケッソ）。俺も（ノド）、もうお前なんか彼女だと思わねえよ（ド・イサン・ノ・ガトゥン・ゴ・ニョジャチングラゴ・センカガネ）。」

熾子は足を止めた。しかしそれも一瞬のことであった。ドアを開け、外へと踏み出す。冷たい外気が頬に触れた。ドアノブを振り払い、一歩二歩と部屋から離れる。

ドアが閉まる直前、念仁の叫び声が聞こえてきた。

｢お前は（ノン）、キムチ女だ（キムチニョイダ）！」

ドアの閉まる音がした。

熾子は背後を振り返る。

視線の先には、異様なほどの静けさが落ちていた。

腹立ちまぎれにドアへと近づき、どしんと蹴った。

どこからか、さっきからうるせぇぞという声が聞こえてきた。

無性に遣り切れない苛々した心を抱えつつも、帰路を急いだ。

　　　＊

その日から――だった。

その日から――どういうわけか熾子の髪の毛と瞳の色が真紅（まっか）に変わり、どういうわけか持っていた服が全て緑色に変わり、どういうわけか持っていた髪留めが全て唐辛子の形に変わり、どういうわけか身体からは仄（ほの）かにキムチの匂いがするようになった。しかも、どういうわけか周囲はそれを気にも留めなかった。

熾子は――名実ともにキムチ女となった。