そして彼女は[挿絵あり]

第25話

　俺は腕を組みながら、うーんと唸る。

　凛をこの家に居候させるのは俺としては大歓迎なんだが、妹と一緒に暮らしている以上、妹にバレて面倒なことになるのは確定事項だともいえる。

　本当の事を話せばいいのかもしれないが、客観的に考えれば、俺が頭がおかしくなったとしか思われないだろう。

　数時間、俺はいろいろと考え、凛はといえばずっと小説を書いていた。よくそんなに小説を書き続けれるなと感心してしまう。

　少しは俺と一緒に考えてくれてもいいのに……。

　気が付いたら、時計の針は４時を指していた。

　まずい……！早くしない妹が帰ってきてしまう。危機感を感じた俺は、仕方なく苦肉の策に出ることにした。

　いつもはあまり使うことのない、スマホの連絡先から木下佳穂を選ぶ。

「佳穂、今ちょっといいか？」

『…いいけど…？　…何？　智君からなんて……珍しいね…』

「あぁ、緊急事態なんだ。少し力を貸してほしい」

『…いいよ……。私にできる事なら……』

「実はだな…」

　俺は凛の身に降りかかった現象を簡単に説明する。

『……ふーん……』

「え、それだけ？」

『…智君の…言っていることだし……本当だと思う…』

　さすがは幼馴染。すんなりと信じてくれる。

『…それで…私に……どうしてほしいの…？』

「えーとだな…。凛を俺の家に居候させる口実を考えてほしいんだけど…」

『……。そういうことなら……まかせて…！』

　普段は物静かな彼女だが、意外とこういう相談には喜んで乗ってくれる。

　だけど大抵の場合、ろくな解決策を出さず、どこか強引である。その様子は第６話でも見られるから、暇なら確認してほしい。

　考えているのか、電話からは物音１つ聞こえない。

　数分後

『よし！……これしかない…！』

「お、何かいい案を思いついたか！？」

『その……凛という女の子を…拾ってきたことにする…！』

「…は？」

『名付けて…「拾ってきた猫作戦」…！』

「なんか、だいたい想像はつくが、一応詳しく聞かせてくれ」

　そして彼女は、静かに、しかし誇らしげに自分の案を語る。

　要約するとこうだ。

　俺が適当にぶらぶらと外を歩いていると、公園で１人で泣いている少女を発見した。彼女から話をきくと、自分は親から捨てられ、行く場所がないという。さすがに放っておくことができない俺は、自分の家に連れ帰り、世話をすることを決めた。

「…本当にうまくいくと思っているのか？」

　さすがに冗談だろう。俺はそう考えて佳穂に確認してみる。

『……成功するに…決まっている…』

「お前、マジか……」

『だって…こういう話は…大抵成功する…』

「その話って、猫の場合だろ！今は人間の話をしているんだけど！」

『…大丈夫…。人間も猫も……どっちも動物…』

　そういう問題ではない気がするが…

『じゃ……後は…頑張って…』

　そう言い残し、佳穂は電話を切ってしまう。

　俺は絶望を感じながら、何も話さなくなったスマホを眺める。こんなんだったら電話をしなければよかった。

「ただいまー」

　俺の深いため息と同時に、下から声が聞こえた。どうやら、由衣が帰ってきてしまったようだ。

　そしてなぜか２階に上がってくる。２階には俺と父さんの部屋しかないため、めったに妹は上ってこない。

　予想外の展開に俺はめちゃくちゃ焦る。

　凛をどこかに隠した方がいいと思ったが、すでに遅かったようだ。

　ノックもせずに少し怒った形相の由衣が俺の部屋を開ける。

「お兄ちゃん！なんで学校サボってるの！？　って、えぇ！？」

　由衣は凛を見た瞬間、驚き、口をパクパクしている。

　まずい。このままだと修羅場になる。

　俺は凛と由衣の挟まるように立ち、イチかバチかでこう言った。

「違うんだ！　これは拾っただけで、誘拐などしていない！」