80点以上お断り！ スクール点取り屋

第25問 あの先輩たちすら打てなかった投手に勝てる？

　中学３年、１学期。

　僕は中間テストで遂に４５０点の壁を破り、そして１０位以内にも入った。

「勇気～！　よくやった～！」

「４５０超えたね～！　しかも国語は１００点だろ！？」

「お前は俺の生徒だ～！」

　テントリにてテストの最終結果を報告した僕は、テントリの先生たちからもみくちゃにされる。

　ありがとうございます！　どうもです！　ありがとうございます！

「４５０点を超える会」に参加して本当によかった。

　あの武蔵に合計点で勝ったのも初めてだ。

　思えば、僕が初めて４００点を超えたのも、２年生最初の中間テストだったっけ。

　もしかして、テントリ講師陣はこのタイミングを狙ってたのか？

　春期講習から先取りして準備できるから得点が狙いやすい、みたいな。

　まあ、それは分からないけど、とにかくよかった。ほんとに。

「菱沼、４５０超えたの？」

　狐塚先生や栗原先生が盛り上がる中。

　いつの間にか傍に来ていたイマサトにそう聞かれる。

　僕が「うん」と答えると、イマサトは片手で目を覆いながら天を仰いだ。なにそのポーズ。でも、すごくイマサトの心境が伝わってくる。

「俺は４４０だった」

「あ～、惜しいね～」

　いつもの僕だったら負けてたな。

　その後、自習室で勉強していると、野球部の副部長でＡクラスのショータがテントリにやってきた。

「ショータ何位だった？」

「９位です」

　栗原先生の問いに、ショータは聞かれてもか構わないって感じで答える。すげー堂々としてる。

　すると、栗原先生はその眼鏡の下に意地の悪い笑みを浮かべて「勇気のこと聞いてる？」とショータの肩に腕を回しながら、自習室で身をちぢ込ませる僕の方を見てきた。

　ちょっとやめて、栗原！　余計な恨み買いそうだから！　

　てか今一瞬ショータと目が合ったんだけど！？　な、なんか恐い！

「ヒッシー」

「は、はい！」

　鬼の副部長に目を付けられた。

「次は負けないから」

「え、あ……はい」

　なんか今因縁が生まれた気がするぞ！？

　栗原ぁああああああ！　なにしてくれてんだよ！？

　でも、僕は栗原先生に頭が上がらない。

　今回国語で１００点を取ったから、ってだけじゃなくて……。

　――この授業で、成績上がるんですか？

　そう言ってサナミ先生を困らせた僕を叱ったのが、栗原先生だったからだ。

「調子に乗ってるのか？」

「随分偉くなったな」

「サナミ先生泣いてたぞ」

　と、怒涛の勢いで捲し立てられ、僕はちょっと反省した。

　ちょっとでごめんなさい。

　そんなわけで。

　テントリのおかげで勉強面で遂に殻を破った僕は、部活の３年生最後の大会――総体を目前に控えていた。

　その初戦の相手が、かつて１個上の先輩たちに投げ勝った投手になるとは知らずに。

　　　　　＊　＊　＊

「総体の組み合わせ決まったぞ！」

　顧問のテルミから配られたトーナメント表に、僕たちはすぐに目を通す。

　初戦の相手は寺緒（てらお）中。

　どきっとして僕はテルミをちらっと見た。

　テルミ、あのこと言わないのかな……。

　寺緒中は１個上の先輩たちが総体のシード決め大会で敗れた相手。

　そしてその試合に投げて先輩たちを延長１０回タイブレークの末１失点に抑えた寺緒中の投手は、なんと僕たちと同い年なのだ。

　僕もそのときは知らなかった。小さくてひょろっとしてたけど、まさか同輩だったとは……。

　自分たちの代になってから市内の選抜チームの試合を観戦しに行ったとき、寺緒中のあの投手と思しき人がいて、そのとき気付いたわけだ。

　あの先輩たちが１点しか取れなかった相手に、僕たちが点を取れるのか？

　１点でも与えたら、僕たちはかなり厳しい。

　そして間もなく――

　総体が開幕した。

「一球入魂～！」

『入魂！』

「地上が騒ぐ！」

『騒ぐ！』

「我らのエース！」

『エース！』

「うちのエース！」

『エース！』

「ゴーゴーレッツゴー、アキラ！」

『ゴーゴーレッツゴー、アキラ！』

「ゴーゴーレッツゴー、アキラ！」

『ゴーゴーレッツゴー、アキラ！』

　マウンドに上がった１個下のアキラが、ベンチからの声援を受けて寺緒中打線に立ち向かう。

　アキラのボールならそう簡単には打たれない。

　ただ四球や暴投などミス絡みの失点がこのチームは本当に多い。

　この大会も二桁背番号の僕はベンチから試合を見守る。

　試合は互いのエースが０に抑える順調な滑り出し。

　しかし、試合は３回、遂に動いた。

　３回裏。寺緒中の攻撃。

　１アウト、ランナー２、３塁。

　アキラの投げた剛速球はキャッチャーミットの遥か上を越えていった。

　これで相手の３塁ランナーが還り、先制点を許す。

　そして今度はあっさりとスクイズを決められ、２失点目。

　マウンド上のアキラが顔をしかめる。

　僕も同じ気持ちだった。

　あの寺緒中の投手相手に、このビハインドはかなり重たい。

　この試合で終わりか――

　しかし、この１年間眠り続けた大刀中打線が遂に爆発した！？

　５回表、敗戦ムードが漂い始めたこの回。

　１番から始まった打線は連打や相手のエラーも絡んで、寺緒中のエースに襲い掛かった。

　なんとこの回一挙、５点！

　攻守交替でベンチに戻った寺緒中エースは気持ちが切れてしまったのか、味方の応援もろくにせず、肩にタオルをかけたままベンチにふんぞり返っていた。

　そしてこの試合、アキラからバトンを受けたナオユキが試合を締め、５対２で勝利した。僕も最終７回に守備固めでライトのポジションについた。

　あの先輩たちが１点しか取れなかった投手から、僕たちは５点取って逆転したのだ。これで公式戦２勝目！

　これまでの辛い練習が報われたような気がして、僕は試合中からウルウルしっぱなしだった。

　そして季節は過ぎ。

　２年とちょっと最後まで汗を流した部活を引退して。

　僕は中学生最後の夏休みを迎えるのだった――