無尽宮ものがたり

第16話 ハイドラの女王

　封印街の入り組んだ坂をくだるうち、カララは本郷みかんの視線が、頻頻と自分へ向くことに気付いた。企みに勘付かれたかと思えば、どうやらそんな様子でもない。先導するグラトとあとに続くカララのあいだ、足取りを気にしているようであった。思えば、カララはただの常人の小童なのだ。おとなの足に付いてこれるか、気を配るのは善人の証左であろう。

　可愛（かわい）らしいといってよい少女の顔（かんばせ）に、意志の強そうな眉がよく馴染んでいる。未（ま）だかろうじて男（おす）と女（めす）に分化しきらない僅かな時期にこそ成立する、奇跡的均衡がそこに保たれていた。それでいて、身体は母胎となるに十分なだけ仕上がっている。豊（ゆた）かな乳房と安定感のある腰のつくるラインには、その他殆（ほと）んど無駄な肉がない。

「ん、カララちゃん、どうしたの？　私の顔に、何かついてる？」

「おきれいだな、と思っていました」

「え、ええッ、いやそんなッ！　何言うかなカララちゃんはッ！」

　世辞ではなかった。原人類（オリジネイター）近似種の繁殖する性能に関心を抱くのは、永続生物群（ハイドラ）の本能に近いものだ。故にこそこの娘が、英雄機（レクス）となった事が惜しかった。

　――さだめし、良い苗床になったであろうに。

　形式、あるいは記録上としては長い付き合いになるとはいえ、真近にこの娘を観察するのはおおよそ初めてだった。何しろお互い遠く離れていた――今やカララという名の小娘に成り果てたモノが、より単純に不死なる蛇（ハイドラ）の女王であったころ、二人の間は三万八千キロメートル以上隔たるのが常だった。つまり、月面と地上である。

　それでも二度だけ、顔を合わせたことはある。一度目は北海道で、諸々をうしない泣き崩れる姿だった。凛々（りり）しくも愛（あい）らしい彼女の美点は、大体が覆い隠されていた。彼女の戦友が身を挺さなければ、あるいはあの場、あの時に、本郷みかんは完全に、人類の側より喪われていたかもしれない。

　二度目の邂逅は月面基地であり、完全な姿となった忌まわしき英雄機攻（ヒロイックギア）を纏（まと）って、地上全ての祈りを束ね女王（カララ）を、永続生物（ハイドラ）のことごとくを滅ぼさんとするその姿は、

　──妾（わらわ）よりも、よほど獣じみていたな。

　獣と呪われ原人類（オリジネイター）に追われたる血統保持機構（ハイドラ）よりなお、獣狩りの王たる英雄機（レクス）が獣性を帯びるとは。如何（いか）な皮肉か。もし神があるなら、余程の悪趣味と見える。

　むろんこの世界に、女王（カララ）とあの英雄機（レクス）を送り込んだことも含めてだ。

　それにしても、赤面し派手な身振手振（ジェスチャー）で何かを否定したがっているみかんは、女王（カララ）にとって新鮮なものだった。つまり、この英雄機（レクス）にも、こうも明るく人間らしい面があったのか、という意味で。時間つぶしに誂（からか）いたくなる程度には興味深く。

「みかんさんと添われるかたは、きっと幸せですね」

「そ……？」

　何を言われたのか、一瞬飲み込めなかったのだろう。きょとんとした顔が、まずは赤くなり、それから視線を泳がせ、首ごと明後日を向いて手を握ったり開いたりし、そして最後になぜか、目許（めもと）にすっと薄暗い翳（かげ）りを帯びた。

「ううん。私、そういうのはちょっと、ないかな」

「あら。恋人になりたいというかたには、事欠かないと思いましたのに」

「ない、ない。トモダチはけっこう、いたけどね。私ガサツだから……」

　なるほど、明るい、という印象は、振れ幅が大きい、に修正される。恋人に何か、嫌な思い出でもあるのか。単純に不死なる蛇（ハイドラ）の贄（にえ）となったか。おそらく後者だろう。何しろ女王（カララ）と眷属たちは、永続生物群（ハイドラ）ならぬ身の全てにとって絶望であったから。

　しかし、わからないものだ。不死なる蛇（ハイドラ）の天敵と成った英雄機（レクス）であり、女王（カララ）の想像のうえでも――そして記憶にある拳と非存在力場（ＩＦＦ）の痛みからしても、永続生物群（ハイドラ）への一方（ひとかた）ならぬ憎悪を抱いていたはずの、本郷みかんという存在が。

　今やおそらく、世界唯一のハイドラと供におり、十中八九気遣（きづか）ってすらいるとは。

「ほどほどにしてくださいよ、お嬢様」

　グラトがうんざりと口を挟む。

「僕らはお家のために、成果を持って帰らなきゃならんのでしょう？」

「まあ、そうでしたわね。グラト」

　いまは、そういうことになっていた。

　落ち目の名家の無謀なお嬢様が、一発逆転を目指して諸王京でなんでも屋を雇い、無尽迷宮に宝探しにやってきたという。グラトもカララ――もちろん生前のカララも身分に嘘偽りはない。ゆえに吐きやすい嘘ではあるが、それにしても胡散臭すぎた。よほどのお人好しでなければ信じまい。

「あの、ありがとうございます。グラトさん。私、お仕事に割り込んじゃって」

「いえ、本郷さん。有り難いくらいですよ。僕ぁ、荒事は得意じゃないので」

　グラトの社交的な笑顔は、まずもってうまく装えている。面の皮の厚いことだ。

　やるほうが笑いだしたくなるような嘘を、しかし、本郷みかんは信じた。

「頼りにしています。みかんさん。きっと、信用できるかただと思いますから」

「えッ、うん、そうかな、がんばるよ。うん」

　――そんな性質（たち）でもなければ、英雄機（レクス）になど選ばれまいな。

　だからこそありがたい。もし乗ってこなければ、更にグラトを口説き倒して――ああ、どんな男（オス）も蕩（とろ）かす女王の肢体（したい）があれば、どれほどはなしが楽に運んだことか――くだんのエイジローを探させていたろう。その上でいまの弱まりきったとしか思えぬちからが及ぶほど近寄らねばならない。あとはほんの僅（わず）か、ひとときがあればよい。そのため必要なちからだけはまだ使えると、女王（カララ）の感覚が告げていた。

　それだけは、まだ。

　いかにも、女王（カララ）の大半はいま、喪われている。

　不可視の力（ＩＦＦ）などは余技のようなものだ。女王の力ではあるが、根幹ではない。矢鱈（やたら）な異人種あふれる封印街だが、女王（カララ）の蠱惑（こわく）が通じる相手は、只（ただ）の一人もいなかった。当然だ。この小娘（カララ）の肉体（からだ）では無理なのだ。何より重要なものが欠けているのだから。

　ふたたび始めるため、何としてもその最後のハイドラが必要だった。

　そのために、危険ではあるが何故か親しくしているらしいみかんを使う。みかんが身籠っているのなら直接そちらを狙う手もあったが、その様子はない。このお人好しが気を許してくれるなら、ことを終えるまで手出しを遅らせる目処も立つだろう。

　いかにも女王（カララ）は、血統保持機構（ハイドラ）の女王たることを諦めていない。嘗（かつ）ての血肉は今やここにないが、しかし女王（カララ）という存在は、かくあれかし、と生み出されたことを確かに記憶している。

　遺伝子（ジーン）の権化である血統保持機構（ハイドラ）が、仇敵たる英雄機攻（ヒロイックギア）の力、情報子（ミーム）に縋（すが）るとは。まさに、神はよほど悪趣味であるに違いない。

「あ。このあたり、あのずらっと並んだ聖書の看板！　見覚えがあります！」

「ええ。この先が隧道広場です。本郷さんも通られたでしょう？」

「はいッ。上の道が複雑（ふくざつ）すぎて、どう歩いたかわかんなかったんですけど」

「まあ」

　己の恥にすら直截的すぎる英雄機（レクス）の言動に、半ば以上本心からの笑いが零（こぼ）れた。

　視界がひらける。同心円状に天幕（テント）が並ぶ、ちょっとした広場。

　もともとの小娘（カララ）の記憶によれば、世界に二つと無い観光名所。

　満身創痍のグラトを引きずって、一度通った場所だ。

「あ」

　広場に接続する階段路地から踏み出してすぐ。みかんが棒立ちになった。

「本郷さん？　どうしました？」

　みかんの肩越しに、グラトが物怪（もっけ）顔で振り向くのが見えた。

「ああ。お嬢様、ああ、そんな風に出たら服がひどいことにねえ。聞いてます？」

「みかんさん、どうかされて――」

　通路とみかんの隙間から身体を強引に押し出し、抜け出して息をつくより前。

　想定外のものを見て、女王（カララ）もまた、一瞬思考が停止した。

　色とりどりの石畳の上。肉塊に単眼。偽足に触手。もはや見紛いようもない。

　同族（ハイドラ）の姿がそこにあった。