誠の友情は真実の愛より難しい

入学前後編

友情を探して途方に暮れる

零番：入学前

「命を賭（か）けるに値（あたい）する友情を見つけてこい」

　西（せい）暦（れき）２２２２年。冬が最後の名（な）残（ごり）と言わんばかりに雪を降らし、和風家屋の庭を白で埋（う）め尽（つ）くそうとする日。

　スメラギ・真（ま）琴（こと）は畳（たたみ）の上で正座した父親代わりの男にそう告げられた。

　厳格な彼（かれ）の目は深い赤で、真（ま）琴（こと）の鮮（あざ）やかな赤い目を真（ま）っ直（す）ぐ捉（とら）えている。

　和服の裾（すそ）から出てきたのはアミティエ学園高等部への編入届。

　学校に通ったことがなかった真（ま）琴（こと）は頬（ほお）を緩（ゆる）ませ、嬉（き）々（き）として育て親の提案を受け入れた。

　春が近づいた朝。赤いブレザーを身に纏（まと）い、寝（ね）癖（ぐせ）が付いた黒（くろ）髪（かみ）を整える。

　和服しか着たことがなかった真（ま）琴（こと）にとって制服は初めてのものだった。

　その立ち姿を見た父親は感（かん）慨（がい）深（ぶか）く頷（うなず）き、

「出立の時間だ。時には便りを出せ。達者でな」

　特別警護車両の発車時間が迫（せま）っているのを伝える。

　真（ま）琴（こと）は慌（あわ）てて慣れていないローファーを履（は）き、

「いってきます」

　笑（え）顔（がお）の挨（あい）拶（さつ）を済ませて家の門を出ていく。

　両開きの門を潜（くぐ）り抜（ぬ）けた先には青い空が見（み）渡（わた）せた。透（とう）明（めい）な結界がドーム状を形成し、街を守っている。壁（かべ）の外は荒（こう）廃（はい）した土地が広がっており、時折黒い影（かげ）が蠢（うごめ）いていた。

　アミティエ学園は別の保護区に存在しており、真（ま）琴（こと）は人生で初めて生まれ育ったＡ４保護区から出ていくことになる。

　保護区間を移動する場合、特別警護車両が手配される。

　旧時代のワゴンバスに似ているが、使われている素材や設計は護送車である。

　頑（がん）丈（じょう）と侵（しん）入（にゅう）を防ぐ厳重な造りの車が保護区唯（ゆい）一（いつ）の入場門の前に停車しており、その周囲を警護する討（とう）伐（ばつ）隊員が睨（にら）むように待っていた。

「失礼ですが、証書を」

「はい。こちらです」

　茶（ちゃ）髪（ぱつ）を短く刈（か）り込（こ）んだ若い隊員が真（ま）琴（こと）に声をかける。言われた通りに父親から渡（わた）された身分証明書と移動許可証を差し出す。

　隊員は真（ま）琴（こと）の苗（みょう）字（じ）を見て赤桜色の目を細めた。しかし追（つい）及（きゅう）せず、軽い注意事（じ）項（こう）をわかりやすく伝えてくる。

「現時点において五行鬼（ごぎょうき）以上の鬼（おに）は発見されておりません。しかし、病（びょう）鬼（き）が発生しないとも限りません。目的地に到（とう）着（ちゃく）次（し）第（だい）、健康診（しん）断（だん）を受けてください」

　事務的な話し方であり、慣れたように言葉を続けていく。

「もしも鬼（おに）が襲（おそ）ってきても討（とう）伐（ばつ）鬼（き）隊（たい）の隊員が応戦します。命を賭けてお守りしますが、決して外に出て逃（に）げないでください」

　鬼。その単語を出すだけで隊員の目は厳しくなった。

　それこそ鬼（き）気（き）迫（せま）るという表現が相（ふ）応（さわ）しく、真（ま）琴（こと）は少しだけ警（けい）戒（かい）する。

「緊（きん）急（きゅう）時には最も近い保護区に撤（てっ）退（たい）するため、指示に従ってください。その際に保護区のランクに対する文句は受け付けません。以上となります――それではこちらへ」

　そう言って若い隊員は灯（あか）りが一つしかない特別警護車両に真（ま）琴（こと）を乗せる。向かい合うような座席に、小さな窓が両側に一つずつ。もちろん防（ぼう）弾（だん）ガラスの窓である。

　右側の座席に行（ぎょう）儀（ぎ）よく座（すわ）った真（ま）琴（こと）は入学祝いとして貰（もら）った四角いスクールバックからアミティエ学園のパンフレットを取り出す。何度も読んだせいでよれているが、気に留（とど）めることはない。

「鬼、かぁ……」　

　真（ま）琴（こと）はこっそりと窓硝（がら）子（す）から様子を窺（うかが）う。

　車両窓の外側では討伐鬼隊が綿密な打ち合わせを行っていた。一匹（ぴき）で軍人五人分の力を持つ鬼を討伐する者達。

　その多くが赤（あか）味（み）を帯びた目をしていた。

　２０３０年。世界で大きな戦争があり、世界大戦と名付けられた。今でも明確な理由はわかっていないが、経済や宗教もしくは人間の心が原因だったと言われている。

　世界大戦は五年ほど続き、各国が疲（ひ）弊（へい）して戦力が大きく削（そ）がれた時、不可解な存在が戦場に現れた。それが現在では鬼と呼ばれる怪（かい）物（ぶつ）の話である。

　鬼は銃（じゅう）弾（だん）で殺すこともできたが、その強さと数は圧（あっ）倒（とう）的（てき）であり、人々は戦場となって荒（あ）れた土地を捨てて、逃（に）げ惑（まど）うしか道はなかった。

　しかし煌（おう）家（け）という赤い目の一族が、鬼を退治する方法と身を守る術を世界中に知らせ回った。人々は藁（わら）に縋（すが）る思いで彼らの教えに従った。

　煌家は遥（はる）か昔から鬼について研究する者達であり、然（しか）るべき時に備えて準備をしていたという。討伐鬼隊という組織を創設し、巨（きょ）大（だい）ドームの作り方を無（む）償（しょう）で提供した。

　その功績から各国で王位などの地位を授（さず）ける動きがあったが、彼らは拒（きょ）否（ひ）した。そこで有力者達と婚（こん）姻（いん）を結び、救世の証である赤い目を残すことになった。

　おかげで現在では人口の大半が赤味を帯びた目をしており、赤の色が強いほど煌家の血を受（う）け継（つ）いでいると重宝された。故（ゆえ）に赤はあらゆる面で多用される縁（えん）起（ぎ）のいい色と崇（あが）められている。

「学校なら、僕（ぼく）と同じくらい赤い目の人もいるのかな？　なんかピンとこないかも」

　鏡はなかったが、窓硝子にわずかながら映る容姿を眺（なが）める。育て親すら感（かん）嘆（たん）した赤い目が一（ひと）際（きわ）目立つ。それは現在着ている制服の色と酷（こく）似（じ）していた。

　ブレザーの色が赤いのは、煌家の偉（い）業（ぎょう）に敬意を示しているためだ。そしてアミティエ学園こそ、討伐鬼隊を目指す者が憧（あこが）れる育成学校である。

　中等部と高等部が存在し、卒業後の就職先は討伐鬼隊の戦（せん）闘（とう）員（いん）のみ。進学先も討伐鬼隊に関わる大学を用意しており、そういう意味でも優（ゆう）秀（しゅう）な学校だ。

　しかし鬼は陰（いん）の気を好む。人間の性別上、女性には陰の気、男性は陽（よう）の気が多い。陰に惹（ひ）かれる鬼は好んで女性を先に襲う。

　従って討伐鬼隊の戦闘員の多くは男性であり、アミティエ学園も必然と男子校となった。女性を一か所に多く集めると、鬼にとって格好の対象だからである。

　全（ぜん）寮（りょう）制（せい）なのも保護区間の移動には厳重な警護と身分証が必要なため、学園を保有する保護区は全て学生専用の街として開発されている。

　保護区にはＡからＤのランクが付けられており、数字は重要度の高さを示す。Ａ１保護区が政治などの主要機関が揃（そろ）っており、Ｄ５が貧（ひん）困（こん）街という区別がなされている。

　しかしドームの機能は全て統一されており、討伐鬼隊の隊員数や大型武器の備（び）蓄（ちく）で格付けされている。アミティエ学園はＢ１保護区である。

　かつて東京都があった場所に作られているが、保護区としての機能や働きから重要度はそこそこの物であり、住んでいる者も学園関係者のみだ。

「なんにせよ楽しみかも。同年代の子は近くにいなかったし」

　赤い目を輝（かがや）かせた真（ま）琴（こと）だったが、車が動き出した気配を感じてパンフレットをバックの中にしまう。今日区間移動するのは自分だけのようだと察し、窓から外を眺める。

　白い街並みのＡ４保護区が少しずつ遠ざかり、砂（すな）埃（ぼこり）がたつ荒（あ）れ地（ち）を進んでいく。道として整えられていないため、かなり車内は揺（ゆ）れていた。思わず舌を噛（か）みそうになった真（ま）琴（こと）は、初めて海を遠目で確（かく）認（にん）する。

　黒い水が白い泡（あわ）波と共に岸に迫っては弾（はじ）ける。かつては空のように青い海だったらしいが、今では黒海と呼ぶ機会が多い。

「海を越（こ）えれば悪（あっ）鬼（き）の巣（そう）窟（くつ）、だっけ」

　真（ま）琴（こと）は独り言を呟（つぶや）く。移動とは暇（ひま）で、自分自身で気を紛（まぎ）らわすしかない。

　昔話のように聞かされた伝説を思い出すのさえ、暇つぶしの一つだ。

　海の向こう。南の離（り）島（とう）には悪（あっ）鬼（き）羅（ら）刹（せつ）王（おう）と呼ばれる鬼の大将が城を構えているという。赤の湖と名付けられた場所では日々鬼が生まれていると。

　それを実証した者はいないが、確かめようとして死んだ者は多い。噂（うわさ）では悪鬼羅（ら）刹（せつ）王を倒（たお）せばこの世から鬼は消（しょう）滅（めつ）すると囁（ささや）かれているが、本気で信じている者は皆（かい）無（む）だ。

　鬼の頂点に君臨する存在を頭に浮（う）かべた真（ま）琴（こと）だが、

「ん？　なんだろう……」

　窓の向こう側から視線を感じて背筋を震（ふる）わせた。敵意と無（む）邪（じゃ）気（き）を混ぜ合わせたようなおぞましさ。

　荒れた土地、百メートル先の小さな瓦（が）礫（れき）の上に赤い炎（ほのお）が鎮（ちん）座（ざ）していた。揺らめきによって色の強弱が顔となり、火で作り上げた手足が不気味に折れ曲がっている。

　燃（も）え盛（さか）る猿（さる）と言えばそう見える。そして額らしき場所から天に突（つ）き刺（さ）すが如く伸（の）びる捻（ねじ）れた一本角。

　護送車両の運転席からアナウンスが流れる。

『五行鬼を確認！　火（か）鬼（き）であるため、車内温度を下げる！　衝（しょう）撃（げき）に備えて！！』

　春先だというのに真冬のように寒くなった車内で、真（ま）琴（こと）はあんな遠いところにいる鬼が襲ってくるはずがないと高を括（くく）っていた。

　今まで保護区で平和な時を過ごしていたため、鬼の恐（おそ）ろしさを知らなかった。もう一度鬼の姿を見てみようと窓に目を向けた。しかし鬼の姿は見えなかった。

「え？」

　正確には外の光景すら火と熱で埋まった。防弾ガラスを溶（と）かす勢いで燃え盛る炎が護送車両に張り付き、不気味な笑（え）みを浮かべた炎の鬼が轟（ごう）音（おん）に似た笑い声を上げながら窓を壊（こわ）そうとしていた。

「ひっ、わ、あ、うわぁああああ！？」

　あまりの熱気に真（ま）琴（こと）は慌てて窓から離（はな）れる。気持ち悪い暑さが車内空調を壊し、鈍（にぶ）い頭痛と吐（は）き気（け）を呼び起こす。これが一番弱い鬼なのかと真（ま）琴（こと）は驚（おどろ）くしかなかった。

　鬼にも種類がある。五行鬼が一番弱く、属性で分別可能である。次に流（は）行（やり）病（やまい）を起こす病鬼、呪（じゅ）術（じゅつ）を使い人語会話を可能とした妖鬼（ようき）が一（いっ）般（ぱん）的（てき）だ。

　さらに上が百（ひゃっ）鬼（き）夜（や）行（こう）という行軍を指揮できる鬼（おに）武（む）者（しゃ）、人間の女性が鬼に変（へん）貌（ぼう）すれば夜（や）叉（しゃ）、人間の男性が鬼に堕（お）ちれば修（しゅ）羅（ら）となる。

　鬼（おに）武（む）者（しゃ）が出れば保護区は厳（げん）戒（かい）態勢となるほど緊（きん）迫（ぱく）するが、滅（めっ）多（た）に起きない珍（ちん）事（じ）だ。夜（や）叉（しゃ）と修（しゅ）羅（ら）など現れた日には大事件として、衛星通信で世界中に報道される。

　それらに比べれば五行鬼など雑魚（ざこ）に等しく、討伐鬼隊に入れば嫌（いや）でも戦う相手である。その鬼ですら真（ま）琴（こと）にとって初めて出会う未知の恐（きょう）怖（ふ）であり、死を感じさせる化け物だ。

（こんなの……本当に倒せるの？）

　窓向こうで笑い続けていた火鬼が空を見上げた瞬（しゅん）間（かん）、白い影が横切って警護車両から火鬼を引（ひ）き離（はな）す。討伐鬼隊の隊服は基本が黒の外（がい）套（とう）だが、隊長格は白の外套だ。

「助け、てくれた？　隊長の……誰（だれ）だろう？」

　真（ま）琴（こと）は熱がこもっている窓硝子から外を覗（のぞ）く。近寄るだけで熱いが、それよりも好（こう）奇（き）心（しん）が勝った。

　一人の男が、火鬼と堂々と対（たい）峙（じ）している。

　金（きん）髪（ぱつ）を適当に整え、咥（くわ）え煙草（たばこ）を揺らす白い外套の男。首から提（さ）げた銀色のネックレスチェーンにつけられた一枚の銀プレート。

　男は無（ぶ）精（しょう）髭（ひげ）を指先で撫（な）でながら、火鬼を蹴（け）ったであろう足を地面に擦（す）りつけている。靴（くつ）底（ぞこ）から黒い煙（けむり）が燻（くすぶ）っていたが、じきに消えた。

　男が吐（は）き捨（す）てた煙草一つ触（ふ）れただけで火鬼の体が四散し、跡（あと）形（かた）もなくなる――遠ざかっていく男の背中を眺めながら、真（ま）琴（こと）は鬼が退治される場面を初めて見た。

『火鬼の排（はい）除（じょ）を確認。現在、進行先に鬼の影はありません。目的地に向かいます』

　車内温度が元に戻（もど）っていき、どこか安心したようなアナウンスが流れてくる。真（ま）琴（こと）は腰（こし）が抜（ぬ）けたまま、目に焼き付いた男の白い外套を思い出す。

　あれが討伐鬼隊の隊長格。修羅や夜叉の討伐経験がなければ就任できない、鬼討伐専門家の頂点に座する者。

　アミティエ学園に入学するということは、彼らを目指すという意味。真（ま）琴（こと）は学園のパンフレットが入ったバッグを知らずの内に抱（だ）きしめていた。

　Ｂ１保護区イケブクロシティ、アミティエ学園を中心とした街。その外観を例えるならば城下町である。

　建物の多くは白い石や木材を使用しているため暖かみがあり、蕾（つぼみ）をつけた桜の樹（き）が歩道を彩（いろど）っているのが目に鮮やかだ。

　見上げれば西洋の城をイメージした学園が街の中央に聳（そび）えており、そこから広がるように坂道や横道が配備され、付（つ）き添（そ）うように商店や住居が立ち並んでいる。

　そんな街並みを眺めながら真（ま）琴（こと）は、

「キヨミズシティとは全然違（ちが）う……」

　住んでいた保護区との差に驚いた。和風に慣れていたせいで、洋風な雰（ふん）囲（い）気（き）はどこか胸躍（おど）る気分を味わえる。

　行（い）き交（か）う人々を見て、安（あん）堵（ど）する。鬼に襲われたのが悪夢だったようにも思えてきた矢先。

「ああ、いた」

　保護区の出入り口で真（ま）琴（こと）に声をかけたのは学園に所属する教師、シラス・矢（や）吹（ぶき）という男だった。欠伸（あくび）をしつつも穏（おだ）やかな笑みで真（ま）琴（こと）に手を振（ふ）る。

　薬品の臭（にお）いが染（し）み込（こ）んだ白衣に皺（しわ）が付いた白シャツと黒いスラックス。くせ毛の黒髪（がみ）をかき混ぜつつ、藍（あい）色（いろ）の目で新しい生徒の姿を映す。

　無精髭を撫でる仕草が似合っているが、逆に先生という職業に就（つ）いていることを霞（かす）ませてしまう要因となっていた。

「やー、少年。ようこそアミティエ学園の街へ。衛星連（れん）絡（らく）では鬼と遭（そう）遇（ぐう）したと聞いたけど、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だったみたいだな」

　どこか面（めん）倒（ど）そうにしながらも優（やさ）しく話しかけてくる矢（や）吹（ぶき）に真（ま）琴（こと）はひたすら頷いた。が、自己紹（しょう）介（かい）するタイミングを完全に失っていた。

　護送を終えた討伐鬼隊の隊員は矢（や）吹（ぶき）に敬礼し、次の目的地へと向かうため静かに移動を始める。無（む）駄（だ）のない仕事ぶりに、矢（や）吹（ぶき）は肩（かた）を竦（すく）めた。

「俺（おれ）は今年度の高等部一年Ａ組担当のシラス・矢（や）吹（ぶき）。つまりお前の担当になるわけだが、あまり頼（たよ）りにしない方が良いぞー」

「え、あ、はい！　ぼ、僕はスメラギ・真（ま）琴（こと）です！　よろしくお願いします！」

　やや緊（きん）張（ちょう）しながらも真（ま）琴（こと）はなんとか名前を告げる。スメラギという苗字に矢（や）吹（ぶき）は小さく反応するが、真（ま）琴（こと）に気付かれることはなかった。

　矢（や）吹（ぶき）は自己紹介に対して適当に頷きながら、案内をすると言って歩き出す。Ｂ１保護区アミティエ学園内包のこの街は五つのエリアに分かれる。

　中央エリアは保護区を代表するアミティエ学園。西には買い物ができる商業街、東には畑などを管理する農業街、北には寮（りょう）を含（ふく）めた住居街、南は出入り口に面したオフィス街。

「まずは健康診断を行い、問題がなければ寮へ案内する。三日後の入学式と一（いっ）緒（しょ）に高等部編入式もある。代表挨拶はないが、全校生徒の前で紹介されるから心の準備しとけよー」

「は、はい！」

「あー、それと……」

　矢（や）吹（ぶき）は歩く足を止め、視線を逸（そ）らしつつも真（ま）琴（こと）の方に顔を向け、昔を思い出しながら尋（たず）ねる。

「スメラギの母親ってどういう人だ？」

「母上はお仕事が忙（いそが）しいとかで会ったことがありません。ただ父上が言うには討伐鬼隊で活（かつ）躍（やく）している女（じょ）傑（けつ）と聞いています」

「やっぱり……あー、あれだ。今のは忘れてくれ、頼（たの）む」

　首を傾（かし）げて疑問を表す真（ま）琴（こと）だったが、明らかに肩を落として落（お）ち込（こ）んでいる矢（や）吹（ぶき）に聞けることはないかもしれないと判断する。

　討伐鬼隊の多くは男性隊員だが、稀（まれ）に女性隊員も存在する。それが真（ま）琴（こと）の母親であるが、彼自身母親に会ったことがなく、その顔も知らない。

　しかし父親が母親の話をする時、必ず険しい顔で腹を擦りながら苦々しく話す。とりあえず凄（すご）い人なのだろうと真（ま）琴（こと）は勝手に解（かい）釈（しゃく）していた。

「ん？　けどスメラギさま……いや、スメラギさんの夫は討伐任務での負傷で亡（な）くなっていたはず」

「はい。父上とは言っていますが、血（けつ）縁（えん）上は叔父（おじ）です。しかし母上の要望により、養子縁（えん）組（ぐ）みを行っているので問題はありません」

　母親の敬（けい）称（しょう）を言い直した矢（や）吹（ぶき）の様子を気にしつつも、真（ま）琴（こと）は把（は）握（あく）している家の事情を簡潔に話す。

　真（ま）琴（こと）にとって本当の母親と父親は姿を見せたことがない、会話上の人物である。そして父親と呼ぶ相手は叔父。

　本当の父親は婿（むこ）養（よう）子（し）だったらしく、母親と叔父の苗字は同じである。物心がついた時には厳格な叔父の手で育てられてきた。

　正直なところ真（ま）琴（こと）は十歳（さい）に至るまで、母親は死んでいて父親が一人で子育てしてくれていたのだと勘（かん）違（ちが）いしていた。

　十歳の誕生日に叔父から本当の父親と母親の話を聞いた。だが実感が湧（わ）かず、尊敬する叔父が父親になってくれて良かったと思うほどだった。

　なので真（ま）琴（こと）は叔父のことを父上と呼び続け、彼の教え通り学校に通わず通信教育で中学卒業資格を習得し、余った時間は礼（れい）儀（ぎ）作法など習い事に費（つい）やした。

「あー、スメラギさま、隊長、いやスメラギさんは相変わらず突（とっ）飛（ぴ）だなー。お坊（ぼっ）ちゃんのように見えて苦労してるのな」

「あの、母上ってどんな人なんですか？」

「すまない。その話は勘（かん）弁（べん）してくれ」

　矢（や）吹（ぶき）の様子が母親のことを話す叔父の姿とそっくりであるため、真（ま）琴（こと）はそれ以上は尋ねなかった。意外な場所から母親の情報がでてきたものである。

　再度歩き始めた矢（や）吹（ぶき）の後ろをついていき、オフィス街に入る前にある簡易診（しん）療（りょう）所（じょ）で健康診断を受ける。血液採取と、質疑応答テスト、体温検査の三つですぐに終わった。

　診断結果も問題なしと判断されたため、北にある学（がく）生（せい）寮（りょう）へ向かうことになる。

　矢（や）吹（ぶき）はＩＣカードに似た電子証明カードを取り出し、

「電子学生証はちゃんと持ってきたよな？　たまーに保護区に忘れる奴（やつ）がいるんだよ」

　苦（く）笑（しょう）を浮かべた。

　真（ま）琴（こと）はスクールバックから慌てて同じ形のカードを出す。

「えっと……こちらですか？」

「そうだ。まあ馴（な）染（じ）み深（ぶか）いだろう」

　そう言って歩きだした矢（や）吹（ぶき）は、背後で首を傾げている真（ま）琴（こと）の様子に気付かなかった。

　電子カードによる身分証。生活の基（き）盤（ばん）を支える道具だ。

　交通機関の料金精算や財（さい）布（ふ）管理などをデータ送信で一（いっ）括（かつ）管理する街システム。どこの保護区でも普（ふ）及（きゅう）した生活利用法である。

　矢（や）吹（ぶき）がバスの入り口に設置された壁（へき）面（めん）タッチパネルに電子職員証を触れさせた。軽い電子音が鳴ったのを確認して自然な流れでバスに乗る。

　しかし真（ま）琴（こと）は電子学生証を片手に立ち止まってしまい、運転手が何事かと首を動かして振（ふ）り返（かえ）る。矢（や）吹（ぶき）が嫌な予感がして、信じられない様子で尋ねる。

「お前、電子カード使ったことないのか？」

「はい。大体は徒歩の移動で足（あし）腰（こし）を鍛（きた）え、父上からもこのような道具を渡されたことがないので」

　どこの保護区でも普及したシステムを知らない真（ま）琴（こと）に対し、矢（や）吹（ぶき）は心の中で箱入り息（むす）子（こ）かと呆（あき）れた。箱は箱でも、重箱並みの育てられ方だ。

　仕方ないので電子学生証を壁面タッチパネルに触れさせることを伝える。座席に腰を落ち着けた後は、ネット検（けん）索（さく）や衛星通信などの機能を掻（か）い摘（つま）んで説明していく。

「簡単に言えば旧時代に存在した携（けい）帯（たい）電話の機能を一通り網（もう）羅（ら）したカードなんだよ」

　世界大戦と鬼によってケーブルが繋（つな）げられない情勢から、衛星を利用した通信が主流だ。

　小（こ）銭（ぜに）や紙（し）幣（へい）も採（さい）掘（くつ）や伐（ばっ）採（さい）などが難しいため、資源の利用を減らす目的でデータ上のみの存在となった。代わりに通信保護の技術が躍（やく）進（しん）的に跳（は）ね上（あ）がり、不正を潰（つぶ）す安全性を確立した。

　鬼も宇宙空間までは手が出せないらしく、衛星にあらゆる技術を詰（つ）め込（こ）むことで世界通信や電話料金の無償化などを押（お）し進（すす）めた。

「財布に書（しょ）籍（せき）、それに買い物も。これ一つで自由自在。そんでもって顔認（にん）証（しょう）や指（し）紋（もん）認証を超（こ）えた人体波形認証ときたもんだ」

「……えーと、つまり自分で操作しろってことですね」

　技術的な話に対し、真（ま）琴（こと）は曖（あい）昧（まい）な笑みで答えた。

　若（じゃっ）干（かん）矢（や）吹（ぶき）の口元が引きつる。常識だと思っていたことが、目の前の少年には通じないのだ。

　人の体表面に流れる電磁波を分（ぶん）析（せき）し、身分証明カードは本人以外が扱（あつか）えないようになっている。なので矢（や）吹（ぶき）は真（ま）琴（こと）の慣れない操作に合わせて説明を続けていく。

　大きさは片手に収まる四角い薄（うす）型（がた）のカードである。紙よりは厚みがあるが、ＣＤケースよりは薄（うす）い。画面を指先で操作するタッチパネル式。裏（うら）面（めん）は黒のコーティングで、そこにはアミティエ学園の校章が金で描（えが）かれていた。

　アミティエ学園の校章は三日月の船に桜を浮かべたデザインであり、制服の赤いブレザーに映（は）える色（しき）彩（さい）として金色が多用される。

「ネットや電話帳にアプリ？　父上に教わらなかったことばかりです」

「Ａ４保護区のキヨミズシティから来たんだよな。あそこは古き良き日本を残す都としての側面があるし、スメラギさんも機械苦手だったからなぁ」

「建物もこちらは旧時代で言う都市型ビルなどをイメージしているようですし、保護区でもこんなに差が出るとは思いませんでした」

「ここは旧時代の東京を再現しようとしてるからな。ま、旧時代から見れば近未来都市なんだろうけどな」

　世界大戦前の時代を真（ま）琴（こと）達は旧時代と呼ぶ。大戦を境にあまりに世界は変わってしまい、同じ歴史として見るには苦しい背景があるからだ。

　旧時代には鬼という存在はなく、今では失われた多くの技術が人々の生活を潤（うるお）していた反面、環（かん）境（きょう）を苦しめていた。

　しかし保護区では旧時代の風景を残そうとする動きは多く、保護区の別（べっ）称（しょう）である街名もかつての土地の名前を活用していた。

　バスは桜並木を通り過ぎて行き、北の住居街に辿（たど）り着（つ）く。また壁面タッチパネルに電子学生証を触れさせようとした真（ま）琴（こと）。二重支払いを防ぎつつ、矢（や）吹（ぶき）はバスから降りていく。

「バスの使い方でこれだけ苦労するのならば買い物なども同じだな……ああ。丁度いいのが目の前に」

　矢（や）吹（ぶき）は面倒そうにしつつも、寮の手前で立ち話していた男子二人を見つけて声をかける。

　寮は西洋風の煉（れん）瓦（が）屋（や）敷（しき）のような外観で、白い建物が多い街の中ではわずかに異（い）彩（さい）を放っていた。学生と一（いっ）般（ぱん）人（じん）の区別をつけるための配（はい）慮（りょ）なのだが、真（ま）琴（こと）は気付かなかった。

「あ、矢（や）吹（ぶき）。そっちのは編入生か？　中等部には見えないもんな」

「フジ、お前は少し敬語使え。敬語。俺だから許してんだぞ？」

「もちろん矢（や）吹（ぶき）だからタメ語なんじゃん。他の先生だったら怖（こわ）くて言えねーもん」

「スメラギ、このタメ口少年がフジ・裕（ゆう）也（や）、隣（となり）にいる大人しそうなのがハセガワ・広（ひろ）谷（や）。どっちもお前とクラスメイトになる奴だ」

　真（ま）琴（こと）はフジ・裕（ゆう）也（や）と呼ばれた少年を見る。今はまだ春休みのため私服を着ており、活発な少年らしい動きやすい服装をしていた。

　青い目が元気で満（み）ち溢（あふ）れており、明るい赤髪（かみ）が黄色いパーカーに似合っていた。しかしピンクのジーンズを見てしまうと、センスは別方向にあるらしい。

　隣のハセガワ・広（ひろ）谷（や）は少々人見知りらしく、黒い目に多少の怯（おび）えが見える。柔（やわ）らかな茶色の髪も少年にしては少し伸びている方だった。白シャツと黒いズボンという地味な服装も人（ひと）柄（がら）を表している。

「スメラギ・真（ま）琴（こと）です。わからないことばかりですが、よろしくお願いします」

「うおっ！？　すっげー礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しい感じの坊ちゃん風味！　俺みたいにタメ語で良いぜ、真（ま）琴（こと）」

「僕の方こそよろしく。僕は癖（くせ）で敬語が多いけど、真（ま）琴（こと）くんは裕（ゆう）也（や）くんほどじゃないくだけた口調でも大丈夫ですから」

　明るく真（ま）琴（こと）に接してくれる二人に対し、くすぐったいような小さな恥（は）ずかしさと、伝えられそうにない高（こう）揚（よう）を感じ取る。

　今まで父親の教え通りに生活し、友達と呼べるほどの深い仲になった同い年の子供はいなかった。それが早（さっ）速（そく）二人もできたのだ。

　――もしかしたら命を賭けるに値する友情を見つけるのは容（た）易（やす）いかもしれない。

　そう考えた真（ま）琴（こと）は二人を紹介してくれた矢（や）吹（ぶき）に小さくお辞（じ）儀（ぎ）する。

「それじゃあ編入生についてなんだが……」

　矢（や）吹（ぶき）は楽しそうな様子を確認しつつ、裕（ゆう）也（や）と広（ひろ）谷（や）に真（ま）琴（こと）が街を利用するシステムについてほぼ知らないことを伝え、それを教えるように頼んでから仕事があると学校へ向かう。

　二人は真（ま）琴（こと）の箱入り具合に驚きつつも、日用品の買い出しついでに街で遊ぼうと提案し、寮（りょう）長（ちょう）から聞いた部屋の案内をしてくれた。

　真（ま）琴（こと）は荷物を部屋に置いてから私服に着（き）替（か）える。

　仕立てのいいシャツとジャケットを着こなし、皺跡（あと）一つないズボンを穿（は）く。それだけで年（とし）頃（ごろ）の少年らしい姿に見えた。

　真（ま）琴（こと）は初めて同年代の少年達と買い物に出かけた。それは楽しい一時と称（しょう）するに相応しい時間だった。

　夜。裕（ゆう）也（や）と広（ひろ）谷（や）と一緒に買い物した際に一冊の本を購（こう）入（にゅう）した真（ま）琴（こと）は、備え付けのベットで明かりを点（つ）けて読んでいく。

　寮の部屋は一人部屋から四人部屋まで種類があるらしく、大半は中等部の頃（ころ）に決定された部屋割りのまま過ごす。真（ま）琴（こと）は編入生であるため、一人部屋を案内された。

　裕（ゆう）也（や）と広（ひろ）谷（や）は二人部屋であり、真（ま）琴（こと）が望めば三人部屋になってもいいと買い物中に提案してくれた。

　最初は学校生活に慣れるため、一人部屋のまま一ヶ（か）月（げつ）過ごすと決めた。友達の作り方を伝授する本の大事な箇（か）所（しょ）に赤線を引きながら、浮かれた気持ちを隠（かく）しきれずににやけてしまう。

　部屋の中は眠（ねむ）るためのベットと、勉強机。個人用トイレに荷物を入れるクローゼット以外なにもない。部屋を充（じゅう）実（じつ）させたければ街で買い物をするのが基本だ。

　しかし真（ま）琴（こと）はあまり買い物に興味が湧かなかった。現在読んでいる本ですら、机にあるブックスタンドで充（じゅう）分（ぶん）な厚さだ。

「とりあえず生活用品は揃えなくちゃ……」

　思い出したように呟く。一時間前に発覚した、風（ふ）呂（ろ）場（ば）での話だ。

　大浴場と食堂は寮（りょう）内（ない）に存在し、利用時間内であるならば自由に使える。裕（ゆう）也（や）と広（ひろ）谷（や）と食堂の使い方を教えてもらうと同時に夕食をとり、入浴も済ませてしまった。

　その際にタオルは私物利用と知り、広（ひろ）谷（や）に大きめの一枚を借りたのである。後日、洗（せん）濯（たく）に出して返さなくてはいけない。

「まあ、明日また裕（ゆう）也（や）達と出かければいいや」

　寮の三階東側に配置された一人部屋で充実した気持ちのままベットに寝（ね）転（ころ）がる真（ま）琴（こと）は、父親の言いつけがすぐに叶（かな）えられそうなこと以上に、裕（ゆう）也（や）達と仲良くなれたのがが嬉（うれ）しかった。

　全てが初めてばかりであり、そのどれもが真（ま）琴（こと）の経験になっていく。悩（なや）む必要もないほど周囲は優しかった。

　これならば編入式も無事に終わるだろうと安心した真（ま）琴（こと）は、部屋の電気を消して少し早い眠りにつく。

　自分がどれほど無知であるかも知らず、本当の友情が真実の愛よりも難しいことも気付かず、穏やかな夢の中に落ちていった。

　それらを思い知るのは、初めての学校内で起こるイジメを見た後である。